제24장 신검

잠시 후, 어디선가 비무대 위로 올라온, 아무도 주의를 기울이지 않았기에 그 존재조차 몰랐던 한 젊은 제자가 있었다. 네모난 얼굴에 짙은 눈썹, 생김새는 그런대로 반듯했으나 보기에 몹시 흥분한 기색이었다. 대에 오르자마자 육설기에게 말했다. »육 사매, 나는 용봉 문하 제자 방입니다. 오늘 사매와 겨루게 되어 참으로 삼생의 다행입니다!«

»쉿!« 대 아래에서 야유가 사방에서 터져 나왔다.

육설기는 무표정한 채 반공에서 냉랭하게 말했다. »방 사형께 예를 올립니다. 소축봉 팔대 제자 육설기, 오늘 방 사형께 청하여 가르침을 받고자 합니다.«

장청월은 대 아래에 서서, 여전히 반공에 머물러 선녀 같은 육설기를 바라보았다. 문득 이유도 없이 가슴이 저려 왔다. 바로 조금 전, 영아 사저도 이처럼 빼어난 풍모로 허공에 서 있지 않았던가. 황홀한 가운데 바라보니, 육설기의 모습이 어느새 전영소의 모습과 겹쳐지는 듯했다.

이때 대 위의 방은 아직도 쉴 새 없이 떠들어 대고 있었다. 그 꼴을 보자면 이대로 계속 떠들면서 비무만 하지 않는다면 천지가 다할 때까지라도 상관없다는 듯했다. 다행히 세상에서 그를 반대하는 자가 다수였으니, 그가 두어 마디 말을 꺼내기도 전에 무수한 사람들이, 장청월 곁에 선 증서언까지도 외쳤다. »아직 시작 안 하나?«

»색귀!«

»찍찍거리기만 하고, 여자 같기는! 어? 이 소축봉의 사저, 아, 뭐 하시는 겁니까, 안 됩니다, 저는 결코 다른 뜻은 없습니다……«

»댕!«

결전의 마지막 종소리가 마침내 울려 퍼졌다. 육설기의 얼굴이 서늘하게 굳어지며 방을 똑바로 바라보았다. 방은 그 얼음 같은 눈길을 받자 온몸이 으스스 차가워지는 것을 느꼈다. 여기서 바라보건대 육설기가 얼굴을 굳힌들 그 냉염함이 비할 데 없었으나, 그렇다 해도 그는 감히 다시 농담을 할 수 없었다. 황급히 웃음을 거두고 마음을 바로잡아 오른손으로 법결을 이끌자, 은백색의 선검이 하나 제를 올리며 떠올랐다.

장청월은 눈살을 찌푸리며 문득 제호의 그 선검 ‘한빙’을 다시 떠올렸다. 이때 그는 곁의 증서언이 말하는 것을 들었다. »용봉 사람들은 제호를 본보기로 삼은 뒤로 하나같이 이런 선검을 수련하기 좋아하게 되었어.«

장청월은 눈빛을 반짝이며 사방을 둘러보았다. 사람들의 머리만 술렁거릴 뿐, 아무리 찾아도 제호의 모습은 보이지 않았다. 하물며 그의 마음 깊은 곳에서 가장 보고 싶으면서도 지금 이 순간 가장 보고 싶지 않은 그 모습이랴.

»그들은 어디로 간 걸까.« 장청월은 고개를 조금 숙였다. 가슴 한켠이 저릿하게 슬펐다.

문득 증서언이 그의 팔을 잡아당기며 기쁘게 말했다. »청월아, 빨리 봐, 시작됐어.«

장청월이 눈을 들어 대 위를 바라보았다. 방은 이미 선검을 제올렸고, 대 위에는 이내 서릿발 같은 한기가 감돌았다. 그러나 장청월의 눈에는 그저 직감적으로, 그해 전불회와 법을 겨루던 제호에 비해 방이 한빙 선술을 다루는 솜씨에는 아직 한참 차이가 있는 듯 보였다.

반면 육설기는 여전히 무표정한 채 쉴 새 없이 떠다니는 구름 위에 머물러, 자기 아래 앞쪽에서 기운을 돌려 얼음을 맺는 방을 내려다보고 있었는데, 조금도 공격할 뜻이 없어 보였다. 그녀의 등 뒤에는 하늘빛 검집을 한 선검이 메어져 있었다. 이 선검은 대다수가 수련하는 선검처럼 주인과 하나로 합일할 수는 없었으나, 대 위의 방으로부터 대 아래 모든 창람문 사람에 이르기까지 감히 그것을 얕보는 이가 하나도 없었다.

수도의 길에서 통령 법보는 흔히 주인이 오랫동안 수련하면 주인과 합일하여 하나가 될 수 있어, 사용할 때에야 비로소 제올리면 되니 매우 편리하다. 그러나 어떤 기이한 법보는 그 자체의 영성이 너무 강해 인체가 감당할 수 없기에 그렇게 할 수 없어, 주인이 몸에 지니고 다닐 수밖에 없다. 다만 이런 부류의 법보는 대개 선가의 지극한 보물이라 위력이 막강하여, 주인의 수위가 깊을수록 발휘하는 위세가 더욱 놀랍다. 창람문의 진문지보인 고검 ‘시선’이 바로 이 부류에 속한다.

