제11657장 아이도 풀 수 있는 국면

그야말로 블랙 유머였다.

모두가 침묵하는 가운데 시간이 한 시 한 초 흘러갔다.

공간의 문에서 내려오는 핏빛 고원은 갈수록 늘어나, 눈 깜짝할 사이에 두 자릿수를 넘어 세 자릿수를 향해 나아가고 있었다.

그러나 위소가 내놓은 이 해법 아래에서,众人은 그로 인해 실질적인 위기를 전혀 느끼지 못했다.

처음부터 끝까지 그들이 해야 할 일이라고는 그저 그것들을 한데 모아 두고 서로 마주 보게 하는 것뿐이었다.

당황하기는커녕,众人은 오히려 흥미롭다는 듯 가까이에서 관찰하기 시작했다.

역외 사마의 위협이 워낙 막대하기는 하나, 그것들이 나타날 때마다 천지를 뒤집는 대재앙이었기에, 천도원처럼 특수한 수단으로 그들의 흔적을 감지할 수 있는 곳이 아니고서는, 이 자리에 있는 이들이 그것들을 마주칠 기회란 그야말로 드물었다.

특히 눈앞의 이 핏빛 고원 같은 경우는, 장태릉이 말한 그 고서 외에는 다른 어디에서도 들어 본 적이 없었다.

이 자리에 있는 이들 하나하나가 그 자리에서 흥미진진하게 연구를 시작했다.

어쨌든 역외 사마는 그들과는 완전히 다른 두 가지 힘의 체계였으니, 아무리 작은 발견 하나라도 그들의 앞날의 수련에 거대한 깨달음이 될 수 있었다.

잘만 활용한다면, 눈앞의 이것은 만나기 어려운 기연이었다!

다만 앞서 키 큰 노인이 몸의 절반을 뜯어 먹힌 그 장면이, 결국 눈앞에 생생히 남아 있었다.

众人은 다소 느슨해졌으면서도 완전히 방심하지는 않았다.

장태릉이 고개를 들어 위를 올려다보며 무거운 목소리로 일렀다. »이 공간의 문 뒤에, 혹시 다른 사마가 또 있는 것은 아닐까?«

그 한마디에 众人의 몸에 다시금 소름이 돋았다.

이 핏빛 고원들은 위소가 하늘을 나는 듯한 발상으로 풀어내기는 했으나, 그것들의 공포는 실로 실재하는 것이었다.

다른 것도 아닌, 그것들의 약점을 안다 한들, 마지막 한 마리만 남아 그들을 쫓아 물어뜯는다 해도, 이 자리에 있는 이들 하나하나가 평생을 가슴 졸이며 살아야 할 터였다.

어쨌든 이 핏빛 고원들이 석화 무적 외에 또 다른 막강한 능력을 지녔는지 아닌지를 누가 알겠는가.

다른 사마라 해도, 그 층위가 그것들과 크게 다르지는 않을 터였다.

그때 가서 약점을 제때 찾아내지 못하거나, 아니면 그쪽이 아예 이렇게 직관적인 약점을 갖고 있지 않다면 어찌할 것인가?

众人은 서로 얼굴만 마주 보았다.

키 작은 노인이 제안했다. »그래도 공간의 문을 닫을 방법을 강구해야 합니다!«

위소가 잠시 살펴보며 말했다. »말은 그럴싸하지만, 그리 쉽게 닫히지는 않을 것 같은데요?«

그 한마디에 众人은 다시금 말문이 막혔다.

이 문이 정말 쉽게 닫힐 수 있는 것이었다면, 장태릉이 진작 닫았을 터인데 어찌 지금까지 끌었겠는가.

그때 제추운이 제안했다. »공간 봉인을 한번 시험해 보는 게 어떻겠소?«

众人은 그 말에 눈이 번쩍 뜨였다.

사당은 세상과 격리되어 사흘 안에는 열 수 없으니, 이는 본질적으로 매우 높은 층위의 공간 봉인이었다.

다만 众人이 앞서 생각한 것은 모두 이곳에서 어떻게 빠져나갈까, 어떻게 공간 봉인을 풀어헤칠까 하는 것이었지, 발상을 정반대로 뒤집어 볼 생각은 하지 못했던 것이다.

적어도 이론상으로는, 이 발상에도 일정한 실현 가능성이 있었다.

众人은 즉시 행동에 옮겼다.

»줄어든다! 역시 줄어들고 있어!«

공간의 문이 눈에 보이는 폭으로 줄어들기 시작하자, 众人은 단숨에 기세가 올랐다.

공간의 문만 닫히면, 현장의 이 핏빛 고원들은 완전히 무용지물이 되고, 심지어는 오히려 어쩌다 보기 힘든 전략적 자원이 될 터였다.

어쨌든 이렇게 완성도 높고 온전한 역외 사마 표본은, 내왕정 전체를 뒤져도 찾아내지 못할 터였다.

통제할 수만 있다면, 이 자리에 있는 핏빛 고원 하나하나가 모두 신비한 광맥이었으니, 그 속에서 얼마나 좋은 것들을 캐낼 수 있을지는 누구도 예측할 수 없었다!

