제13장 재회

깊은 골짜기에서 돌아온 뒤 다시 반 달이 흘렀다. 장청월이 창람문에 들어온 지도 어느덧 꼬박 삼 년, 그와 동시에 그의 대나무 베기 생활도 끝이 났다. 다만 끝무렵에 그가 내놓은 성적은 스스로도 얼굴이 화끈거릴 정도였다.

그 한 차례의 영문 모를 깊은 골짜기 행각 탓에, 이어진 반 달 동안 장청월은 자주 현기증이 나고 기혈이 허해 몹시 쉽게 피로해졌다. 그는 속으로 슬며시 짐작하기를, 그날 정신이 아득할 때 어렴풋이 본 큰 출혈 때문인 듯하다 여겼다. 그러나 온몸을 살펴보아도 상처 하나 없어 마음이 조마조마했으나 감히 사부에게 묻지도 못하고 그저 마음속에 묻어 두었다.

다만 그가 말을 하지 않아도 몸은 반응을 보였다. 예전에도 형편없긴 했어도 적어도 큰 흑절죽 두 대는 벨 수 있었는데, 요즘은 몇 번 베지도 않아 숨이 차고 식은땀이 흘렀으며, 반나절이 지나도 흑절죽 한 대도 베지 못했다. 실은 그럴 만도 했다. 그날 깊은 골짜기에서 ‘식혈주’가 거의 그의 몸속 정혈 절반을 빨아들였으니, 평소 몸이 튼튼하지 않았다면 진작 자리에서 일어나지도 못했을 터였다. 그렇지만 장청월이 다시 예전처럼 대나무를 베기를 바라는 것은 망상이었다.

이런 상태가 계속 이어져, 반 달이 지나서야 장청월은 몸이 조금 나아지고 기력도 다소 회복된 듯했다. 그러나 대나무 베기 과업도 그때 끝이 났다. 마지막 날, 검수를하러 온 대사형 송대의 등의 시선 아래 장청월은 온 힘을 다해 마침내 시각이 끝나기 전에 흑절죽 한 대를 베어 넘겼다.

송대의 등은 서로 얼굴만 마주 보고 말을 잇지 못했으며, 전영소만이 다가와 싱글벙글하며 그의 어깨를 두드리며 말했다. »소범, 괜찮아. 너는 사매인 내 재주의 십몇 분의 일이라도 있으니 그것만으로도 충분히 훌륭해.«

장청월은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.

저녁 식사 때, 대축봉의 일행이 식당에 둘러앉았다. 전불회 부부가 자리에 앉자 송대의가 먼저 장청월의 상황을 아뢰었다. 전불회는 냉소를 한 번 내뱉고는 장청월을 거들떠보지도 않았으며, 그 대신 소완이 미소 지으며 말했다. »아, 소범, 네가 우리 대축봉에 온 지도 벌써 삼 년이구나.«

장청월이 얼른 대답했다. »예, 사모님.«

소완이 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. »아이고, 세월 참 빠르다. 어느새 삼 년이 다 지났네.« 말하면서 그녀는 문득 말을 멈추고 목소리를 높여 나머지 여섯 제자에게 물었다. »너희들도 그렇게 느끼니?«

대축봉의 제자들은 일제히 흠칫하며 곧바로 몸을 꼿꼿이 세우고 대답했다. »예!«

소완이 코웃음을 치며 말했다. »이제 너희 막내 제자도 다 컸는데, 너희들은 이 삼 년 동안 조금도 나아진 게 없으니, 나와 너희 사부를 속 터져 죽게 할 셈이냐!«

모두 감히 입을 열지 못했으나, 눈길은 일제히 송대의에게로 쏠렸다. 송대의는 다른 사제들의 재촉에 못 이겨 마지못해 말했다. »사모님, 걱정 마십시오. 이번에는 저희가 반드시 자존심을 세우겠습니다!«

소완의 얼굴에는 ‘못 믿겠다’는 글자가 대놓고 붙어 있었고, 막 말을 꺼내려는데 전불회가 갑자기 끼어들었다. »육제.«

두필언이 대답했다. »사부님, 저를 부르셨습니까?«

전불회가 담담히 말했다. »요 며칠 네가 한가할 때 부엌에서 솥이며 사발이며를 앞에 두고 팔다리를 휘젓던데, 어찌 된 일이냐?«

두필언의 얼굴이 붉어지며 말문이 막혀 더듬거렸다. »사부님, 어, 어떻게 보셨습니까?«

소완이 »어?« 하고 의아한 소리를 내며 말했다. »필서, 무슨 일인데?«

두필언이 말했다. »제자가 그 물건들을 움직이게 할 수 있을지 한번 해 보려고요……«

모두가 순간 술렁였다. ‘물건을 부리는 경지’란 창람문 도법에서 법보를 수련하는 근본 토대로, 태극현청도 옥청경 제4층에 이르지 않고서는 상상조차 할 수 없는 일이었다.

