제11664장 이제야 본래 꿈틀거리던 각 세력의 야심가들이 비로소 두려움을 느끼기 시작했다. 위소가 조당 아래에 나타나 좌우에 늘어선 만조백관이 일제히 숨을 죽였을 때

일 년 전, 그가 이곳에 나타났을 때만 해도 그는 뭇사람의 눈에 육지 신국에서 선발되어 올라온 행운아였고, 그들이 보기에 하찮은 인물이었다.

그러나 이제 고작 일 년이 지나 위소가 다시 이곳에 나타났을 때, 만조백관은 저도 모르게 숨소리조차 제대로 내쉬지 못했다.

알아야 할 것은, 진왕을 마주할 때조차 그들은 겨우 이 정도였다는 사실이다.

아무리 진왕이라 한들 제왕부를 직접 해산시키고 명부에서 지워 버릴 수는 없지 않은가.

어느새 위소가 뭇사람에게 드리우는 위압감은 이미 진왕을 능가하여, 내왕정 전체에서 독보적인 존재가 되어 있었다.

위소의 눈길이 뭇사람의 얼굴 위를 쓸고 지나갔다.

그 눈길이 닿은 만조백관 중 누구 하나 마주 보지 못하고, 너나없이 허둥지둥 고개를 숙였다.

오직 태사 후창을 쓸고 지날 때에만 위소가 잠깐 멈칫했다.

무수한 백성이 허공 너머로 이 장면을 바라보며 저도 모르게 일제히 낮게 외쳤다. »권신! 과연 천하 제일의 큰 권신이로다! 어쩐지 천자마저 그에게 짓눌려 고개를 들지 못하는구나!«

여론 선전 속에서 위소는 이미 세상에 맞설 자 없는 권신의 형상으로 조형되어 있었다.

정작 그는 내왕정 관방의 정식 직책을 하나도 지니고 있지 않았고, 이전 안전심사사 주사의 자리마저도 무려 일 년이라는 공백 탓에 그대로 파직되어 있었다.

지금의 위소는 내왕정 조당에 놓고 보자면 그야말로 순수 백지 상태였다.

천자 앞에 이른 위소는 예를 갖추는 동작 하나 없이 곧장 입을 열었다.

»무슨 일로 부르셨습니까?«

주 천자의 눈꺼풀이 파르르 떨리더니 당장이라도 화를 내려 했다.

비록 괴뢰 천자일지라도 근래 몇 해 동안 적어도 겉으로는, 진왕을 비롯한 최정상급 대인물들도 그에게 체면을 세워 주었고, 형식상 최소한의 예의는 갖추어 왔기에 그를 사람들 앞에서 망신시키지는 않았다.

위소의 이런 태도는 가히 무뚝뚝하고 무례하기 그지없었다.

주 천자가 침음성으로 말했다. »과인을 보고도 어찌 무릎을 꿇지 않느냐?«

온 장내가 일제히 술렁였고, 이 괴뢰 천자를 바라보는 눈길은 마치 정신 나간 자를 보는 듯했다.

지금 이 시점에 이르러서도 이런 생각이나 하고 있는 건가?

이 괴뢰 천자는 웬 약을 잘못 먹은 것인가, 아니면 어찌 된 일인가?

위소는 말할 것도 없고, 칠왕을 비롯한 다른 일군의 대인물들조차 조당에서 기껏 두 손을 마주 잡아 예를 표할 뿐, 무릎을 꿇는 법은 결코 없었다.

결국 그는 괴뢰 천자일 뿐이었다.

위소가 이상하다는 듯 그를 바라보았다. »저는 풀숲에 몸을 둔 산수일개인지라 이런 번거로운 예법은 모릅니다. 폐하께서 헤아려 주시옵소서.«

주 천자가 말문이 막혔다가 이내 와락 일어섰다. »네가 모른다고? 좋다, 과인이 가르쳐 주마.«

말을 마치고는 천자의 보좌에서 내려와 위소 앞에 이르렀다.

장내와 장외가 일제히 웅성거렸다.

무슨 뜻인가? 설마 이 괴뢰 천자가 위소에게 직접 손을 대려 한다는 것인가?

대체 누가 그에게 용기를 준 것인가?

누가 그에게 자신감을 준 것인가?

밑바닥 백성은 어쩌면 아직 그에게 환상을 품고 있을지 모르나, 눈 밝은 자들은 훤히 알고 있었다. 주 천자의 이 정도 실력으로는 위소와 정면으로 맞서기는커녕, 위소에게 어깨를 부딪칠 자격조차 갖추지 못했다.

위소는 손을 쓸 필요도 없이, 입김만 한 번 내뱉어도 어쩌면 그 사람은 사라져 버릴지도 몰랐다.

둘은 도저히 같은 무게로 말할 수 없는 존재였다.

대체 그는 무엇을 하려는 것인가?

만인의 주목 속에, 주 천자의 다음 동작은 모든 이로 하여금 깜짝 놀라게 했다.

그는 위소에게 그대로 무릎을 꿇었다.

이게 무슨 판인가?

지금 이 시각 위소의 실력이라면 내왕정 그 누구도 그에게 무릎을 꿇리라 강요할 자격이 없었다. 그러나 마찬가지로, 내왕정에서 유일하게 명실상부한 천자로서, 비록 괴뢰 천자일지라도 주 천자는 결코 누구에게도 무릎을 꿇어서는 안 되었다.

