제11677장 삼층 진명으로도 충분히 괜찮지만

그렇게 되자 소집단 밖의 몇 사람들은 더욱더 조바심을 내지 않을 수 없었다.

적연공이 다시 때맞춰 올리브 가지를 내밀자, 이내 또 두 사람이 가담해 소집단 인원은 순식간에 여덟 명으로 늘어났다!

그러나 위소를 제외한 나머지 한 사람만은 추호도 흔들리지 않았다.

불과 잠시 후, 이 사람은 진명 구체화에 성공했다.

다섯 겹의 진명!

적연공의 눈꺼풀이 순간 움찔했다.

그가 이전에 쏟은 관심은 온통 위소에게 쏠려 있었기에, 또 다른 고수가 있을 줄은 미처 몰랐다.

위소는 이 사람의 이름을 슬쩍 확인했다.

유한.

이로써 남은 모든 이가 압박감을 느꼈다.

위소를 제외하면 완전히 그들 소집단의 내부 경쟁으로 전락한 마당이라, 만에 하나 위소가 먼저 구체화에 성공한다면 그들 중 누군가는 반드시 탈락할 수밖에 없었다.

그리고 그것은 분명히 그들이 바라는 결과도 아니었고, 적연공이 바라는 결과도 아니었다.

그런데도 적연공은 여전히 태연자약하게 앉아 낚시나 하는 기세였다.

반나절 후, 또 세 사람이 잇달아 진명 구체화에 성공했다.

하나는 네 겹, 둘은 두 겹으로, 적연공의 지위를 위협하기에는 역부족이었다.

마지막으로 아직 구체화에 성공하지 못한 두 사람만이 남았으니, 하나는 위소였고 다른 하나는 남가자였다.

남가자의 이마에는 식은땀이 흥건했다.

적연공에게 가장 먼저 투항한 사람으로서, 그가 나눠 받은 경험과 깨달음은 이 자리에서 단연 최고였다.

위소는 소집단에서 배제되었으니 구체화에 성공하지 못한 것이 그래도 이해할 만한 일이었으나, 그 남가자가 가진 자원이라면 이치상 남의 답안을 베끼기만 해도 이미 다 익혔어야 할 터였다.

이는 곧 그의 깨달음이 눈앞의 이 무리 가운데 놓고 보면 정말이지 평범한 축에 속한다는 것만을 말해 주었다.

적연공은 서두르지 않고 위로했다. »겁먹지 마라, 그자가 그대를 앞지르지 못하니 마음 놓고 천천히 해도 된다.«

남가자는 반신반의했다.

적연공의 그 자신감이 도대체 어디서 나오는지 알 수 없었다. 어찌 보아도 맞은편의 위소는 위협이라고는 전혀 없는 약골처럼 보이지 않았으니까.

반면 자신 쪽은 이토록 천혜의 조건을 갖추고도 오히려 진명 구체화를 해내지 못하고 있으니, 자신감은 이미 처참하게 짓밟혀 숨이 붙어 있을 지경이었다.

시간이 끌면 끌수록 남가자는 더욱 조급해졌다.

그럴수록 오히려 온전히 몰입하기 어려워져 진명 구체화를 깨달을 가능성은 더욱 낮아지니, 그야말로 완벽한 악순환이었다.

그러던 중, 적연공이 신식으로 말 한마디를 전해 왔다.

»내가 위소의 그 옥부에 손을 써 두었다.«

남가자는 순식간에 마음이 든든해졌다.

적연공이 앞서 다투어 사람들에게 옥부를 나눠 준 것이 바로 이 때문이었구나!

그들은 적연공이 그리한 것이 순전히 교관인 송군주 앞에서 잘 보이기 위해서인 줄 알았는데, 지금 보니 그들의 생각이 너무 얕았던 것이다.

남가자는 곧바로 배짱이 생겨 위소에게 먼저 도발했다. »임 형, 이제 임 형과 나 둘만 남았으니, 우리 내기를 해 봅시다. 누가 먼저 구체화하는지 말입니다. 어차피 한가하기도 하니, 다들 구경이나 하시라고 흥을 돋워 보는 것도 좋지 않겠습니까?«

위소가 궁금하다는 듯 그를 바라보았다. »그렇게 자신감이 있으신가?«

남가자는 껄껄 웃었다. »부끄럽지만 말씀드리자면, 저라는 사람은 자질이 둔하여 여러분과 견주면 도무지 언급할 가치도 없습니다.«

위소가 눈썹을 치켜올렸다. »그런데 나와 겨루시겠다고?«

남가자는 비웃으며 말했다. »임 형은 제 말을 못 알아들으신 모양입니다. 제 자질이 둔하기는 하지만, 임 형보다야 훨씬 낫습니다. 제가 임 형이라면, 지금쯤이면 이미 탈락할 운명을 받아들일 마음의 준비를 시작할 때입니다.«

사람들은 일제히 흥미가 동하여 팔짱을 낀 채 방관했다.