이 순간 뇌대 위에서 방 주위 삼 장 되는 땅에는 이미 얇은 얼음이 맺혀 있었고, 가까이 있던 장청월과 증서언 등 대 아래 제자들은 모두 서늘한 기운이 얼굴로 덮쳐 오는 것을 느꼈다. 그러나 여전히 공중에 떠 있는 육설기는 이에 아무런 동요도 없는 듯, 그저 싸늘하게 방을 내려다보고 있을 뿐이었다.

방은 뭇사람이 지켜보는 가운데 홀로 광대놀이를 하고 있었다. 선검이 날아다니고, 눈초리 끝으로 대 아래 수백 개의 시선이 쏠리는 것은 그렇다 쳐도, 육설기의 눈빛은 제 선검에서 뿜어져 나오는 한기보다도 더 차가워 마음속 깊이까지 얼어붙는 듯하여, 거의 몸 둘 곳을 모를 지경이었다.

방은 마음속으로 조금 조급해지며 오른손으로 검결을 지어, 은백색 선검을 아래에서 위로 육설기를 향해 쏘아 올리며 외쳤다. »육 사매, 조심해!«

대 아래 군중 사이에서 웃음소리가 터져 나왔다. 방의 모습을 보니 육설기를 다칠까 봐 겁을 내는 것 같아서였다. 대 아래에 앉아 있던 창암도인의 얼굴빛이 몹시 어두워지며 크게 한 번 코웃음을 쳤다.

그 코웃음에는 경멸이 담겨 있었고, 그것이 옆에 앉은 한 사람의 귀에 들어가자 곧바로 반응이 일었다. »어찌, 창송 사형께서 다소 불만이 있으신 듯한데요?«

창암도인은 고개도 돌리지 않은 채 담담하게 말했다. »수월 사매, 과연 그대 문하 제자들은 하나같이 빼어난 자태로군요!«

수경대사의 얼굴빛이 변했다. 이斗법 시합을 하는 판에 창암도인이 그녀 문하 제자들의 수행을 칭찬하지 않고 오히려 여인들의 미모를 칭송하는 것은 분명 빈정거림이었다. 수경대사는 어떤 사람인가, 눈썹을 치켜세우며 곧바로 말했다. »나는 창람문 수진 문하에 이토록 많은 난봉꾼과 호색한이 있으리라고는 몰랐습니다.«

창암도인이 크게 노하여 반박하려는데, 그들 사이에 앉아 있던 도연진인이 손을 들어 미소 지으며 말했다. »됐네, 됐어. 다들 몇백 살 먹은 사람들이 이 많은 제자들 앞에서 다투다니 체면도 없는가. 시합이나 보게, 시합이나.«

두 사람은 모두 크게 코웃음을 치고는 고개를 돌려 버렸다.

방의 은백색 선검은 이때 이미 빠르게 육설기 발밑의 그 구름 기운까지 날아가 있었다. 육설기는 무표정한 얼굴에 아무런 감정도 없이, 별다른 동작도 없이 발밑의 구름이 그녀의 몸을 실어 뒤로 물러났다. 그러나 방의 선검은 그보다 더 빨라 눈 깜짝할 사이에 따라붙었고, 대 아래에서는 곧바로 비명과 탄식 소리가 사방에서 터져 나왔다.

틈을 허락하지 않는 그 찰나에, 육설기가 손을 뒤집어 등 뒤의 보검을 손에 쥐었다. 그녀의 옥 같은 얼굴은 서리처럼 차가웠고, 검을 뽑지도 않은 채 이 하늘빛 보검으로 몸 앞을 막았다.

»챙!«

맑은 울림이 광장 위로 멀리 퍼져 나갔고, 몹시 듣기 좋았다.

방의 은백색 선검은 큰 타격을 입은 듯 뒤로 튕겨 나갔고, 대 위의 방과 대 아래의 창암도인 모두 얼굴빛이 크게 변했다. 뭇사람이 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 육설기는 조금의 망설임도 없이 눈처럼 흰 얼굴에 희미한 분홍빛이 스쳐 지나간 뒤, 오른손을 휘둘러 이 하늘빛 보검을 검집째 내던졌다. 동시에 오른손 다섯 손가락을 굽혔다 펴며 법결을 굳게 쥐자, 그 하늘빛 선검이 순식간에 반공중에서 크게 빛을 발하여 푸른 빛이 거대한 뇌대를 온통 뒤덮었고, 선기가 물씬 풍기니 결코 범상한 물건이 아니었다.

방은 감히 소홀히 하지 못했다. 눈부신 푸른 빛이 하늘을 덮고 땅을 뒤덮으며 밀려오는 것을 보고 마음속으로 놀라면서도, 육설기가 선검조차 뽑지 않은 채 자신을 이토록 얕보는 것에 더욱 분노했다. 그러나 그의 손에서는 여전히 선검이 움직이며, 눈 깜짝할 사이에 몸 앞에 세 겹의 얼음 벽을 맺어내어 실실이 한기를 뿜어냈다.

