제11659장 오늘 만약 적선인이 구해 준다면

그들 가운데 가장 아래층에 있는 자라 할지라도, 손짓 하나 발짓 하나로 한 세계에 막대한 영향을 끼칠 수 있었다.

특히나 지금의 위소에게 있어서, 신급 강자 한 명의 상세한 정보를 손에 넣을 수 있다면 그것은 대단한 가치, 나아가 전략적 가치까지 지니는 일이었다.

게다가 제왕부 두 조상의 반응을 통해 적어도 한 가지는 확실해졌다. 지금 대원왕과 충돌하고 있는 존재가 과연 적선인 이취인지는 몰라도, 그와 제왕부에 연이 닿아 있는 신급 강자가 바로 적선인 이취라는 점만큼은 분명했다.

장태릉이 조용히 입을 열었다. »오늘 적선인이 구하러 와 준다면, 우리도 살아날 길이 있을지 모르지.«

위소가 고개를 끄덕였다. »그럼 지켜보기로 하지.«

시간이 한 분 한 초 흐를수록, 일행의 처지는 점점 더 궁지로 몰려들었다.

그 새빨간 고원들은 저마다 눈을 가리고 있었기에, 남은 다섯 사람의 눈으로는 도저히 다 살필 수가 없었다. 거의 매 순간 새빨간 고원들이 움직이고 있었다.

문제는 그놈들의 행동 속도가 갑자기 빨라졌다 느려졌다 하여 도무지 가늠할 수 없다는 점이었다.

결국 그 결과는 이러했다. 새빨간 고원들이 점차 일행을 에워싸는 포위망을 형성했고, 그 포위망은 점점 좁아져 사람들의 간담을 서늘하게 만들었다.

다행인 것은, 대원왕이 저 신급 강자에게 발이 묶여서인지 아니면 공간의 문이 그 얼굴로 변한 뒤 본디 그러한 것인지, 새빨간 고원들의 수는 더 이상 늘어나지 않았다는 점이었다.

일행의 처지가 아슬아슬하기 그지없다 해도, 마음을 합치기만 한다면 그래도 한동안은 이 새빨간 고원들과 맞서 버틸 수 있었다.

어쨌든 이 새빨간 고원들은 제약이 너무 컸기에, 이 자리에 모인 이들의 실력이라면 진정 마음을 굳히고 그놈들과 숨바꼭질을 벌인다면 사흘을 버티는 것쯤은 이론상 그리 어려운 일이 아니었다.

문제는, 일이 분명 그리 간단하지 않다는 데 있었다.

»놈들 움직임이 점점 빨라지는 거 아니야?«

작달막한 노인이 겁에 질려 그 말을 내뱉었다.

일행은 일제히 입을 다물었다.

사실이었다. 점점 빨라지고 있었다.

처음에는 새빨간 고원들의 움직임을 직접 관측할 수는 없었지만, 앞뒤로 그놈들을 목격한 공백 시간을 통해 기본적으로 추정해 낼 수 있었고, 그 속도는 아직 통제 가능한 범위 안에 있었다.

시선 제약이라는 약점이 없더라도, 이 새빨간 고원들을 마음대로 풀어 놓아 쫓게 한다 한들 일행은 충분히 자신 있게 한 차례 농락할 수 있었다.

그러나 지금은, 분명 눈 깜짝할 사이에 불과한, 억지로 시간을 재어 본다면 채 0.1초도 되지 않는 순간에 상대가 백 미터의 거리를 건너뛰어 일행의 눈앞에 불쑥 나타날 수 있었다.

그것만으로도 부족했다.

가장 섬뜩한 것은 그놈들이 전략까지 터득하여, 일행의 시야 사각지대를 일부러 밟고 움직이기 시작했다는 점이었다.

예컨대 일행의 등 뒤에 곧바로 나타난다든가, 일행의 머리 위에 곧바로 나타난다든가 하는 식이었다.

이런 일이 한두 번쯤이면 일행도 그럭저럭 버텨 낼 수 있었지만, 자꾸만 겪다 보면 누구라도 신경쇠약에 걸리고 말 터였다.

오래 지키면 반드시 실수가 나기 마련이었다.

가장 직관적인 결과라면, 작달막한 노인이 머리뼈 절반을 뜯어먹혀 그 자리에서 키 큰 노인의 뒤를 따라 완전하지 못한 시체 신세가 되고 만 것이었다.

그 광경에 일행은 정말로 가슴이 철렁 내려앉았다.

이번에는 작달막한 노인이 재수없었던 것이고, 다음번에는 그들 가운데 누구라도 재수없는 신세가 될 수 있었다.

엄밀히 따지자면, 장태릉이든 위소든 개인의 실력이 작달막한 노인을 웃돈다 한들 그것이 또 다른 차원에 이를 만큼 강한 것은 아니었다.

새빨간 고원들이 작달막한 노인을 순식간에 죽일 수 있었다면, 당연히 그들 역시 순식간에 죽일 수 있었다.