이들은 이제 모두 무사히 물 밖으로 나온 처지였고, 교관인 송군주도 다음 지시를 내리지 않은 터라, 마침 구경이나 하며 즐기기에 딱 좋았다.

말하자면 남가자는 그들 소집단의 일원이었으나, 지금까지도 자신의 사람이라고 하기에는 한참 거리가 멀었다.

위협을 없애는 데만 전심전력인 적연공을 빼면, 다른 이들은 남가자와 위소 가운데 누가 탈락하든 사실 그다지 개의치 않았다.

그나저나 남가자의 이번 조롱 공세는 조잡하기는 했으나, 효과만큼은 있을 듯했다.

의도가 아주 명확했다. 위소에게 압박을 가하는 것이다.

다시 말해, 위소의 옥부는 적연공이 손을 써 둔 데다 정확한 방법도 갖추지 못했고, 게다가 소집단에서 배제되어 다른 이들의 성공 경험과 깨달음도 들을 수 없었다.

어느 각도에서 보든, 기본적으로 앞날은 이미 깜깜하기 짝이 없었다.

남가자의 이번 수는 사람을 죽이고 마음까지 꿰뚫는 것이었다.

천도원 교무 총부.

시험 훈련생들의 현장 모습이 홀로그램 스크린을 통해 여러 고위층의 눈앞에 적나라하게 펼쳐졌다.

천도원에 있어 신입 모집은 최대의 사안이었다. 천도원이 지금의 초연한 지위를 길게 유지할 수 있느냐는 관건이, 강력한 신선한 피를 제때에 보충하느냐에 달려 있었으니까.

그런 까닭에 신인 시험 훈련의 관문마다 고위층 전담 감독관이 한 명씩 배치되었다.

후보자를 추천한 선관들 역시 전원 배석하여 지켜봐야 했다.

화면 속 장면을 보던 사무쌍은 저도 모르게 위소를 위해 식은땀을 흘렸다.

구체적으로 무슨 일이 벌어졌는지는 알 수 없었으나, 이 추세대로 계속 간다면 위소가 정말로 첫 라운드에서 탈락하게 될지도 모른다는 것은 분명히 알 수 있었다.

그녀가 아는 위소라면, 이는 도저히 일어날 수 없는 일이었다.

그녀 혼자만이라면 사람을 잘못 볼 가능성도 있었으리라.

그러나 그녀의 지도교수이자 현 천도원 부원장인 초운범까지 위소를 지극히 높이 평가하고 있었으니, 그 자체만으로도 위소의 최고급 잠재력이 입증된 셈이었다.

초운범의 평가에 따르면, 이는 최고급 신인왕을 겨룰 자격이 있는 싹이었다!

그런 인물이 시험 훈련 첫 라운드에서 탈락한다면, 그것은 위소 개인의 문제가 아니라 시험 훈련 선발 체제의 문제였다.

아니면 그 배후에 또 다른 꿍꿍이가 숨어 있는지도 모를 일이었다.

사무쌍이 막 의심을 품었을 때, 적선왕의 목소리가 옆에서 들려왔다.

»시험 훈련 첫 라운드에서 탈락이라, 무쌍 학妹의 안목은 참으로 제대로 갈고닦아야겠군.«

사무쌍이 힐끗 그를 보았다. »일 년 동안 금족을 당하셨는데, 적 학장님 안색이 꽤 회복되셨군요.«

적선왕의 얼굴이 순간 어두워졌다.

이전 사건 때문에 양 진영은 대놓고 얼굴을 찢었고, 그 배후의 빽이 아무리 막강했다 한들 적잖은 대가를 치러야 했다. 그가 일 년 금족을 당한 것은 그 대가들 가운데 가장 하찮은 것에 불과했다.

알아 둘 것은, 천도원의 금족이 흔히 아는 그런 금족이 아니라는 점이다.

그것은 진짜로 살가죽 한 겹을 벗겨지는 일이었고, 운이 조금만 나빴다면 그 안에서 곧바로 목숨을 잃은 사례도 적지 않았다.

지금 떠올려도 적선왕은 오싹해졌다.

적선왕이 냉소했다. »내 안색이야 당연히 좋지. 내가 추천한 사람은 이미 통과했으니 말일세. 다만 무쌍 학妹가 추천한 그 사람은, 아무래도 정말로 위태로운 모양이군.«

사무쌍은 눈을 가느다랗게 떴다.

그녀는 앞서 자료를 본 적이 있었다.

상대가 추천한 사람은 다름 아닌 위소와 같은 조인 적연공이었다.

본래 적선왕은 여춘풍을 죽기 살기로 밀어붙일 작정이었으나, 앞선 그 사건 이후 여춘풍이 일괄 부결되는 바람에 어쩔 수 없이 한발 물러서, 내왕정을 피해 이 적연공을 찾아낸 것이었다.