제102장 회오리

그러나 겉보기로는 흑수현사 쪽이 형세가 불리해 보였다. 어쨌든 이곳은 지세가 좋지 않아 외따로 높은 허공에 매달려 있었으니, 그것은 나무줄기에 단단히 몸을 감고 있을 수밖에 없었던 반면, 황조는 날개를 펄럭이며 날아올라 사방에서 끊임없이 공격할 수 있어 크게 유리했다. 게다가 황조는 본디 흑수현사 같은 마수의 천적이라, 흑수현사의 독기와 독액에 타고난 저항력이 있었다. 비록 여전히 꺼리는 바가 있었으나, 물린 뒤에도 근본을 상하게 하지 못해 치명적이지 않았다.

흑수현사의 가장 강력한 능력 중 하나가 이 황조 앞에서는 기본적으로 효력을 잃었고, 게다가 지형 또한 불리하여, 눈앞의 형세가 심상치 않음을 보았다. 그것도 이 점을 깨달은 듯 더욱 분노가 극에 달했다. 거대한 눈을 부릅뜨더니 갑자기 머리를 돌려, 황조가 아직 멀리 앉아 있는 틈을 타 천제보고를 향해 맹렬히 들이받았다.

황조가 대노하여 맑은 봉명 소리와 함께 다시 날개를 펼쳐 날아올랐다.

그러나 이번 들이받기는 실로 흑수현사의 온몸의 힘을 모은 것이었다. 우르릉 하고 내리찍자, 다른 것도 아닌 그 아래의 거대한 나무줄기마저 격렬하게 떨렸으며, 천제보고 위에는 순식간에 금이 온통 퍼졌고, 그 거대한 석문조차 이 들이받기에 결딴나 몇 가닥 금이 갔다.

마치, 흑수현사의 무서운 힘을 수없이 들이받으며 버텨 온 끝에, 이제는 천제보고 안의 신비한 힘이 마침내 무너지기 시작한 듯했다.

멀리서 법징 일행은 서로 얼굴을 마주 보며 찬 공기를 들이켰다.

황조가 날카롭게 울부짖으며 반공중으로 치솟았다가 홀연히 내리꽂히니, 뾰족한 부리가 마치 거대한 시위를 떠난 화살처럼 흑수현사를 향해 날아갔다.

순간 천지가 변하고 바람과 구름이 뒤바뀌었다. 거센 광풍이 거대한 소용돌이를 이루어 멀리서 보면 마치 용오름 같았고, 황조는 그 격렬하게 회전하는 바람 속에서 아래로 내리꽂혔다.

흑수현사가 크게 울부짖었다. 거대한 뱀의 눈에서 갑자기 끝없는 흉광과 흉포한 기색이 뿜어져 나왔고, 하늘의 황조가 덮쳐 오는 것도 아랑곳하지 않은 채 다시 한 번 죽기 살기로 거대한 뱀 머리를 천제보고에 들이받았다.

«쾅!»

찰나에 흙먼지와 자갈이 날리고 티끌이 세차게 솟구쳤으며, ‘지지지직’ 하는 찢어지는 소리가 천지를 뒤덮었다. 마침내 굉음과 함께 천제보고의 둥근 천장 벽이 우르르 무너져 내렸으니, 흑수현사가 비할 데 없는 힘으로 억지로 들이받아 깨뜨린 것이었다.

거의 동시에 황조가 맹렬한 분노로 내리꽂혔고, 용오름이 순식간에 흑수현사를 뒤덮었다. 사람들은 흑수현사가 천지를 뒤흔드는 울부짖음을 내뱉는 것을 들었는데, 그 소리가 극도로 처절하여 마치 무언가 거대한 상처를 입은 듯했다.

광풍이 몹시도 거세어 법징 등은 개미처럼 바람에 휩쓸려 떠다니다가 어쩔 수 없이 다시 멀리 물러날 수밖에 없었다.

