제11653장 장태릉은 그 자리에서 할 말을 잃었다

이홍수라는 제자에 대해, 그는 스스로 잘 안다고 자부하고 있었다.

출신과 품성이 다소 고귀한 편이긴 했지만 마음 바탕은 나쁘지 않았고, 가끔 제멋대로 굴어도 이 지경까지 갈 사람은 아니었다.

그런데 그는 꿈에도 생각지 못했다. 어느새 이홍수는 그조차 알아보기 힘들 만큼 변해버렸다는 것을.

소사제의 원수를 갚기 위해 남편인 제왕 제제를 손수 독살한 데 이어, 이제는 제왕부 전체를 매장하려 들고 있었다.

그것도 모자라 더욱 기세를 올려 내왕정 전체로까지 번지려 하고 있었다!

아무리 연애 뇌라도 정도가 있어야 할 것 아닌가?

장태릉은 잠시 오만 가지 감정이 뒤엉켰다.

이홍수는 스스로를 설득하려는 듯 계속 변명을 이어갔다. »사부님도 말씀하셨잖아요. 내왕정이 전례 없는 대변혁을 맞이한다 해도 어차피 생령이 도탄에 빠질 텐데, 어쩌면 제가 하는 모든 일이 애초에 그 대변혁의 정해진 일부일지도 모르지 않나요?«

»……«

폭탄 같은 발언에 모두가 눈을 둥그렇게 떴다.

별난 인간들을 워낙 많이 봐온 위소조차 잠시 그 머릿속 회로에 감탄하지 않을 수 없었다.

역시 연애 뇌는 대단했다. 이렇게 기발한 각도로 제 발등을 감싸는 말을 찾아내다니. 이 여자가 미쳐 돌아가는 건 사실이지만, 그렇다고 머리까지 없는 건 결코 아니었다.

장태릉이 가슴 아프게 말했다. »네가 입만 열면 모든 게 소남이를 위해서라고 하는데, 소남이는 얼마나 착한 아이였나. 그 아이가 지금 이 광경을 본다면 어떻게 생각하겠느냐?«

이홍수가 처연하게 말했다. »소사제는 분명 저를 이해할 거예요.«

그때 위소가 갑자기 입을 열어 사제 간의 논쟁을 끊었다. »두 분은 우선 잠깐 멈추시죠. 저것들이 또 움직인 거 안 보이십니까?«

그 말에 모두가 다시 일제히 흠칫했다.

과연, 가장 먼저 강림했던 그 비릿붉은 고원이 어느새 자세를 바꾸고 있었다.

이번 변화의 폭은 아까보다 훨씬 커서, 그들 같은 호수는 말할 것도 없고 보통 사람이라도 한눈에 알아볼 정도였다.

정말로 움직인 것이었다.

장태릉이 참지 못하고 물었다. »언제 움직인 거지?«

모두가 일제히 위소를 바라보았다.

위소가 고개를 저었다. »저도 못 봤습니다. 제가 알아차렸을 때는 이미 이 꼴이었어요.«

그런데 다음 순간, 모두가 다시 일제히 흠칫했다.

위소가 말하는 사이에, 그중 한 마리의 비릿붉은 고원이 다시 움직였는데, 아까와 판에 박은 듯 모두가 쳐다보는 순간 곧바로 다시 무적의 석화 상태로 돌아가 버렸다.

구체적으로 어떻게 움직였는지, 이 자리에 모인 그 많은 호수들이 어찌된 일인지 현행을 포착하지 못했다.

하지만 비릿붉은 고원의 이번 동작은 분명 모두를 더욱 오싹하게 만들었다.

그럴 만도 한 것이, 앞의 두 번은 그저 자세만 바꾼 것이었지만 이번에는 분명히 앞으로 한 걸음 내디딘 것이었다!

지금까지 이 비릿붉은 고원들이 사람들을 조금도 해치지 않았고, 특히 모두가 바라보고 있을 때는 하나같이 꼼짝도 않고 얌전하기 그지없었지만, 그것들의 역외 사마로서의 본바탕을 생각하면 위험성이 전혀 없다고 하는 건 절대 터무니없는 소리였다.

상대의 석화 무적 상태만으로도 이미 모두는 속수무책이었다.

키 큰 노인이 무거운 목소리로 일러두었다. »이 늙은이의 각도에서는 저것들이 보이지 않네. 신식으로도 전혀 그 존재를 감지할 수 없고. 자네들은 어떤가?«

모두가 일제히 고개를 저었다.

눈으로는 볼 수 있지만 신식으로는 전혀 감지할 수 없었다.

위소의 마음이 움직였다. 그의 신식 역시 눈앞의 이 세 마리 비릿붉은 고원을 탐지할 수 없었는데, 세계 의지의 시점으로 바꾸어도 역시 그 존재를 명확히 탐지할 수 없었다.

이건 정말 말도 안 되는 일이었다!

