第4986章 七品丹薬の注文！
護花の近衛
「なるほど、さすがは呉副島主、お目が高い。願かけも寺を間違えれば意味がないが、今度ばかりは呉副島主も実に正しい相手を選ばれた。鄭大師が自らお出ましになるのなら、錬丹など手のひらを返すも同然でございましょう。」佟仰吸はすかさずそう追従した。どうりで今度の鄭東升はあっさり手伝いを承諾したわけだ、と彼は心の中で合点した。昔なら、いくら大金を積もうと、この大物を動かすのは至難の業だったのだ。
鄭東升は声を上げて笑った。佟仰吸の追従はなかなか心地よかったらしい。しばし考えてから言った。「ではこうしよう。私が呉副島主に直筆の書簡をしたためる。佟掌柜、人をやって届けさせるのだ。きっと来るはずだ。」
「よろしゅうございます。では鄭大師、お願いいたします。」佟仰吸は大いに喜んだ。衛昭が思いのほか強いとはいえ、呉淼を呼び出せたなら、たかが衛昭一人など何ほどのことがあろうか。
鄭東升と佟仰吸がそんな話をしている最中、趙有缺と同じように足を引きずった刁還山が、苦虫を噛み潰したような顔で入り口に現れた。
「傷の養生もせずに、ここへ何をしに来た？」佟仰吸はそれを見て眉をひそめた。鄭東升に従って来た趙有缺まで大きな損をしたのではなければ、彼は決してこの男にいい顔などしなかった。何しろ鄭東升の面前で面目を潰されたのは、この男のせいなのだ。
「佟掌柜、鄭大師、大変でございます！」刁還山は苦笑いを浮かべて言った。
「何が大変だ。鄭大師と私がここにおるというのに、乱れが起きるはずがあろうか。慌てふためきおって、不様千万だ！」佟仰吸は叱りつけた。
「佟掌柜、本当に大変なことでございます。先ほど下男が報せに参りましたところ、天丹閣でも錬丹の予約を始めたとか。しかも、七品丹薬の注文まで請け負うと申すのです！」刁還山が言った。
「何だと？」佟仰吸と鄭東升は同時に驚いて立ち上がった。
「紛れもないことでございます。あの天丹閣は一流の丹薬を産するゆえ、この二年でかなりの人気を集めており、評判もかねてから上々でございます。唯一の難点は丹薬の品級が高くないことでしたが、今こうなっては、その最後の弱みが逆に強みに変わったわけです。七品丹薬ですぞ。これは我ら名薬門よりも上でございます！」刁還山は苦い顔で言った。
今度は折よく鄭東升を招いて後ろ盾とし、名薬門はその場で六品丹薬を錬成すると謳い文句を打ち出した。それで本来ならすでに天丹閣を凌ぐ勢いを得ていたうえ、先に刁還山がわざと挑発したこともあって、両家は水火も相容れぬ勢いとなっていた。その騒動のさなか、名薬門は疑いなく世間の注目を一身に集め、これによってかなりの声望を得て、大勢の人気を引き寄せていたのである。
ところが今、天丹閣が七品丹薬を出すと触れ回ったことで、名薬門がようやく引き寄せた人気は瞬く間に奪い取られてしまった。そればかりか、先に六品丹薬を予約していた客までが次々と予約を取り消し、明らかに天丹閣のほうへ流れていった。せっかくの苦労も、結局は他人のために嫁入り支度を整えたようなもの、まったく情けない限りではないか！
「あり得ぬ！あの小さな天丹閣が、どうして七品丹薬を錬成できようか！」佟仰吸の第一の反応は信じないことであった。七品の煉丹師はこの幾つかの雲階島において、まさに鳳毛麟角の存在である。たとえ運よく一人二人現れたところで、すぐに東洲の学院に引き抜かれてしまうのだ。
何はともあれ、天丹閣のような伝統も蓄積もない小さな丹薬屋に、どうして七品の煉丹師を抱えることができようか。たとえ利潤のすべてをはたいたとしても、遠く及ぶまい！