전불회가 고개를 끄덕였다. 얼굴에는 별다른 표정이 없었으나 눈에는 여전히 기쁨의 빛이 스쳐 지나갔다. 그가 물었다. »어떠냐?«

두필언이 대답했다. »아마, 아마 한 번 움직인 것 같습니다.«

»와아«, 모두가 술렁이며 놀라고 기뻐했다. 그의 옆에 앉은 오제 여대신이 힘껏 그의 어깨를 두드렸고, 얼굴에는 온통 웃음이 가득했다. 맞은편의 소완도 눈썹이 활짝 펴져 웃으며 말했다. »이 녀석, 네가 제법 기특하구나. 언제 있었던 일이냐?«

두필언은 모두의 분위기에 감염되어 마음도 풀어지며 말했다. »바로 요즘입니다. 며칠 전 방에서 수련하는데, 문득 염력 아래 탁자 위의 물컵이 한 번 움직이더군요. 그래서 혹시 제가 제3층을 돌파한 게 아닌가 싶었습니다.« 여기까지 말하고 그는 다소 쑥스러운 듯 웃으며 다시 말했다. »그런데 제자로서는 마음이 놓이지 않아 감히 믿을 수가 없어서, 자주 시험해 보았는데, 사부님께 들키고 말았습니다.«

전불회가 미소 지으며 말했다. »그렇구나. 옥청경 제4층과 제3층 사이는 효능의 차이가 하늘과 땅만큼 크지만, 막 수련해 낸 초기에는 별다른 이상이 나타나지 않는다. 네 성정이 재빠르니, 입문은 늦었어도 뒤에 와서 앞지른 셈이구나.«

모두 웃으며 잇달아 축하해 주었다. 그 와중에 전영소가 끼어들어 말했다. »육사형, 그럼 어떤 법보를 수련할지 정했어요?«

두필언이 대답했다. »아직요. 나도 방금 사부님 말씀으로 제가 제4층에 이른 걸 확인했을 뿐이라, 미처 생각할 겨를이 없었습니다.«

소완이 미소 지으며 말했다. »서두를 것 없어. 요 며칠은 천천히 생각해 보렴. 그런데 너희 사부 성격은 너희도 알다시피, 애초에 너희더러 반드시 선검을 수련하라고 강요하지 않으니, 네가 좋아하는 것을 정했으면 재료를 찾으러 가거라.«

장청월은 한쪽에서 부러움을 금치 못했다. 육사형이 입이 귀에 걸려 웃는 것을 보다가, 전불회의 말을 들었다. »육제.«

두필언이 대답했다. »사부님.«

전불회가 말했다. »우리 창람문의 옛 규례에 따르면, 태극현청도 제4층에 이른 제자는 산을 내려 천하를 유력하고, 아울러 좋은 재료와 신령한 물건을 찾아 법보를 수련해야 한다. 천지의 영기를 모은 신물을 얻을 수 있을지는 네 자신의 조화와 인연에 달렸다. 준비해 두어라, 며칠 안으로 산을 내려가거라.«

두필언은 잠시 멍하니 있다가, 눈에 아쉬움과 기쁨이 반쯤씩 서렸다. 그가 낮게 말했다. »예.« 그러고는 문득 무엇이 생각났는지 덧붙였다. »그런데 사부님, 이곳 식사는 줄곧 제자가 맡아 왔는데, 제가 떠나고 나면……«

옆에 있던 여대신이 껄껄 웃으며 말했다. »무서울 것 뭐 있나. 네가 입문하기 전에도 나라는 사람이 있었지. 걱정 마라, 사람 굶어 죽이진 않을 테니.«