싸움터의 먼지가 점차 가라앉았으나 울부짖는 소리는 조금도 줄지 않았다. 사람들이 바라보니 흑수현사의 뱀 머리 위로 선혈이 흘러내리고, 오른쪽 뱀 눈에서는 피가 샘처럼 솟구치고 있었으니, 황조에게 눈 하나를 통째로 쪼여 멀게 당한 것이었다!

바로 그때, 들이받혀 열린 천제보고 안에서 금빛이 천천히 일렁이다가 점점 어두워져 갔다.

흑수현사와 황조 모두 잠시 다툼을 잊은 채 동시에 아래를 내려다보았다.

이 두 거수 앞에서는 거대한 천제보고조차 어린아이의 장난감처럼 보였다.

흙먼지가 날리는 가운데 천제보고 안에서 두 사람의 그림자가 비틀거리며 일어섰으니, 바로 명려와 육설릉이었다. 그런데 줄곧 명려의 어깨에 엎드려 있던 소회는 이때 그의 어깨에서 떨어져 그 나무 대 아래에 숨어, 두 손으로 나무 기둥을 꼭 붙잡고 몸을 가누고 있었다.

생각건대 흑수현사가 죽기 살기로 들이받는 통에 조금 전 천제보고 안의 상황은 분명히 편하지 않았을 것이다. 명려와 육설릉만 보아도 얼굴이 약간 창백하기는 했으나 그런대로 침착했던 반면, 소회는 겁에 질려 ‘낯빛이 원숭이색’이 되어 입으로 ‘찍찍찍찍’ 쉴 새 없이 울어대고 있었다.

명려가 침착을 되찾았으나 곧 몸이 움찔했다. 양옆에 각각 하나씩, 상상할 수 없을 만큼 거대한 괴수가 호시탐탐 노려보고 있었고, 그 모습을 보건대 모두 살기가 등등했으니, 생각할 것도 없이 이곳이 좋은 자리가 아님을 알 수 있었다.

그러나 그가 반응하기도 전에, 흑수현사의 남은 한쪽 뱀 눈이 이미 천제보고 안의 그 나무 대와, 나무 대 위의 나무잔에 담긴 그 투명한 액체를 발견해 버렸다.

순간 흑수현사의 눈에서 억누를 수 없는 탐욕이 뿜어져 나왔고, 거대한 뱀 머리가 갑자기 아래로 들이닥쳤다. 황조가 어찌 팔짱을 끼고 보고만 있겠는가, 맑은 울음소리를 한 번 내지르고는 뾰족한 부리로 함께 쪼아 내려왔다.

이 두 거수가 동시에 위세를 떨치니, 명려와 육설릉의 도력이 아무리 높다 한들 당장 본능적으로 법보를 일으켜 재빨리 날아날 수밖에 없었다. 그런데 명려가 막 날아올랐을 때 갑자기 몸이 움찔했고, 동시에 등 뒤에서 ‘찍찍’ 하는 소리가 들려왔다. 줄곧 어깨에 엎드려 있던 소회가 이때 나무 대 아래에 숨어 있었으니, 미처 따라오지 못한 것이었다.

그의 성정이 비록 예전과 크게 달라졌다 하나 소회에 대한 정은 실로 깊었다. 그 자리에서 생각할 것도 없이 다시 돌아가 소회를 데리려 했다. 뜻밖에도 그가 막 멈추었을 때, 황조가 날카롭게 울부짖으며 흑수현사와 함께 몸싸움을 벌이다 두 날개를 떨치자 한 줄기 광풍이 휘익 몰아쳐, 명려와 육설릉을 억지로 멀리 밀어내 버렸다.