키 작은 노인이 즉시 제안했다. »지금 여기에는 많지도 적지도 않게 마원마가 꼭 예순 마리요, 우리 다섯 사람이 본 대로 나눠 가지면 한 사람에 열두 마리씩, 어떻겠소?«

셈속이 주판알 튀듯 빠르고 야무졌다.

그와 마른 노인, 거기에 제추운까지, 그들 제왕부 한 집안이 세 사람이나 차지하고 있었다.

그의 이 같은 분배법대로라면, 그들만 해도 핏빛 고원 서른여섯 마리를 가져가고, 남은 위소와 장태릉을 합쳐도 겨우 스물넷에 불과했다.

장태릉이 눈살을 찌푸렸다. »지금 그런 말을 하는 것이 좀 이른 것 같지 않소?«

키 작은 노인이 히죽 웃었다. »좀 이르기는 하오만, 어떤 말은 미리 분명히 해 두는 편이 나쁘지 않소. 나중에 가서 또 다투게 되면 그야말로 재미없으니 말이오.«

위소가 괴상한 표정으로 말했다. »그보다 먼저 공간의 문을 좀 보시죠.«

키 작은 노인은 그 말에 멍해졌다가 다시 고개를 들어 보았고, 이내 공간의 문이 줄어들던 흐름을 멈추었다는 것을 발견했다.

안쪽 지름이 두 장 남짓 되는 곳에서 멈추어 더는 움직이지 않았다.

마치 강대한 힘이 억지로 그것을 떠받치고 있는 듯했다!

그것도 모자라, 众人이 미처 반응하기도 전에 공간의 문의 형상에 갑자기 괴이한 변화가 일어났다.

그것은 한 얼굴의 형상으로 변했다!

자세히 보니, 众人의 눈앞에 있는 이 핏빛 고원들과 아주 닮았으나, 동시에 뚜렷한 차이도 있었다.

그것은 분명 더욱 오래되고 고풍스러웠다.

그 두 개의 까만 구멍 같은 눈이 이렇게 높은 곳에서 내려다보고 있자, 위소 일행은 저도 모르게 본능적으로 등골이 오싹해졌다.

»무슨 일이지?«

众人은 당장은 미처 상황을 파악하지 못했으나, 그래도 은연중에 느낌이 왔다.

이번에는 돌을 들어 제 발을 찧은 꼴일 것 같았다.

그들이 공간 봉인으로 공간의 문을 닫으려 한 행동이, 분명 그 배후의 어떤 공포스러운 존재를 격노하게 한 것이었다.

키 작은 노인이 제추운을 가리키며 욕을 퍼부었다. »일은 못 해내고 망치기는 잘하는군! 우리 제왕부에 어찌 이런 폐물만 나오는지!«

»……«

제추운은 어처구니없다는 듯 제 코를 가리켰다. 이 일마저 내 탓이라고?

처음부터 끝까지 그는 그저 제안 하나를 했을 뿐이고, 실제로 결단을 내린 것은 다른 몇 사람이었다.

이 누명 씌우기는 실로 그를 어이없게 만들었다.

나머지 몇 사람은 그러나 그들을 상대할 마음이 없었다.

머리 위의 이 거대한 얼굴을 보자, 위소조차 오랜만에 느끼는 심장 떨림과 함께 영혼 가장 깊은 곳에서 우러나오는 전율을 느꼈다.

위소는 순식간에 깨달았다.

이것은 신급 강자에 버금가는 존재였다!

어쨌든 지금의 그에게는, 준신급 강자라 해도 이토록 강렬한 본능적 떨림을 일으키지는 않았을 터였다.

장태릉이 넋을 잃은 듯 중얼거렸다. »대원왕! 전설 속에서 역외 사마의 정점에 서 있다는, 사마칠성 중 하나인 대원왕!«

위소는 저도 모르게 그를 한 번 더 쳐다보았다.

이 늙은 도사는 정말 아는 것이 많았다.

众人은 다시금 떼로 오싹해졌다.

역외 사마는 본래 건드릴 수 없는 것인데, 상대가 정말로 역외 사마의 정점에 서 있는 존재라면, 더 말할 것도 없이 그들은 항거할 생각조차 품을 필요가 없었다.

상대가 손가락 하나를 가볍게 까딱이면, 그들은 한데 묶여 만 번도 넘게 죽어야 할 것이기 때문이었다.

서로 간에는 애초에 그 어떤 비교의 여지도 없었다.

마른 노인이 무거운 목소리로 말했다. »정말로 그 경지의 존재라면, 이곳에 강림할 수는 없소. 내왕정은 그들의 강도를 도저히 감당할 수 없거든!«

众人은 그 말에 마음이 조금 누그러졌다.

신급에 오른 존재라면 누구든 내왕정에 쉽사리 나타날 수 없었고, 하물며 대원왕 그 경지의 사마대성이라면 더욱 말할 것도 없었다.

상대가 건너오지만 못한다면, 그들에게는 아직 목숨을 이어 갈 기회가 남아 있는 셈이었다.