두필언과 모두가 폭소를 터뜨렸다. 오직 전영소만이 한쪽에서 웃으며 말했다. »오사형, 아직도 그런 말이 나와요? 오사형이 끓인 밥은 내가 어릴 적 먹고 악몽에 시달렸다니까요!«

여대신의 얼굴이 붉어졌고, 웃음소리가 식당을 가득 채웠다. 웃음이 조금 잦아들자 전불회가 담담히 말했다. »앞으로 부엌일은 칠제가 하도록 해라.«

모두가 흠칫했다. 여대신이 놀라 말했다. »사부님, 사제는 아직 어립니다……«

전불회가 눈길을 비스듬히 주어 장청월을 보았다. 장청월이 얼른 말했다. »사부님, 걱정 마십시오. 제가 자주 육사형을 따라 부엌에서 거들었으니, 할 줄 압니다.«

전불회가 고개를 끄덕이고는 더 말하지 않고 손을 휘저었다. »식사하자!«

사흘 뒤, 두필언은 짐을 꾸리고 부엌의 모든 일을 하나하나 인계한 뒤 산을 내려갔다. 삼 년 동안 여러 사형 가운데서 두필언은 나이가 가장 어리고 성격도 활달하여,

장청월과 가장 가까웠다. 이제 그가 떠나자 장청월은 마음이 몹시 아쉬워, 대축봉이 순식간에 몇 배는 더 적막해진 듯 느껴졌다.

그 뒤로 장청월은 창람문에서의 두 번째 ‘과업’인 밥 짓기를 시작했다.

그날은 그가 처음으로 정식으로 밥을 짓고 요리를 한 날이었다. 그는 홀로 부엌에서 아침 내내 분주하게 쌀을 씻고 채소를 다듬느라 여념이 없었고, 어느새 정오가 되었다. 전불회 등이 식당으로 들어왔을 때, 탁자 위에는 평소처럼 밥과 반찬이 차려져 있었고, 장청월은 탁자 끝에 앉아 두 손을 마주 쥔 채 벌벌 떨고 있어, 누구라도 그 긴장을 느낄 수 있었다.

모두 자리에 앉았다. 전불회는 아무 말이 없었고, 소완이 장청월을 한 번 쳐다보며 얼굴에 옅은 미소를 띠고 말했다. »소범, 처음 요리해 본 소감이 어떠니?«

장청월이 입을 열려다가 무슨 말을 해야 할지 떠올리지 못했다. 전불회가 코웃음을 치며 말했다. »먹자.« 제자들이 일제히 대답하고는 젓가락을 들어 음식을 집어 입에 넣었다.

식당 안이 적막에 잠겼다.

장청월은 긴장한 나머지 심장이 목구멍까지 치솟는 듯했고, 이마에는 식은땀이 흥건히 배어났다. 그가 낮게 말했다. »사부님, 사형들, 제가, 제가 잘못 만들었습니다. 여러분, 저, 저……«

»와, 정말 너무 맛있어!« 전영소가 갑자기 환호성을 지르며, 참지 못하고 죽순 조각을 또 하나 집어 입에 넣었다. 장청월은 멍하니 있다가, 여러 사형이 모두 눈썹이 활짝 펴져 웃으며 고개를

끄덕이고, 젓가락 놀림이 바람 같으며 칭찬을 아끼지 않음을 보았다.

»막내 사제가 이런 솜씨가 있을 줄이야, 대단해, 대단해!«

»음(불분명), 오제 것보다, 아니, 오제하고 육제를 합친 것보다 맛있어, 하하!«

이때는 전불회까지도 젓가락을 몇 번 더 들어 고개를 끄덕였고, 눈에 웃음기가 몇 분 더했다. 장청월은 그것을 지켜보며 한껏 만족했다.

그 뒤로 장청월은 부엌에서 계속 일했다. 그는 도법 수련에서는 아직 별다른 재능을 드러내지 못했으나, 음식 짓는 일에는 제법 재능이 있어 스승 없이도 터득했고, 지어낸

음식의 맛이 신선하여 남들보다 훨씬 뛰어났다. 그리고 그의 마음속에서는 전불회가 살짝 고개를 끄덕여 칭찬해 주기만 하면 그것이 이미 가장 큰 기쁨이었다.