명려는 마음이 몹시 급해졌으나, 황조가 한 번 부채질한 이 힘이 어찌 그리 큰지, 그는 몸을 가누지 못한 채 멀리 날아가고 말았다. 겨우 몸을 추슬렀을 때는 이미 나무줄기에서 수십 장은 떨어진 뒤였다. 그는 두 눈썹을 꽉 찌푸리고 몸 아래로 맑은 빛을 크게 일으켜 곧바로 거꾸로 날아 되돌아갔다.

이때 황조와 흑수현사의 다툼은 이미 백열화 단계에 접어들었다. 흑수현사의 목표는 명확하여 그 작은 잔의 영약을 빼앗는 것이었으나, 황조가 당연히 그것을 건드리게 내버려 둘 리 없었다. 그리하여 더는 날아오르지 않고 나무줄기 위에 그대로 머물렀으니, 두 거수가 조그마한 나무잔을 둘러싸고 물고 쪼며 울부짖기를 그치지 않았으나, 서로의 위력에 짓눌린 탓에 당장은 고개를 숙여 영약에 닿을 수가 없었다.

소회는 나무 대 아래에 숨어 처음에는 다소 두려워했으나, 점차 그 두 놈이 자기 위에서만 죽기 살기로 다투고 내려오지 않는 것을 발견하고는 슬그머니 머리를 내밀어 지켜보았다. 그런데 이번에 보니, 본래 나무잔 주위를 뒤덮고 있던 그 빛의 막이 천제보고가 무너지면서 함께 사라져 없어진 것이었다.

소회는 천천히 나무 대 위로 기어올라가 고개를 들어 위를 바라보았다. 반공 위에서는 뱀 머리와 새 부리가 오가며 쪼아대고, 어찌나 신나게 싸우는지 때때로 거대한 비늘과 깃털이 비처럼 흩날려 떨어졌다.

원숭이는 머리를 긁적이고 눈을 깜빡이다가 고개를 숙였다. 자기 옆의 나무잔 속에는 그 액체가 물처럼 고여 자기 모습을 비추고 있었고, 그 안의 조약돌 하나가 수면에 떠 있는데도 가라앉지 않았으며, 맑고 투명하여 그것이 무언지 알 수 없었다.

그것은 그 나무잔을 몇 눈짓 바라보다가, 갑자기 그 위에 엎드려 머리를 나무잔 속에 들이밀고는 꿀꺽꿀꺽 마시기 시작했다.

꿀꺽, 꿀꺽, 꿀꺽꿀꺽……

방금 전까지 죽고 죽이는 싸움을 벌이던 흑수현사와 황조, 방금 전까지 천지를 뒤흔들고 풍운을 바꾸던 두 거수가 갑자기 모두 몸이 굳어 버린 듯했다.

꿀꺽, 꿀꺽, 꿀꺽꿀꺽……

이 가늘고 작은 소리는 수많은 무서운 굉음 속에서 그저 사소하기 짝이 없었으나, 어찌 된 일인지 갑자기 천지간의 모든 것이 정지하고, 다만 이 다소 우스꽝스럽게 들리는 원숭이의 물 마시는 소리만이 남았다.

그 잔은 매우 작아 담긴 액체도 반 잔 남짓에 불과했으므로, 원숭이 소회는 곧 다 마시고는 고개를 들어 사방을 둘러보았다. 반공 위에서 흑수현사는 아래를 내려다보며 아직 상황을 파악하지 못한 듯하다가 다시 고개를 들어 맞은편의 원수 황조를 바라보았다. 황조 역시 거의 똑같이 소회를 바라보고는 다시 흑수현사를 바라보았다.

……

쩝쩝.