결국 그가 대표하는 것은 내왕정 전체의 얼굴이었다.

그가 이렇게 무릎을 꿇자, 내왕정의 하늘 한 모퉁이가 그대로 무너져 내렸다.

눈앞의 주 천자를 바라보며 위소가 눈을 가늘게 떴다. »폐하의 이 가르침은, 제가 조금은 감당하기 어렵겠습니다.«

주 천자의 이 행동은 의심할 바 없이 만인이 보는 앞에서 그를 불 위에 올려놓고 굽는 것이었다.

그러나 이걸로 끝이 아니었다.

주 천자는 뭇사람 앞에서 무릎을 꿇은 데 그치지 않고, 그대로 이마를 땅에 조아렸다.

현장은 순식간에 또다시 놀라움의 아우성으로 뒤덮였다.

»이 위소라는 자 정말 죽어 마땅하다! 천자를 이 지경까지 짓눌러 억누르다니!«

민중의 여론이 순식간에 욕설 일색이 되었다.

이전까지만 해도 그들은 주 천자에게 그다지 애정을 품고 있지 않았고, 오히려 조롱하고 비웃는 자가 대부분이었다.

그러나 사람에게는 누구나 약자에 대한 동정심이 있게 마련이다.

주 천자의 지금 이 행태는 의심할 바 없이, 권신에게 짓눌린 천자의 형상을 여지없이 드러내 보이고 있었다.

아무리 그렇다 한들, 그는 한 시대의 천자였다.

만조백관이 보는 앞에서 천자를 협박해 무릎을 꿇리고 이마를 조아리게 하다니, 이 위소라는 자는 대체 얼마나 나쁜 놈인가?

위소의 어조는 그윽하여 희로애락을 가히 읽을 수 없었다. »폐하께서는 대체 무엇을 말씀하시려는 것입니까?«

주 천자가 고개를 들어, 지극히 진지한 어조로 말했다. »과인이 이런 하책을 쓴 것도 실로 궁지에 몰려 어찌할 도리가 없어서였소. 부디 내왕정의 민중과 창생을 한 번 구해 주시오!«

위소의 눈꺼풀이 갑자기 파르르 떨렸다.

만조백관도 이 장면을 똑똑히 보고는 일제히 눈꺼풀이 격렬하게 떨렸다.

이게 도대체 무슨 상황인가?!

어느새인가, 주 천자의 이마에 가느다란 검은 뿔 한 쌍이 불쑥 솟아나 있었고, 따라서 그의 두 눈동자마저도 새까맣게 변하여 흰자위를 조금도 볼 수 없었다!

누군가 당장 놀라 소리쳐 외쳤다. »마동마각! 천자께서 입마하셨다!«

그 말이 나오자, 내왕정 전체가 일제히 술렁였다.

천자의 입마!

이는 오직 신화와 전설 속에만 존재하는 것으로, 절세의 대흉한 징조를 뜻하는 것이었다!

이쯤 되자 냉안으로 관망해 오던 각 세력의 대인물들조차도 더는 태연할 수 없게 되었다.

신시대의 대변혁이 주 천자로부터 비롯된다는 것은 그들 중 많은 이가 어느 정도 예상해 온 일이었다. 정말로 주 천자와 무관하다면, 그쪽이 오히려 정상이 아니었다.

심지어 오늘 주 천자가 뭇사람 앞에서 그대로 돌연사한다 해도 그들은 그다지 놀라지 않았으리라.

그러나 천자의 입마라니, 이 일은 정말이지 너무나도 크게 벌어지고 말았다!

일단 천자가 철저히 입마하면 주 천자 본인은 당연히 끝장이었고, 그가 초래하는 대흉한 징조는 내왕정 전체를 만겁의 나락으로 끌어들일 수 있었다!

어쩐지 천자의 옥새를 불태우고, 거기에 부채질까지 하여 이 일을 모르는 이 없도록 뒤집어 놓았던 것이다.

주 천자는 이렇게 내왕정 전체를 그대로 협박해 온 것이었다!

대변혁이 그들의 기회인 것은 틀림없었다. 잘만 운영한다면 그들 중 누군가 일약 비상하여, 나아가 전혀 새로운 왕조를 열어젖히는 것조차 불가능하지 않았다.

문제는, 대변혁이 일단 절세의 대겁으로 변해 버리면 그것은 완전히 다른 이야기가 된다는 점이었다.

살아남는 것조차 벅찰 판에, 무슨 왕조 개창을 논하겠는가?

순식간에 모든 이가 발밑이 위태롭게 느껴지기 시작했다.

위소가 문득 웃었다. »폐하, 참으로 훌륭한 셈법을 짜 두셨습니다.«

뭇사람은 영문을 몰랐다.

위소가 뭇사람 앞에서 말했다. »저를 끌어당겨 달라 하신 것은, 곧 제게 모든 인과를 대신 짊어지라는 것이었습니다.«

»지금 이 판국에서, 제가 대신 짊어지지 않으면 저는 내왕정 전체의 죄인이 되고 맙니다.«

»내왕정이 앞으로 아무리 큰 겁을 겪더라도, 전부 제 머리 위로 쌓이겠지요.«

»하지만 제가 짊어지면, 저는 그걸로 끝장입니다.«