세월은 쏜살같이 흘러 또 반 년이 지났다. 창람문 육십 년에 한 번 있는 ‘칠맥회무’가 눈앞에 다가오자, 소완뿐 아니라 전불회조차 좌하 제자들을 독려하기 시작했다. 모두가

마음을 다해 수도에 전념했고, 아무도 장청월을 찾아오지 않았다. 어차피 모두 그에게 별 기대도 걸지 않았으니 말이다.

장청월로서는 개의치 않았다. 날마다 부엌에서 분주하며 오히려 이 솥과 사발 속에서 몇 분의 즐거움을 깨달았고, 한가할 때는 스스로 도법을 수련했으며, 밤이 깊으면 다시 ‘대범반야’를 익혔으니, 나날이 평온하게 흘러갔다.

그동안 그가 처음 깊은 골짜기에서 데려온 그 잿빛 원숭이는 그와 함께 반 년을 지내, 사람과 원숭이 사이가 이미 꽤 가까워졌다. 장청월은 그것에게 소회라는 이름까지 지어 주었다. 이

이름은 그의 이름처럼 평범하고 눈에 띄지 않았다.

그가 부엌일을 시작한 뒤로, 소회는 물가에 가까운 누대가 먼저 달을 얻는다더니, 자주 그를 따라 부엌으로 뛰어와 여기저기서 죽순 조각을 집고 과일을 가져가 종일 몰래 훔쳐 먹었으며, 반 년 만에

어느새 한 바퀴 살이 쪘다. 그렇지만 이 대축봉에서 원숭이 소회에게는 여전히 원수 하나가 있었으니, 바로 전불회가 어릴 적부터 기른 큰 누렁이 대황이었다.

어찌 된 일인지 큰 누렁이의 눈에는 이 원숭이가 늘 못마땅하게 보였다. 처음에는 매번 소회를 볼 때마다 미친 듯이 짖어대어 소회가 늘 높은 곳으로 숨곤 했다. 세월이 오래 지나자 마침내 어렵사리 소회가 대축봉의 일원임을 묵인하기는 했으나, 만날 때마다 이빨을 드러내고 사나운 시늉을 했다. 번번이 소회가 겁에 질려 ‘찍찍’ 비명을 지르고 나서야 대황이 ‘멍멍멍’ 몇 번 짖고는 높이 치켜든 개머리를 흔들며 꼬리를 흔들고는 한쪽으로 걸어가곤 했다.

가을이 가고 겨울이 오자 대축봉의 날씨도 점점 추워졌다. 전불회 부부는 수련이 깊어 일찌감치 이런 평범한 추위와 더위를 두려워하지 않았으나, 나머지 제자들은 모두 서서히 옷을 더해 입었다.

이날 대축봉에는 드물게 햇살이 따사로웠다. 장청월은 부엌일을 마치고 밖으로 나와 기지개를 켜고는, 집 밖 소나무 한 그루 옆에 앉아 나무줄기에 등을 기대고 눈을 가늘게 떠, 편안히 햇살을 즐겼다.

한참 앉아 있다가, 어렴풋이 잠에 빠져들려는 순간, 장청월은 문득 앞쪽에서 몇 번 개 짖는 소리가 들려와 눈을 떠 보았다. 대황이 앞쪽 땅에 엎드려 나른하게 볕을 쬐고 있었고, 소회는 뒤쪽에서 한 걸음 한 걸음 대황을 향해 다가가고 있었다.

장청월은 마음속으로 몹시 기이하게 여겼다. 대황은 평소에도 자주 부엌으로 와서 먹이를 먹었고 그와도 제법 친해져, 이 원숭이와 개 사이의 관계를 그 누구보다 잘 알고 있었기에, 오늘은 해가 서쪽에서 뜰 것 같았다. 소회가 그 원숭이가 먼저 대황에게 다가가다니! 장청월은 순식간에 기운이 나서 앞쪽을 빤히 노려보았다.

소회가 재빨리 대황에게 다가갔다. 대황은 등 뒤의 일을 보지 못했지만, 코를 한 번 벌름거리자 곧 뒤쪽의 이상한 기운을 맡고 돌아보았다. 그러자 곧바로 입을 크게 벌려 날카로운 이빨을 드러내며 »멍멍멍« 하고 잇달아 짖었다.

소회의 몸이 한 차례 움츠러들었다. 보아하니 여전히 좀 무서운 듯했다. 그러나 원숭이는 눈알을 데굴데굴 굴리더니 오른손을 들어 대황 앞에서 흔들어 보였다.