반공중에서 육설기의 맑은 눈동자는 별처럼 빛났고, 검은 옷깃이 큰 바람 속에 나부끼며 그 자태가 절세하여 마음을 뒤흔들었다. 그녀는 입속으로 낮게 주문을 외우는 듯했고, 차가운 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 그녀의 시선을 따라, 뭇사람은 이 순간 반공중에 떠 있는 만장의 푸른 빛을 뿜는 그 선검에서 갑자기 큰 소리가 터져 나오는 것을 보았다. 마치 맹수가 미친 듯이 울부짖는 듯한 그 소리가 사방을 뒤흔들었고, 순식간에 푸른 빛이 크게 치솟아 그 선검이 하늘을 깨고 나오는 듯, 광룡이 못에서 솟아오르는 듯하더니, 십수 장 방원의 모든 구름 기운이 잠깐 사이에 전부 밀려 사라져 자취도 없어졌다.

만 갈래 푸른 빛 속에서, 가장 깊은 곳, 하늘 끝 푸른 하늘처럼 푸른 그 자리에서 선검이 마치 하늘가에서 날아오듯 빠르게 쏘아져 방을 향해 달려들었으니, 그 기세가 맹렬하기 그지없었다.

방의 얼굴빛은 무거웠고, 이마에는 땀이 줄줄 흘러내렸다. 분명 육설기의 이 푸른 선검이 지닌 막대한 위세에 놀란 것이다. 한순간, 그 선검은 이미 눈앞까지 닿아 있었다.

»카, 카, 카!«

수백 명 청운 제자가 눈을 휘둥그레 뜨고 바라보는 가운데, 방이 맺어낸 세 겹의 얼음 벽은 두부처럼 그 푸른 선검 앞에서 아무것도 아닌 듯 뚫려 박살이 났다.

방은 크게 놀랐다. 그의 실력이라면 더 많은 얼음 벽을 맺어 방어할 수 있었지만, 본래 생각으로는 세 겹이면 충분하다 여겼던 것이다. 뜻밖에도 이 육설기의 도행이 이토록 깊을 줄이야, 그 푸른 선검은 더욱 예상 밖으로 맹렬하여 눈 깜짝할 사이에 앞까지 닿았다.

이 죽음의 고비에서 방은 간신히 정신을 가다듬어, 은백색 선검에 빛이 일며 몸 앞을 지키고 흰 빛의 방패를 세웠다. 잠시 후, 육설기의 푸른 선검이 그 흰 빛 방패와 정면으로 부딪쳤다.

»쾅!«

굉음이 하늘가의 광뢰처럼 우르릉거리며 닥쳐왔고, 거대하고 무형의 충격파가 이 두 자루 선검을 중심으로 사방으로 빠르게 퍼져 나갔다. 대 아래 서 있던 모든 청운 제자는 순식간에 큰 바람이 얼굴을 덮치는 것을 느끼며 몸이 저절로 한 걸음씩 뒤로 물러났고, 구경하던 인파의 둘레마저도 동시에 한 겹씩 넓어졌다.

모든 이의 얼굴빛이 변했다. 이전에 본 적 없는 선가 법보의 막대한 위력에 놀란 것이다.

그 잠깐의 탄식이 지나간 뒤, 모든 이의 시선은 다시 뇌대 위로 돌아갔다. 육설기는 어느새 대 위에 내려와 있었고, 그 선검은 검집째 그녀의 손으로 돌아와 있었다. 푸른 빛과 흰 빛이 점차 걷혔으나, 모든 이는 방의 얼굴이 죽은 재빛처럼 변한 것을 알아차렸다.

방이 천천히 고개를 들어 육설기를 가리켰다. 목소리가 어쩐 일인지 쉬어 있었고, 그는 쉰 목소리로 말했다. »너…….«

뭇사람이 의아해하며 무슨 일이 일어났는지 몰라 하는데, 갑자기 이변이 일어났다. 아까부터 줄곧 방의 몸 앞에 멈춰 있던 그 은백색 선검의 검신에서 갑자기 몇 번의 둔탁한 소리가 났고, 그 뒤 수많은 시선이 지켜보는 가운데 검신에 갑자기 한 줄 금이 생기더니 빠르게 번져 나갔다. 잠시 후, 이 선검은 고통스러운 소리를 한 번 내지르고 »뚝« 하고 두 동강이 나 대 위로 떨어졌다.

대 위도 대 아래도, 일대 적막이 흘렀다. 모든 이가 숨을 죽였다.

오래 수련한 선검이 수진하는 사람에게 무엇을 의미하는지, 이 운해 위에 있는 사람치고 모르는 이가 없었다.

»우엑«, 대 위에서 방이 피를 한 모금 토해 냈다. 가슴을 움켜쥐고 고통스러운 기색을 드러내던 그는 더 이상 버티지 못하고 땅에 쓰러져 정신을 잃었다.