갑자기 또 괴상한 소리가 났다. 흑수현사와 황조가 동시에 아래를 내려다보니, 소회가 혀를 내밀어 두어 번 쩝쩝거리다가 고개를 흔들고 있었다. 아무래도 이 잔 속의 물맛이 그리 좋지 않아, 주인이 옛날 창람산 대죽봉 부엌에서 끓여 내던 그 맛있는 음식에는 훨씬 못 미치는 모양이었다. 소회는 몹시 못마땅해했다. 이때 원숭이의 눈이 한 번 굴러가더니, 잔 속의 물은 다 마셨지만 아직 조그맣고 반짝이는 돌 하나가 조용히 나무잔 안에 누워 있는 것이 보였다. 그것은 그마저 집어 들고는 반공 위를 향해 가볍게 던지고는 입을 벌려, 마치 사람이 땅콩을 먹듯 아물 한 입에 삼켜 버렸다.

……

멀리서 법징 일행은 모두 땀을 흘렸다!

갑자기 한 줄기 포효와 한 줄기 날카로운 울음이 들리더니, 흑수현사와 황조가 동시에 맹렬한 분노로 내리꽂혀 뱀 머리와 새 부리가 함께 이 가엾은 작은 원숭이에게로 들이닥쳤다. 소회는 크게 놀라 낯빛이 변했고, 머리 위의 원숭이 털까지 겁에 질려 곤두섰으나, 이때 도망칠 곳이 없어 본능적으로 얼굴을 아래로 향해 나무 대 위에 엎드려 두 손으로 머리를 감쌌다.

소회가 두 거수의 협공 아래 죽음을 맞이할 것이 뻔한 그 순간, 한 줄기 맑은 빛이 스쳐 지나갔다. 바로 명려가 온 힘을 다해 달려와 손을 뻗어 소회를 한 번에 낚아채고는 곧 전력을 다해 날아간 것이었다.

그들이 나무 대를 막 떠났을 때, 등 뒤에서 우르릉 하는 굉음이 들려왔으니, 천제보고의 남은 건축물 전체가 연기처럼 흩어져 사라진 것이었다……

흑수현사는 나무줄기 위에서 크게 울부짖었다. 그러나 그것은 땅 위에서는 적수가 없었으나 날아다니는 적에게는 어찌할 도리가 없었다. 한참을 부르짖었으나 끝내 방법이 없었고, 게다가 영약도 이미 잃었으며 천적까지 이 자리에 있으니, 마침내 분을 이기지 못하고 몸을 돌려 거대한 나무를 따라 천천히 기어 내려가, 이내 안개 속으로 사라졌다.

그러나 명려와 소회의 위기는 사라지지 않았다. 흑수현사는 방법이 없었으나, 줄곧 구천팔만 리를 종횡하던 신수 황조가 이때 두 날개를 펄럭이며, 기어이 포기하지 않고 바싹 뒤쫓아 오고 있었다.

명려의 이마에 땀이 맺혔다. 이 황조의 나는 속도가 몹시 빨랐으나, 첫째는 방금 전 흑수현사와 한바탕 맹렬히 싸우느라 상처투성이가 되어 체력이 크게 소모되었고, 둘째는 명려가 몸집이 작고 민첩하여 반공 중에서 쉴 새 없이 급하게 방향을 틀었기에 그제야 황조에게 따라잡히지 않을 수 있었다. 그러나 그럼에도 황조는 지친 몸으로도 점차 따라붙어 왔고, 조금만 더 날면 황조에게 잡힐 것이 뻔했다. 명려의 품에 엎드린 소회는 큰 소리로 비명을 지르며 몹시 조바심을 냈는데, 두어 번 울더니 갑자기 ‘억’ 하는 소리를 냈다. 방금 전 너무 많이 마셨던지 어쨌는지, 이러는 판에 기어이 트림을 한 번 해 버린 것이었다.

명려는 어이가 없으면서도 우스워 웃을 수도 울 수도 없었으나, 이때 그것까지 신경 쓸 겨를이 없어 필사적으로 등 뒤의 그 날카로운 바람 소리를 피할 수밖에 없었다. 날아가는 중에 그의 눈초리 여광이 문득 앞쪽에 꽃밭 한 무리가 있는 것을 보았는데, 어찌 된 일인지 주위가 온통 엉망이 된 것과 달리 꽃들은 여전히 무성했고, 그 사이로 은은히 붉은 빛이 어렴풋이 일렁이고 있었다.

