제76장 제사장

갑자기 한 목소리가 육설琪의 말을 끊었다. 모두가 바라보니, 범음사 두 신승 아래에 앉은 분하곡의 그 복성 상관 노인이었다. 조금 전 장청월의 주의력이 모두 범음사 두 신승에게 쏠려 그를 눈여겨보지 못했는데, 이때 보니 그의 얼굴은 수척하고 몸은 꽤 마르고 길었으며, 내뱉는 말마저 어딘가 날카로웠다.

«이 아가씨가 말하는 외부인이란 대개 나와, 그리고 보징 도형, 보공 도형 및 여러 동도를 가리키는 것이겠지요? 허허, 창람문에서 이런 일이 벌어졌는데도 여러분이 그래도 천하의 정종이라 자처하시다니, 설마 우리에게 해명 하나도 보여 주지 않으시려는 겁니까?»

도연진인과 다른 각 맥 좌주 장로들의 안색이 순간 모두 나빠졌고, 옆에 앉아 있던 창암도인이 냉랭하게 말했다. «상관략 도형, 오늘 우리 장문께서 여러분 앞에서 이자를 공개 심문하기로 결정하신 것은 바로 여러분께 해명을 드리기 위해서입니다!»

상관략이 헤헤 하고 두 번 냉소를 내뱉더니 음침한 목소리로 말했다. «창송 도장, 너희 창람문의 장청월이라는 제자 녀석, 숨긴 사연이 실로 너무 많아. 마교의 사물을 지니고 있는 것도 모자라, 심지어 범음사의 불전비법까지 익혔고, 게다가 대개 우리 분하곡의 무상신기 현화감과도 무관하지 않을 걸세.» 여기까지 말하고는 잠시 멈추었다가 시선을 도연진인에게로 돌리며 말했다. «내 말을 먼저 꺼내 두겠네. 현화감은 우리 분하곡의 지보이니, 우리는 반드시 찾아내야 하네!»

전불회는 들을수록 분노가 치밀어 냉소 한 번을 내뱉고 말했다. «상관 도형, 보물이 그토록 중요하다면 어찌 너희 분하곡에서 제대로 지키지 않고 함부로 내버려 두어, 내 제자와 연루되게 만들었는가? 그렇게 말하자면, 보물을 지키던 자들도 필시 폐물이겠군그래?»

상관략이 크게 노하여 벌떡 일어났고, 전불회도 지지 않고 쏙 일어나자, 장내 분위기가 순식간에 칼을 뽑고 활을 당기는 듯한 지경으로 치달았다.

도연이 꾸짖어 말했다. «전 사제, 뭐 하는 건가? 앉게!»

전불회가 상관략을 독기 어린 눈으로 노려보았으나, 끝내 여러 사람 앞에서 장문을 거스르지는 못하고 마지못해 천천히 자리에 앉았다. 도연이 고개를 돌려 상관략에게 말했다. «상관 도형, 우리가 당연히 해명을 해 주겠네. 안심하게.»

상관략이 냉소 한 번을 내뱉고는 그도 자리로 돌아가 앉았다.

옆에 있던 수월이 약간 노기를 띠고 말했다. «기아, 어서 돌아오지 않니!»

그러나 평소 스승의 말을 고분고분 따르고 순종하던 육설기가 오늘따라 딴사람이라도 된 듯, 고개를 들어 도연에게 말했다. «장문 사백, 장 사제가 무슨 잘못을 저질렀든지 간에, 간곡히 청하오니 장문 사백께서는 자세히 심문해 주십시오. 하지만 그분은 결코 우리 창람문에 잠입한 간첩이 아닙니다!»

그녀가 앞을 바라보았다. 얼굴빛이 단정하기 그지없어, 마치 온 세상을 마주하고도 털끝만큼의 두려움도 없는 듯하였다. 그녀가 결연히 말했다. «제자 육설기, 목숨을 걸고 보증하겠습니다!»

사람들은 일시에 모두 그 자리에 얼어붙었다!

심지어 장청월마저 입을 조금 벌린 채, 자신과 나란히 꿇어앉은 이 여인을 멍하니 바라보았다. 그 눈처럼 흰 살결 위에, 서릿발 같은 얼굴 위에, 갑자기, 어렴풋이나마 다정함이 깃든 듯하였다.