남은 야윈 노인과 제추운은 말할 것도 없었다.

굳이 따지자면 일행 가운데 예외는 위소뿐이었다. 세계 의지라는 반칙 같은 시점을 통해 어쨌든 한 가닥 흔적은 포착할 수 있었기에, 조금만 조심한다면 미리 피해 갈 수도 있었다.

장태릉이 눈살을 찌푸렸다. »이대로라면 우리는 사흘의 시한이 끝날 때까지 절대 버티지 못할 거야.«

나머지 몇 사람도 마음이 무거워졌다.

앞서 다섯 사람에 열 개의 눈으로도 이 새빨간 고원들을 제어하지 못했는데, 이제 한 사람이 줄었으니 판세는 필연코 더욱 아슬아슬해질 터였다.

더구나 새빨간 고원들의 속도는 계속 높아져 점점 더 종잡을 수 없게 변하고 있었다.

그놈들이 일행의 시야 사각지대를 밟고 움직이는 수법에 완전히 익숙해지는 순간, 일행에게는 그야말로 조종이 울리는 셈이었다.

정말 그 지경에 이르면, 아마 위소조차 마지막 목숨을 건 도피로밖에 남는 것이 없을 터였다.

야윈 노인이 고개를 들어 그 거대한 얼굴을 올려다보았다.

그런데 그 한눈에, 하마터면 또다시 새빨간 고원 두 마리의 기습을 당해 작달막한 노인의 뒤를 밟을 뻔했다.

아슬아슬하게 목숨을 건진 야윈 노인이 아직도 가슴을 쓸어내리며 말했다. »우리가 살아남을 수 있을지는 우리가 결정하는 게 아니야. 저 두 분이 언제 우열을 가리는지에 달려 있지.«

그 말이 가리키는 것은, 당연히 적선인 이취로 의심되는 저 신급 강자와, 이 새빨간 고원들 뒤에 서 있는 사마칠성 대원왕이었다.

그 말은 사실이었다.

하지만 그 말은 동시에 방금의 추측을 에둘러 인정하는 것이기도 했다.

일행은 다시금 일제히 침묵에 잠겼다.

이치대로 말하자면, 그들의 경지라면 어느 정도는 이미 저마다의 운명을 장악하고 있었고, 평소에는 그들이 남을 좌지우지했지, 눈앞처럼 물결에 떠밀려 어찌할 수 없이 남의 눈치만 살피며 살고 죽을지 결정해야 하는 때는 정말로 드물었다.

장태릉이 헛웃음을 흘리며 자조하듯 말했다. »수련하고 또 수련해도 결국은 코끼리 발밑의 개미 신세라니, 인생이란 한바탕 꿈이로다.«

일행 모두 깊이 공감했다.

만감이 교차하는 다른 세 사람과 달리, 위소는 이 순간 그리 많은 감정의 물결을 일으키지 않고 있었다.

그의 시선은 겉보기엔 눈앞의 새빨간 고원들을 노려보고 있었지만, 실상은 내내 세계 의지라는 반칙 같은 시점을 통해 두 신급 존재 사이의 충돌을 조용히 관찰하고 있었다!

이러한 신급 강자들 사이의 대결을 직접 지켜볼 수 있다는 것 자체가 하늘 같은 인연이었다.

정상적인 상황이라면, 그 정도 경지의 호수인 그야말로 말할 것도 없고, 반신 강자 내지 준신 강자라 하더라도 감히 신급 강자들 사이의 대결을 가까이서 엿본다면 십중팔구 휘말려 포탄으로 전락해 그 자리에서 목숨을 잃고 말 터였다.

심지어 아무리 멀리 떨어져 있다 한들, 그 가운데 어느 한 신급 강자의 언짢은 심기를 건드리는 순간 누구라도 순식간에 목이 달아날 터였다.

어쨌든 세계 의지라는 경지의 반칙을 아무나 열 수 있는 것은 결코 아니었다.

그때 장태릉이 문득 말했다. »임 소협, 혹시 깨달음을 얻고 있는 건가?«

야윈 노인과 제추운이 그 말을 듣고 일제히 화들짝 놀랐다.

지금 이런 판국에, 눈앞이 이미 불이 붙은 듯한 형세인 데다 그들 가운데 누구라도 다음 순간 갑자기 숨이 끊어질 수 있는 마당이었다.

이런 상황에서 느닷없이 깨달음을 얻는다고?

말도 안 되는 데에도 정도가 있어야지.

대개 깨달음이란 두고두고 만나기 어려운 인연인 법이지만, 이런 때에 깨달음을 얻는다면 그것은 참으로 죽음을 자초하는 길이나 다름없었다.

문제는 지금이 바로 마음을 합쳐야 할 때라는 점이었다. 본래 네 쌍의 눈으로도 이미 모자란 판에, 네가 또 그 자리에서 깨달음에 들어간다면 다른 사람들의 발목을 잡는 것이나 다름없지 않은가?