대황은 처음에는 개의치 않고 소회를 향해 쉬지 않고 짖어댔으나, 조금 뒤 코를 몇 번 벌름거리더니 무언가 냄새를 맡은 듯, 두 눈이 순식간에 소회의 손에 고정되어 깜박이지도 움직이지도 않고 더는 짖지도 않았다. 입을 벌려 길다란 혀를 내밀었고, 꼬리까지 쉬지 않고 흔들며 우호를 표시했다.

장청월은 몹시 놀라 그쪽을 바라보다가, 저도 모르게 킥킥 웃음이 났다. 소회의 손에는 고기 뼈다귀 하나가 쥐여 있었고, 향기가 사방으로 퍼져 멀리서도 그가 어렴풋이 맡을 수 있었다. 이것은 원래 그가 국을 끓이려고 둔 것이었는데, 대황이 이것을 가장 좋아한다는 것을 알아서 삶은 뒤 특별히 밀봉해 높은 곳에 두었더니, 소회가 어느새 몰래 하나를 훔쳐 가지고 와서 대황에게 접근한 것이었다.

이내 소회가 두어 번 흔들더니 그 고기 뼈다귀를 대황 앞에 던졌다. 대황은 입에 침이 이미 흥건했는지라, 곧바로 입을 벌려 고기 뼈다귀를 물고 ‘쪽쪽쪽’ 베어 물었다.

소회는 대황의 그런 모습을 보고 ‘찍찍’ 두어 번 울더니, 조심스럽게 대황에게 다가가 망설이다가 손을 뻗어 대황의 머리를 쓰다듬었다.

대황이 갑자기 낮게 한 번 울자, 소회가 얼른 손을 움츠렸다. 그러나 얼마 지나지 않아 참지 못하고 다시 손을 뻗어 대황의 머리를 쓰다듬었다. 이번에는 대황도 아무 반응 없이 고기 뼈다귀를 뜯기에 바빴다. 소회가 손을 대황의 머리에 얹고 살짝 쓰다듬자, 대황은 의외로 몹시 편안한 듯 몸을 한 차례 움츠리고 낮게 한 번 울었는데, 이미 완전히

적의는 없었다.

소회는 배짱이 조금 커져 웃으며 두어 번 울고는 대황의 털을 뒤적이기 시작했다. 아마 이를 찾는 듯했다. 그 사이 대황이 돌아보더니, 의외로 혀까지 내밀어 소회를 한 번 핥았다. 이 원숭이와 개 사이는 몹시 친밀해져, 무엇보다도 빠르게 변했다.

장청월은 넋 놓고 바라보다가, 마음속으로 이 소회가 참으로 영리하다 생각했다. 다만 앞으로는 고기 뼈다귀를 더 은밀한 곳에 숨겨야겠구나 싶었다.

그가 마음속으로 그렇게 생각하는데, 문득 머리 위에서 허공을 가르는 소리가 나더니, 두 줄기 흰 빛이 서쪽에서 빨리 날아왔다. 대황은 깜짝 놀란 듯 그 흰 빛을 향해 크게 짖기 시작했다. 소회가 손을 뻗어 대황의 머리를 두어 번 쓰다듬으며 위로하는 듯하더니, 뜻밖에도 효과가 좋아 대황이 곧바로 조용해졌다.

장청월은 그 두 줄기 흰 빛이 주전 ‘수정당’ 앞에 내려앉는 것을 보았다. 광채가 번쩍이더니 두 사람이 나타났는데, 한 사람은 키가 크고 옥같이 서서 풍류가 남달랐으며, 흰옷이 나부껴 몹시 준수했다.

다른 한 사람은 소년으로, 그보다 키가 조금 작았고 열다섯, 열여섯 살쯤 되어 보였다.

장청월은 문득 숨을 죽였다. 한 줄기 오래전에 희미해졌던 슬픔이 마음 깊은 곳에서 천천히 올라왔으니, 그것은 다소 외로워 보이는 그 뒷모습 때문에!

»경우?« 그가 일어서며 목소리가 쉬어 버린 채 외쳤다.

그 소년의 몸이 움찔하더니 곧바로 돌아섰다. 두 눈을 크게 뜨고 입을 벌린 채 무슨 말인가를 하려는 듯했으나, 결국 천언만어는 마침내 두 글자로 화했다.

»소범!«