제11627장 기운의 반噬

고 선생의 얼굴이 순식간에 말할 수 없이 험악해졌다. »나를 갖고 노는 거요?«

위소가 고개를 저었다. »아니오, 나는 당신 대신 기운의 반噬을 뒤집어쓰고 싶지 않을 뿐이오.«

»……«

고 선생은 아직 마지막 한 가닥 희망을 품고 있었는데, 이 말을 듣고는 완전히 얼굴빛이 처참해졌다.

그렇다, 그는 분명히 위소를 한 수 속여 먹을 생각이었다.

두 자루의 기운도는 그가 모든 힘을 쏟아부은 필사의 일격임이 틀림없었다. 고 선생은 잘 알고 있었다. 이렇게 해도 위소를 죽일 수 없다면, 자신의 실력만으로는 정말로 다시는 혼자서 위소를 죽일 수 없다는 것을.

마지막 유일한 기회는 천만의 기운을 대가로, 위소가 자신을 공격하는 틈을 타 원래 자신에게 돌아올 반噬을 위소에게 전가하는 것이었다!

그렇게 되면 그는 한왕부 역대 조상들로부터 오는 반噬을 피할 수 있을 뿐만 아니라, 동시에 위소까지 죽일 수 있으니 그야말로 일석이조였다.

그런데 누가 알았으랴, 위소가 마지막 순간에 멈춰 서 버릴 줄이야.

분명히 조금만 더 찔러 넣으면 자신 같은 강적을 죽일 수 있는데, 그는 도리어 참아 낼 수 있었다고?

가장 황당한 것은, 이 녀석이 자신의 의도까지 꿰뚫어 볼 수 있었다는 점이었다.

순간, 고 선생은 마음이 싸늘해진 것과 동시에 이런 생각이 불쑥 떠올랐다.

이 녀석, 혹시 돼지인 척하며 호랑이를 노리는 것이 아닐까?

어쩌면 겉보기와는 달리 지계 중기 존자가 아니라, 자신보다 한 수 위인 천계 중기 존자이거나 아니면 그보다 더 강한 존재일지도?

곰곰이 생각해 보면, 그것이야말로 유일하게 합당한 설명이었다.

그러나 고 선생은 이미 자신의 추측을 확인할 방법이 없었다. 반噬이 시작되었기 때문이다.

그의 모든 실력은 기운에서 비롯되었고, 지금의 모든 반噬 역시 기운에서 비롯되었다.

차이라면, 그가 그동안 쌓아 온 엄청난 기운이 그에게 행운을 안겨 주어 가는 곳마다 막힘이 없게 해 주었다는 것이다.

그러나 이제 반噬이 닥치자, 그 엄청난 기운이 모두 재앙으로 변해 버렸다. 재앙이 극에 달해, 모든 기운이 그의 목숨을 재촉하는 부적이 되어 버린 것이다.

위소는 두 걸음 물러나 조용히 상대가 짙은 재앙에 휩싸이는 모습을 바라보았다.

이런 때에는 이미 한 칼 더 덧대 줄 필요가 없었다. 아무런 의미도 없을뿐더러, 오히려 재앙이 자신에게 옮겨 붙어 손해만 볼 수 있었기 때문이다.

한편, 종사 안에 갇힌 사람들도 가만히 있지 않았다.

한입삼이 직접 한계진에게 수혼술을 사용했다.

한계진은 죽은 듯이 문 밖을 노려보며, 고 선생이 사전 약속대로 자신을 구해 내기만을 기다렸다. 그러나 끝내 기다림은 이루어지지 않았다.

»말을 어기다니…… 파렴치한 놈……«

한계진이 이를 악물었다. 욕설이 연신 터져 나왔다.

그렇다고 해서 그가 고 선생을 정말로 그렇게 신뢰하는 것도 아니었다. 그의 생각으로는, 설령 고 선생이 선조의 기운을 삼킨다 한들 명분이 바르지 못하고 말이 순조롭지 못한 이상, 직접 한왕부를 장악할 수는 없을 터였다. 아무리 못해도 그 같은 꼭두각시 도움꾼 하나는 필요할 것이었다.

게다가 칠대왕부는 서로 견제하고 은근히 다투기는 하지만, 어느 정도는 결국 한통속이 아니던가.

그의 한왕부에 일단 사고가 나서 정말로 전멸하게 된다면, 죄의 괴수인 고 선생은 즉시 칠대왕부의 공적이 될 터였다!

어쨌든 그가 한왕부에 손을 댈 수 있다면, 다음에는 다른 왕부에도 손을 댈 것이 분명했으니까.

고 선생 혼자서는 그렇게 큰 압력을 견뎌 낼 수 없었다.

그러나 그를 한계진 살려 둔다면, 창끝의 초점은 다른 곳으로 옮겨 가고 일의 성격은 한왕부의 내란으로 바뀔 터이니, 그것은 또 다른 문제였다.

머리라도 조금 굴릴 줄 아는 자라면, 누구라도 어느 쪽을 택해야 할지 알 것이다.

안타깝게도 한계진은 죽어도 생각하지 못했다. 고 선생이 일부러 그를 돌보지 않은 것이 아니라, 실로 그럴 능력이 없었기 때문이라는 것을.