«제자 임경홍, 저 역시 목숨을 걸고 장청월을 보증하겠습니다!»

육설기가 이 말을 마치자마자, 임경홍은 더 이상 참지 못하고 결연히 뛰어나와 대전 위에 꿇어앉았다. 스승 창암도인이 순식간에 돼지 간 같은 얼굴빛이 된 것도 쳐다보지 않은 채, 모든 것을 내던지기라도 한 듯 큰 소리로 말했다. «장 사제는 청운을 위해 죽을 고비를 넘기며 싸웠으니, 결코 외부에서 파견된 간첩이 아닙니다. 제자는 그와 어려서부터 함께 자라, 그런 일이 결코 없음을 더 잘 압니다. 청하오니 장문 사백께서는 거듭 생각해 주십시오!»

도연진인의 얼굴빛은 이 순간 더할 나위 없이 사나웠으나, 그때 마치 무슨 자극이라도 받은 듯 청운 제자들 사이에서 갑자기 술렁임이 일었고, 잠시 후 풍회봉 문하 제자와 용봉 문하 제자, 그리고 대축봉 문하 제자가 동시에 뛰어나와 함께 꿇어앉으며 큰 소리로 말했다. «제자들도 목숨을 걸고 장 사제를 보증하겠습니다!»

사람들이 얼굴빛을 잃었다. 눈을 돌려 보니 이 세 사람은 바로 증서언, 제호, 전영소였다. 이 순간 전불회 부부를 제외하고 용봉 좌주 창암도인과 풍회봉 좌주 증숙상이 동시에 일어나, 극도로 경악하였다.

이 순간 대전 위는 상황이 한바탕 아수라장이었다. 도연진인은 속으로 분노가 크게 치밀어, 이 거역하는 제자들이 오늘 정말로 반란이라도 일으키려는 것인가 싶었다. 공교롭게도 이때 정파의 수많은 동도가 모두 있으니, 함부로 나설 수도 없었다. 이 창람문의 장문으로서 정말로 체면을 모조리 구겼구나. 이에 분노가 곧장 가슴을 치솟았으나, 이내 어찌해야 좋을지 알 수가 없었다.

바로 이때, 문득 등 뒤에서 누군가 가볍게 헛기침하는 소리가 들리더니, 그의 제자 소일진이 낮은 목소리로 말했다. «스승님, 먼저 돌아가 좀 쉬시고, 이따가 다시 처리하시는 게 어떻겠습니까?»

도연진인은 곧 깨달았다. 무겁게 한 번 코웃음을 치고는 탁자를 쾅 하고 쳤다. 그러자 혼란스럽던 청운 제자들이 조용해지고, 시선이 모두 이쪽으로 쏠렸다.

도연진인은 아무 말 없이 성큼성큼 안쪽 전각으로 걸어 들어갔고, 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 오직 소일진만이 미소를 띠고 나서서 사람들에게 말했다. «음, 뒷산에 방금 급한 일이 생겨 은사님께서 급히 처리하셔야 합니다. 여러분은 잠시만 기다려 주십시오.»

상관략이 비꼬는 기색을 띠고 말했다. «소 사질, 너희 창람문의 규율이 엄하다는 말은 익히 들었는데, 오늘 직접 보니 과연 예사롭지 않군그래!»

소일진의 눈에 노기가 스쳐 지나갔으나, 이내 미소를 지으며 말했다. «선배님께서 농담을 하시는군요.» 그렇게 말하고는 몸을 돌려 가볍게 헛기침 한 번을 하고는 창암도인 등 각 맥 좌주들 앞으로 걸어가 낮은 목소리로 말했다. «여러 사숙, 어서 그들을 일으켜 세우지 않으시겠습니까?»

증숙상 등이 정신을 차리고 곧 다가가 제자들을 불러 물러나게 한 뒤, 한쪽으로 끌고 가 호되게 꾸짖었다. 전영소는 소완에게 끌려 돌아왔으나 오히려 꾸지람은 듣지 못했고, 그녀가 온갖 억울함을 품은 채 눈에 어렴풋이 눈물방울이 맺힌 채 외쳤다. «어머니……»

소완은 길게 한숨을 내쉬고는 고개를 저으며 더 말하지 말라고 손짓했다. 전영소가 전불회를 바라보니, 전불회는 얼굴빛이 시커멓고 눈썹을 꽉 찌푸린 채 한마디도 없이 묵묵히 의자에 앉아 있었다.

