제11641장 폐하, 결코 아니 되옵니다

주천자의 본래부터 불쾌하던 얼굴빛이 순식간에 더욱 어두워졌다.

»태사, 이는 과인의 집안일이오. 설마 과인이 당당한 천자로서 자기 집안일조차 마음대로 못 한다는 말이오?«

후창이 일러 주었다. »폐후는 집안일이자 나라의 일이옵니다. 내왕정 전체의 기운 향방과 맞닿아 있사오니, 한 번 잘못하면 폐하께 되돌아오는 화가 될 수도 있사옵니다. 부디 세 번 생각하시옵소서.«

주천자의 얼굴빛이 그 자리에서 갈등으로 일그러졌다.

왕후의 사기에 이토록 오래 속아 왔으니, 지금 그의 화가 크지 않다고 한다면 그것은 절대 거짓말일 터였다.

하지만 화를 푸는 것만을 위해 행동했다가 끝내 자신에게 화가 돌아올 수도 있다면, 그의 성격상 그것은 따져 볼 필요가 있는 문제였다.

후창은 그 점을 훤히 꿰뚫고 있었다.

하지만 주천자는 역시 마음이 편치 않았다. »네 말대로라면, 설마 과인이 이대로 넘어가야 한다는 것이오?«

후창이 왕후를 한 번 바라보고는 한숨을 내쉬며 말했다. »결국 왕후께서도 자신의 뜻대로 된 것이 아닌 가엾은 분이옵니다. 폐하, 가만히 생각해 보시옵소서. 오늘 이 지경에 이르게 된 것은 누구 탓이옵니까?«

»그 여자 탓이 아니오?«

주천자는 잠시 멍해졌다가 이내 문득 깨달았다. »위소!«

후창이 고개를 끄덕였다. »위소가 없었다면 어찌 오늘 같은 일이 생겼겠습니까?«

주천자는 이를 악물었다. 그래도 끝내 완전히 얼이 빠져 넘어가지는 않고, 혐오스러운 눈길로 왕후를 한 번 흘겨보았다. »하지만 과인의 감정을 속인 것은 이 천한 계집이 아니오?«

후창이 말했다. »만약 훗날 왕후께서 예전의 용모를 되찾으실 수 있다면, 폐하께서는 받아들이실 수 있으시겠습니까?«

»……«

주천자는 잠시 망설이다 다시 왕후를 바라보았다. »그것이라면 괜찮소.«

이것이 바로 신안의 매력이었다.

상대의 진짜 얼굴을 뻔히 알면서도, 그는 기꺼이 속아 넘어가고자 했다.

나아가 왕후를 예전 모습으로 되돌릴 방법이 있다면, 주천자는 기꺼이 모든 것을 바칠 각오였다!

만념이 재가 되어 있던 왕후는 그 말을 듣자 순식간에 다시 기운을 차렸다.

자신의 신안이 어째서 갑자기 갈라졌는지는 알 수 없었지만, 그분을 찾기만 한다면 신안을 되찾을 희망이 없는 것은 아니었다.

어쨌든 그녀의 신안은 본래 그분께서 내려 주신 것이었다.

후창이 짚어 주었다. »그러니 지금의 병폐는 결국 위소에게 있사옵니다. 위소를 제거하지 않으면 오늘 같은 일이 거듭 되풀이되겠지요.«

주천자는 힘 있게 고개를 끄덕였다. 그러나 이내 난색을 보였다. »하지만 위소는 이제 세력을 갖추었으니, 과인이 그를 치고자 한들 그 또한 쉬운 일이 아니오.«

지금 위소를 향한 그의 원한이라면, 실낱같은 가능성이라도 있다면 그는 주저 없이 위소를 죽여 버릴 터였다.

안타깝게도, 이런 일은 생각만 해 봐도 실현 불가능하다는 걸 알 수 있다.

그가 정말 그런 능력을 지녔다면, 지금까지 이름뿐인 꼭두각시 천자로 남아 있지는 않았을 것이다.

후창이 고개를 저었다. »폐하, 우리는 위소를 상대할 필요가 없습니다. 우리가 할 일은 그를 이용하는 것뿐입니다.«

»위소를 이용한다고?«

주천자는 그 자리에서 눈을 반짝였다. »자세히 말해 보아라.«

후창이 말했다. »대변혁이 곧 다가옵니다. 폐하께서 천자로서 그 첫머리에 서 계시니, 노신이 직언하자면, 순리대로 전개된다면 폐하께서 좋은 결말을 맞이하기는 어려울 것입니다. 가장 유력한 경우는 폐하의 죽음이新时代를 여는 표지가 되는 것입니다.«

주천자의 얼굴이 새까맣게 변했다. »그렇게 길게 늘어놓은 게 겨우 과인에게 이 말을 하려는 것이었느냐?«

이런 일은 상대가 일러 줄 필요도 없이, 그 자신이 어찌 모르고 있겠는가.

바로 그 점을 똑똑히 알고 있기에 이토록 잔머리를 굴리는 것이다. 그렇지 않았다면 그의 성격상, 먹고 자며 죽기만 기다리는 꼭두각시 천자 노릇에 만족했을지도 모른다.