한계진의 기억을 읽은 한입삼의 얼굴에는 조금의 느슨함도 없었고, 오히려 더욱 무거워졌다.

»고로괴? 그 기운 도둑 말인가?«

한장사 일행은 영문을 몰랐다.

한입삼이 설명했다. »그자가 활약하던 시대는 꽤 오래전이라, 이 늙은이와 같은 시대의 인물이네.«

모두가 일제히 혀를 찼다.

한왕부의 이십삼세조인 한입삼은 실로 산 증인이라 할 만한 고인이었다.

그의 시대를 살았던 늙은 괴물들은, 그처럼 종사에 제사를 받드는 특수한 경우를 제외하면 기본적으로 모두 죽어 없어졌다. 설령 어떤 특수한 수단을 써서 지금까지 구차하게 살아남았다 한들, 그 또한 반드시 깊숙이 숨어 지내며 좀처럼 나서서 풍파를 일으키지 않았을 것이다.

한입삼이 계속 말했다. »그자는 내가 살던 시대에도 이미 악명이 자자한 기운 도둑이었네.«

»그의 이름에라도 엮이면 반드시 누군가가 재앙을 입었지. 기운을 모조리 긁어 빼앗긴 끝에 결국 와해되고 만 대형 세력이 백 곳도 넘었네!«

»그가 너무 크게 소란을 피운 탓에, 당시 칠대왕부가 연합해 출동하여 가장 호화로운 최정예 진용을 보내 그를 포위 토벌하려 했네.«

»그러나 그는 기운의 비호 아래 결국 그 한 고비를 벗어났지.«

»그 후로 이자는 자취를 감추고 리내왕정에 숨어 살며 다시는 아무런 기척도 보이지 않았네.«

한입삼이 고개를 돌려 인사불성인 한계진을 보다가, 참지 못하고 다시 이를 악물었다. »집안이 불행하여 이런 배은망덕한 놈이 나서, 그자를 끌어들이다니!«

지난 경험에 비추어 볼 때, 이 고로괴는 기운 도둑인 만큼 그의 한왕부 선조의 기운을 모두 빨아들이지 않고서는 결코 손을 놓지 않을 터였다.

그때가 되면 그의 한왕부는 정말로 끝장이었다.

한입삼이 분을 이기지 못해 한계진을 발로 밟아 죽이려 하자, 한장사가 황급히 나서서 말렸다.

»조종께서 노여움을 거두십시오. 이제 임 형제가 이미 나가 있으니, 그가 있는 한 고로괴가 뜻을 이루지는 못할 것입니다.«

한입삼이 어쩔 수 없다는 듯 그를 흘겨보았다. »네가 뭘 안다고!«

그가 위소를 높이 산 것은 틀림없었다.

하지만 그것은 위소의 실력이 정말로 하늘을 찌른다고 여겼기 때문이 아니라, 온갖 방식으로 따져 본 끝에 자기 한왕부가 위소의 곁에라도 닿아야만 이번 난을 피할 수 있다는 결론에 이르렀기 때문이었다.

결국 위소는 그의 눈에 든든한 버팀목이 아니라 하나의 행운부적이었던 셈이다.

어쩌면 위소가 앞으로 성장하면 고로괴와 맞붙어 볼 수 있을지도 모르지만, 지금은 도무지 가망이 없었다.

위소가 어찌하여 자신의 제조대진을 통과할 수 있었는지는 알 수 없었으나, 위소가 홀로 고로괴를 해치울 수 있다고 한다면 그것은 순전히 헛소리였다.

한입삼이 입을 삐죽이며 말했다. »너희는 아직 고로괴라는 세 글자의 무게를 모르는구나. 내 말해 주지. 만일 위소가 그자를 해치울 수 있다면, 이 늙은이가 그 자리에서 물구나무를 서고 똥을 먹겠다.«

사람들이 일제히 괴상한 표정을 지었다.

그때 위소의 목소리가 갑자기 울렸다. »물구나무를 서고 똥을 먹는다고? 공짜로 얻어먹으려는 수작이군.«

»……«

위소가 유유히 걸어 들어오는 모습에, 온 장소의 모든 이가 그 자리에서 굳어 버렸다.

한입삼은 무의식중에 눈을 비비며 믿기지 않는다는 듯 말했다. »네가, 네가 죽지 않았다고?«

위소가 재미있다는 듯 그를 바라보았다. »선배님, 혹시 좀 섭섭하십니까?«

»아니, 아니야.«

한입삼이 연방 손을 저었다.

조금 전만 해도 위소에게 약간의 고생을 시켜서 자기 제안을 받아들이게 할 생각이 있었지만, 이제는 그런 생각을 할 겨를이 전혀 없었다.

어쨌든 큰 적이 눈앞에 있는 이상, 서로는 이미 한 줄에 묶인 메뚜기 신세였다.

한입삼이 고개를 내밀어 바깥을 살펴보았으나, 안타깝게도 제조대진에 갇혀 있어 아무것도 볼 수 없었다. 그는 궁금증을 참지 못하고 물었다. »그 고로괴는?«

위소가 괴상한 표정으로 어깨를 으쓱였다. »문 앞에서 진흙을 파고 있소.«

»뭐?«

사람들이 떼로 얼빠진 얼굴이 되었다.