육설기는 사매 문패에게 억지로 끌려 옥형전을 빠져나왔다. 주위 사람들의 눈길은 괴상한 기색으로 가득했고, 그들이 옥형전 밖의 한적한 모퉁이에 이르렀을 때 문패가 낮은 소리로 원망하자, 육설기는 고개를 숙인 채 한마디도 하지 않았다.

잠시 후, 수경 대사가 천천히 걸어왔다.

문패는 역시 사매를 아끼는 마음에 앞으로 나가 맞이하고는, 수월에게 낮게 속삭이며 애써 설명했으나, 수월은 얼굴빛이 무거운 채 곧장 육설기 앞으로 걸어왔다.

육설기는 그녀를 감히 쳐다보지 못하고 고개를 숙인 채 가볍게 불렀다. «스승님.»

수월이 그녀를 응시하였다. 자신이 가장 아끼고 가장 아름다운 이 제자를 한참이나 말없이 바라보다가, 문득 한숨을 내쉬었다. 그 소리는 자못 무력한 듯하였고, 마치 옅은 서글픔까지 띠고 있는 듯하였다.

문패와 육설기가 동시에 깜짝 놀랐다.

수월이 육설기에게서 눈길을 떼어 옥형전 밖 난간으로 걸어가 바깥을 바라보았다. 산봉우리가 하늘로 솟았고 흰 구름이 아득히 떠다니니, 한바탕 신선의 기운이 늠름하였다.

«기아, 너 오늘 잘못을 저질렀다는 걸 아니?»

육설기가 고개를 숙인 채 가볍게 말했다. «예, 스승님. 제가 스승님을 곤란하게 만들었습니다. 제자의 잘못입니다. 하지만 그 장청월이라는 사람은 정말로 결코……»

수월이 문득 고개를 돌려 그녀를 노려보며 말했다. «어찌하여 자신의 목숨을 걸고 그를 보증한 것이냐?»

육설기의 얼굴빛이 순식간에 창백해져 아무 말도 하지 못했다.

수월이 그녀를 한참 바라보다가 고개를 저으며 낮게 탄식했다. «원통한 인연이로구나!»

육설기가 낮은 목소리로 말했다. «스승님, 저, 저는 그게……»

수월이 문득 말허리를 끊으며 말했다. «네가 스승을 진퇴양난에 빠뜨렸다는 말이 아니었음을 아느냐?»

육설기와 문패가 모두 깜짝 놀라, 문패가 의아하여 말했다. «스승님, 무슨 말씀이신지요?»

수월이 살짝 쓴웃음을 지었다. 그 눈길이 다시금 먼 곳을 향하는 것은, 마치 그녀마저도 아득한 기억 속으로 빠져든 듯하였다. «너희 젊은것들은 하늘의 높이와 땅의 두께를 모르고 한때의 용기만을 내세우니, 그저 그 장청월을 죽음의 길로 밀어 넣는 꼴이 될까 두렵구나!»

육설기는 얼굴빛을 잃고 목소리를 떨구어 말했다. «스승님?»

수월의 목소리가 점점 낮아지더니, 마치 기억 깊숙이 묻혀 있던 옛일을 다시 보는 듯하였다. «아주 오랜 세월이 흘렀구나. 돌아보면 벌써 백 년 가까이 되었으려나! 그때에도 누군가가 그와 꼭 같았지. 큰 잘못을 저질렀으나, 우리는, 우리는 모든 것을 무릅쓰고 그를 위해 빌었건만, 끝내 결국에는……»

그녀가 천천히 고개를 돌려 육설기와 문패 두 사람의 눈을 마주하며 가볍게 말했다. «그때 그 사람의 상황은 오늘의 장청월과 비록 같지는 않았으나, 처지가 지극히 비슷하였단다. 그러나 그 사람은, 일찍이 너희 장문 사백이 가장 통한스러워하던 사람이었지!»

수월이 낮게, 아니 어쩌면 한 줄기 아픔을 머금은 채 말하고 있었다. 생전 처음으로 그녀는 제자들 앞에서 상심한 모습을 드러내었다.