그는 몸이 움찔했고, 이내 그곳에 숨겨져 있는 것이 대체 무엇인지 알아보았다. 설마 그들도 이곳에 와 있었을 줄이야, 그런데 어찌 자신에게 알려주지 않았단 말인가?

그의 마음에 잠시 의혹이 일었으나, 어쨌든 이때는 생사의 기로라 그리 많이 생각할 겨를이 없었다. 그 자리에서 곧바로 그쪽으로 날아갔고, 황조가 바싹 뒤쫓아 왔다.

멀리서 육설릉 일행이 잇달아 놀란 소리를 질렀다. 황조의 날카로운 발톱이 이제 곧 명려의 등에 닿으려 하는 것이 보였고, 그 분노한 기색을 보건대 이 천제의 영약을 훔쳐 먹은 자들을 갈기갈기 찢어 죽이지 않고서는 결코 그치지 않을 듯했다!

그 순간, 명려는 온 힘을 다해 청광으로 화하여 번개처럼 쉬익 하고 그 꽃밭 위를 넘어 날아갔고, 황조는 다른 것은 까맣게 잊은 채 바싹 뒤쫓아 마침 꽃밭 위에 이르렀다.

이변이 갑자기 일어났다.

꽃 아래에서 갑자기 붉은 빛이 폭발하듯 치솟아 하나로 이어졌고, 고공 위에는 다시 온몸이 붉게 물든 고대의 정 하나가 나타났으니, 바로 명왕종의 진종지보 복룡정이었다.

복룡정 위에 선 한 사람은 얼굴이 침착하고 입속으로 주문을 외우고 있었으니, 바로 명왕이었다.

신비한 주문이 다시금 울려 퍼졌고, 동시에 청룡과 유사도 꽃밭 옆에 나타나 두 손을 연달아 휘둘렀다. 순간 복룡정의 신비막측한 영력에 힘입어 ‘곤룡궐’ 법진이 다시 발동했고, 붉은 빛이 휘몰아 올라 하나로 이어져 어두운 붉은 빛의 막을 이루고 고공의 복룡정으로 모여들어, 황조를 억지로 그 안에 가둬 버렸다.

황조가 어찌 순순히 잡히기를 기다리겠는가, 당장 좌로 우로 돌진했으나, 흑수현사와 맹렬히 싸운 뒤라 힘을 너무 많이 소모했는지, 아니면 이 곤룡궐의 법력이 너무 강한지, 몇 번이나 벽에 부딪히고도 아무리 해도 빠져나갈 수 없었으며, 도리어 신비한 힘에 반동을 받아 온몸의 상처가 더욱 무거워 보였다.

마침내 어쩔 수 없음을 아는 듯, 황조는 슬픈 울음소리 한 번을 남기고 붉은 빛의 막 안에 멈춰 더는 움직이지 않았다.

명왕이 크게 웃음을 터뜨리며 내려섰고, 명려도 소회를 안은 채 천천히 내려와 그의 곁에 섰다. 이때 청룡과 유사도 다가와 섰다.

명려는 눈살을 찌푸리고 명왕을 바라보았다. 명왕은 오히려 빙그레 웃으며 손을 저었다. «이곳의 일은 나중에 다시 이야기하세.» 그러고는 눈길을 멀리 두어 멀리 있는 법징과 육설릉 일행을 바라보다가, 갑자기 명려에게 웃으며 말했다. «자네가 말해 보게, 우리가 이 몇 사람을 어떻게 처리해야 하겠나?»

명려는 몸이 움찔했다. 명왕은 웃는 얼굴이 온화했으나 그 눈빛 속에는 정광이 번뜩이며 은은히 서늘한 기운이 깃들어 있었다.

사방이 갑자기 다시 고요해졌다.