그러나 후창이 말했다. »폐하께서 오해하셨습니다. 노신의 뜻은 폐하께서 재앙을 대신 막아 줄 사람이 한 명 필요하다는 것입니다. 이른바 이대도강이라는 것입니다.«

주천자가 알아차렸다. »태사의 뜻은, 설마 위소에게 나를 대신해 재앙을 막게 하자는 것이냐?«

후창이 고개를 끄덕였다. »제대로만 조작한다면 충분히 가능한 일입니다.«

»어서 자세히 말해 보아라.«

주천자는 그 자리에서 흥분한 나머지 손을 비벼 댔다.

그를 정면으로 내세워 위소와 목숨을 걸고 맞붙으라면 그럴 능력도 없고 배짱도 없겠지만, 뒤에 숨어 은밀히 위소에게 누명을 씌우는 것쯤이라면, 그 배짱은 있을 뿐 아니라 대단히 컸다.

옆에 있던 왕후 역시 분기탱천한 눈빛을 보내왔다.

위소만 해치울 수 있다면, 이 자리에 있는 모두는 한 줄에 꿴 메뚜기 신세였다!

후창이 정색하며 말했다. »폐하께서는 한 가지만 하시면 됩니다.«

주천자가 다급히 물었다. »무엇이냐?«

후창이 말했다. »죄기조입니다.«

주천자가 그 자리에서 얼어붙어, 멍하니 자기 자신을 가리켰다. »과인에게 죄기조를 내리라고? 지금 농담하는 것이냐?«

죄기조는 천자의 전용 권한이지만, 그렇다고 마음대로 내리고 싶다고 내릴 수 있는 것도 아니었다.

일단 내리고 나면 그 뒤에 불러올 파장은, 그 같은 꼭두각시 천자인 그가 감당할 수 있는 것이 결코 아니었다.

그러고 보니, 실권을 쥔 정식 천자라 할지라도 일단 스스로에게 죄기조를 내리는 지경까지 몰리면 확실히 큰 타격을 입게 마련인데, 그 같은 꼭두각시 천자인 자신이라면 어쩌면 그대로 스스로를 저세상으로 보내 버릴지도 모를 일이었다.

그러나 후창이 말했다. »폐하, 노신의 말씀을 잠시 들어 보십시오. 죄기조의 본질은 천도에 잘못을 진술하는 것입니다.«

주천자가 눈썹을 찌푸리며 말했다. »그래서 어쩌라고?«

후창이 정색하며 말했다. »폐하께서는 이것이 바로 폐하만이 지니신 대권이라는 점을 느끼지 못하십니까?«

»하?«

주천자는 도무지 이해할 수 없다는 듯 말했다. »천도에 잘못을 인정하는 것도 과인의 특권이란 말인가?«

후창이 바로잡았다. »잘못을 인정하는 것이 아니라, 잘못을 진술하는 것입니다. 보통은 실력이 아무리 강한 고수라 해도 천도에 직접 아뢰는 것은 불가능합니다. 그러나 폐하께서는 가능하시니, 폐하께서는 여기에 엄청난 조작의 여지가 있다고 생각하지 않으십니까?«

주천자가 어리둥절했다. »죄기조를 그렇게도 이해할 수 있는 건가?«

그에게 있어 이는 정말이지 전에 없던 관점이었다.

그의 일관된 인식 속에서 죄기조란 언제나 극히 부정적인 것이었고, 그가 애써 피하고 싶어 했으며 입에 올리기도 싫어했던 대상이었다.

그런데 지금 후창의 입에서 나오니, 오히려 대단한 특권이 된 듯했다.

후창이 웃으며 말했다. »폐하, 생각해 보십시오. 두 아이가 잘못을 저질렀을 때, 한 아이는 부모 앞에서 직접 잘못을 인정할 수 있지만, 다른 아이는 부모의 얼굴조차 볼 수 없습니다. 폐하께서는 이 두 아이 중 누가 더 이득을 보았다고 생각하십니까?«

»그야 당연히 부모의 얼굴을 볼 수 있는 아이지!«

주천자가 망설임 없이 대답하고는, 이내 눈이 번쩍 빛났다. »과인이 태사의 뜻을 알겠소. 과인은 죄기조만 내리면 천도에 직접 잘못을 인정할 수 있으니, 다만 그 잘못을 구체적으로 어떻게 분담할지는 과인이 정하기 나름이란 말이지!«

후창이 고개를 끄덕였다. »폐하께서 현명하십니다.«

이어서 그가 더 일러 줄 필요도 없이, 주천자는 스스로 요령을 터득했다.

결국 주천자에게는 이런저런 결점이 있었지만 결코 어리석은 사람은 아니었으며, 적어도 이렇듯 이익을 정밀하게 계산하는 잔머리만큼은 빠지지 않았다.

머지않아 죄기조가 완성되었다.

칠대왕부와 여러 호강들이 주천자가 죄기조를 내렸다는 소식을 갑작스레 접하고, 각 방면이 일제히 충격에 빠졌다.

꼭두각시 천자가 언제부터 이렇게 배짱이 생겼단 말인가?