위소에게 있어 세계 의지는 언제나 백전백승의 꿀통 같은 신기였다.

하늘 높은 곳에 있는 그 차원이라면 한 번도 실효를 거두지 못한 적이 없었다.

그런데 이번이 역사상 처음이었다!

그래도 말이 그렇다는 것이지, 세계 의지의 시점으로는 그래도 어느 정도 흔적은 보였다. 적어도 완전히 텅 빈 건 아니었다.

위소는 잠시 묵묵히 관찰하다가, 비릿붉은 고원이 다시 움직이는 순간 자신의 짐작이 곧바로 입증되는 것을 보았다.

»저것들은 아무도 안 볼 때만 움직이고, 시선이 닿는 순간 바로 석화 무적 상태에 들어갑니다.«

그 말을 들은 장태릉은 뭔가 깨달은 듯 얼굴빛이 형언할 수 없이 어두워졌다.

»이 도사가 예전에 옛 문헌에서 본 적이 있네. 전하는 말로 어떤 역외 사마는 온몸이 무적이라 오직 인간의 시선만이 그것들을 제약할 수 있는데, 시선만 옮기면 곧바로 덮쳐와 사냥감을 깨끗이 나눠 먹는다고 하더군.«

»그들이 가장 좋아하는 사냥감이 바로 인간 수련자들이지.«

이 말이 나오자 이 자리에 있던 모두가 일제히 등골이 오싹해졌다.

눈앞의 이 비릿붉은 고원들은 분명 그 설명에 부합했다.

이 자리에 모인 이들의 실력 차원이라면, 보통의 역외 사마가 덮쳐와 물어뜯는다 해도 그다지 대수롭지 않게 여겼을 터였다.

어차피 그들의 방어력이라면 보통 공격으로는 방어를 뚫지도 못했다.

하지만 이 비릿붉은 고원들의 괴이함을 직접 목격한 이상, 제왕부 삼조 같은 이들은 말할 것도 없고 중급 신체를 바탕으로 둔 위소조차 장담할 수 없었다.

상대의 석화 무적 상태는 그도 똑똑히 보았다. 중급 신체의 전방위 방어 능력이야 강력하지만, 이 비릿붉은 고원들과 견주면 확실히 어림도 없었다.

그에 상응하여, 일단 그것들이 마음대로 움직이게 내버려두면 그 공격력 역시 만만치 않을 것이 분명했다.

한 번 실수하면 이 자리에 있는 사람 하나하나 빠짐없이 이 비릿붉은 고원들의 입에 전멸할지도 모를 일이었다.

»한 사람이 한 마리씩 맡아서, 절대 더는 움직이게 해서는 안 되네!«

마른 노인이 곧바로 무거운 목소리로 제안했다.

모두가 즉시 묵묵히 호응했다.

키 큰 노인은 각도 문제로 등 뒤의 저 세 마리 비릿붉은 고원을 볼 수 없었고, 나머지는 이 미친 여자 이홍수를 빼고 장태릉까지 다섯 사람이었으니, 세 마리 비릿붉은 고원을 지켜보기에는 충분하고도 남았다.

그러나 곧 모두는 또 하나의 문제를 발견했다.

눈 깜빡임.

눈 깜빡임은 인간의 가장 원초적인 본능이다. 존자경 같은 차원에 이르면 식사와 수면 같은 여러 필수적인 생리 활동은 피할 수 있게 되었지만, 그중에 눈 깜빡임은 포함되지 않았다.

사실 비릿붉은 고원 같은 괴물을 만나지 않는 한, 평범한 수련자라면 이 방면에 손을 대야 한다고는 생각조차 못 했을 것이다.

원초적인 본능일수록 극복하기가 더 어려웠으니까.

게다가 구우이호의 힘을 다 쏟아부어 마침내 눈 깜빡임 본능을 극복해 평생 다시는 눈을 깜빡일 필요가 없게 되었다 한들, 그게 무슨 소용인가?

눈을 깜빡이는 순간은 곧 비릿붉은 고원이 움직일 수 있다는 것을 의미했다.

아무리 모두의 시선이 엇갈린다 해도 함께 눈을 깜빡일 때는 있기 마련이었다.

그리하여 최종적으로 초래된 결과는, 세 마리 비릿붉은 고원이 등을 돌린 키 큰 노인에게 점점 더 가까워지고 있다는 것이었다!

키 큰 노인은 겉으로는 말하지 않았지만, 모두의 표정을 통해 자신이 지금 이미 위태롭다는 것을 짐작할 수 있었다.

문제는 그가 비릿붉은 고원의 동작을 전혀 감지할 수 없어 모든 것을 제 머릿속으로 상상하며 짐작할 수밖에 없다는 점이었다.

의심하고 또 의심하는 가운데 압박감은 더욱더 끝없이 커져만 갔다.

이런 공포는 어느 호수의 심방이라도 깨뜨릴 수 있을 정도였다.

그리고 네 번째 비릿붉은 고원이 내려왔다.