「ここまで言い放つのだから、本当にその力があるということだ。さもなければ自ら死ににいくようなものだ。あの衛昭はそこまで愚かではあるまい。まさか、この天丹閣にも東洲の後ろ盾があるというのか？」鄭東升は思案顔で言った。
それが彼の思いつく唯一の可能性であった。天丹閣もこちらの名薬門と同じく、大金をはたいて自分ような上級の煉丹師を招いた。だからこそ、あのような大言壮語を放つ胆があるのだろう。
「それはございません。私めはこの二年、かなりの労を費やして天丹閣の内情を探ってまいりましたが、あれは純粋に小さな丹薬屋にすぎず、地行道という後ろ盾があるだけ。東洲のほうとは何のつながりもございませぬ。」佟仰吸は断固として言った。天丹閣は今や彼の目の上の瘤、喉の骨である。調べを終えていなければ、彼とて軽々しく刁還山を送り込んで挑発などさせはしなかった。
「それならば、じっくりと計らねばなるまい。案外、背後に大物がおるのかもしれぬ。」鄭東升は眉をひそめた。そして佟仰吸に向かって言った。「こうしよう。書簡は書かぬ。佟掌柜、そなたわが名刺を持って直接呉副島主を招いてまいれ。時を移してはならぬ、今すぐにな！」
「承知いたしました！」佟仰吸はしきりにうなずいた。
「それから、いっそわが従弟も一緒に呼んでしまおう。一人増えれば力も増す。」鄭東升がさらに付け加えた。
「それは……」佟仰吸は少し躊躇した。鄭東升の言う従弟とは、もちろん丹堂副堂主の鄭東臨のことである。表向き、彼の名薬門と五行商会の仲はかねてから良くなく、丹堂の実権者である鄭東臨とも当然そう親しくはない。だが、それはあくまで表向きの関係にすぎず、裏の事情はもとより他人に語れるものではない。
鄭東升とてその裏の事情を知らぬではない。ただ、今回呉淼を招くにあたり、そこへさらに鄭東臨まで呼び出せば、必ずや疑念を招くことになろう。
「迷うことなどない。呉副島主は信頼できる身内だ。この間柄はいずれ彼にも知らせねばならぬ。いっそこの機会に面と向かって打ち明けてしまえば、腹を割った誠意を見せたという好印象も残せる。そなたが私の意だと言えば、東決も反対はすまい。」鄭東升はそう命じた。
「はっ。」佟仰吸はうなずくと、すぐさま慌ただしく外へ人を呼びに出かけた。
半刻ほどして、名薬門の貴賓室には数名の大物が増えていた。鄭東升は遠慮なく上座に座り、その右手に座るのは従弟の鄭東臨、佟仰吸は鄭東臨の下座に控えていた。
鄭東升の左手には、いかにも厳しい相貌の長い髭を蓄えた男が座している。言うまでもなく、この者こそ中島の新任常務副島主、呉淼である！
だが、呉淼の下座には、思いもよらぬ招かれざる客が一人増えていた。中島修煉者学院の南天流光である！
南天流光の実力と立場からすれば、先ごろ地行道と副島主の座を争って敗れたとはいえ、なお一廉の人物であることに変わりはない。ただ、彼はかねて名薬門とは何の行き来もなく、佟仰吸とてわざわざ招くはずもない。今回彼がここに現れたのは、実のところこれも偶然の一致であった。
理由は簡単である。佟仰吸が呉淼を招きに出向いた折、ちょうど南天流光もその場に居合わせていたのだ。天丹閣と衛昭を相手にする話だと耳にした途端、俄然興が湧いて野次馬に加わったのである。
「皆々様は中島においていずれも重要な御方々。今回こうして幾人ものお方を招くことができ、東升としても面目次第もございません。」鄭東升は主人としてそう切り出した。ここでは彼の地位が最も超然として高く、もし佟仰吸であれば、名薬門の掌柜とはいえ、同席の面々が必ずしも彼を眼中に置くとは限らないのである。（未完続く。）