第4985章 副島主の出馬
護花の近衛
「それだけではない、あの小僧はこうも言っていた……」趙有缺は気まずそうに口元を歪めた。
「他に何を言ったのだ？」佟仰吸は慌てて問い返した。
「あの男は、我ら晨星学園と何やら縁があるとも申しておりました……」趙有缺は奇妙な表情で言った。
「縁？何の縁だ？まさか我ら晨星学園の出の弟子だとでも？」鄭東升も思わずまぶたをぴくりとさせた。中島の者には東洲の学園で研鑽を積んだ経歴を持つ者も多く、そうした偶然の一致がないとは言い切れない。
「いや、そうではありませぬ。あの男の口ぶりはそれよりもはるかに大きく、凌遠清院長の友人であり、青玄子大師の師であると申しておりました！」趙有缺は意を決して言った。
「何だと？！」鄭東升はたちまち腰を抜かさんばかりに驚き、すぐさま我に返ると眉をひそめて言った。「あり得ぬことだ。私の知る限り、青玄子の師はとうの昔にこの世を去っている。ここに現れるはずがないではないか？」
この修煉の世界では外見で人を判断してはならない。いかに若く見えようとも、実は幾百幾千年も生きてきた古狸で、ただ若い姿を保っているだけかもしれぬ。ちょうど莊一鳴のように。だが、この男が青玄子の師と自称するのなら、それはもう全くの戯言というものだ！
「そのとおりです。これほど大口を叩くとは、あの男は間違いなく詐欺師にございます！」傍らの佟仰吸がすかさず断言した。ましてこんなことはあり得ぬ話であるし、仮に万が一その可能性があったとしても、彼はすぐさま鄭東升の疑念を打ち消さねばならなかった。さもなくば、衛昭が本当に凌遠清の友人であり青玄子の師であるなら、名薬門は何を争うというのか？
もし本当にそうなら、彼はもう何もする必要はない。ただちに自ら天丹閣へ赴き、門を叩いて謝罪するほかない。それ以外に道はないのだ。
趙有缺は何も言わなかった。彼とて衛昭の出任せを信じてはいない。だが、衛昭が見せたあの強大な実力からすれば、決してただの晨星学園の弟子ではあるまい。もしかすると本当に凌遠清や青玄子のような大物と面識があるのかもしれぬ。だからこそ、あれほど臆面もなく虎の皮を引っ張り大旗を掲げるのだ。
「これは疑いようのないことだ。ふん、あの小僧、神だの鬼だのと芝居を打ちながら、まさか我ら晨星学園の上にまで掛けてくるとは、これまた奇特な奴よ！」鄭東升は鼻で嗤って冷たく言い放った。晨星学園の二番手煉丹師である彼の面前で大物ぶるとは、地府に乗り込んで鬼の真似をするのと何ら変わりはないではないか。
「まったく人を馬鹿にしすぎです。鄭大師、この先どうなさるおつもりか。まさかあの小僧に、貴殿の晨星学園の名を好き放題に貶めさせるわけにもいきますまい？」佟仰吸は期待を込めて言った。
「晨星学園の名声など、私とてさほど気にはしておらぬ。だが、あの小僧を放っておくわけにもいかぬ。さもなくば、他人は我らが奴を恐れたと見做し、まことしやかに大物扱いしかねん。」鄭東升はわずかに眉をひそめて言った。
「まさにそのとおりです。我らはすでに二人続けて奴の手に倒されております。これ以上、奴の増長を許すわけにはいきますまい。ただ、我が名薬門の中島における客卿の好手では力が足りませぬ。やはり鄭大師、貴殿に何とかしていただかねばなりませぬ。」佟仰吸は慌てて言った。
彼の側の客卿の好手はせいぜい元嬰期どまりで、実力とて刁還山に及ぶかどうかも怪しく、まして衛昭を相手にするなど論外である。この一件は鄭東升に出てもらうほかない。
もちろん、鄭東升自身は煉丹師であって人と戦うのは得意ではない。だが、彼の超然たる地位からすれば、こうしたことを処理するのに自ら手を下す必要など毛頭なく、ただ一言伝令を出せば、自然と大勢の好手が我先にと集まってくる。衛昭ごとき、取るに足らぬことだ。
「うむ。この衛昭、等級を越えて敵と戦う以上、その実力はなかなかのもの。あまり侮るわけにはいかぬ。並の好手ではとても敵うまい。」鄭東升はしばらく思案したのち、やがて言った。「こうしよう。まずは軽々しく動かず、そのうち吳副島主に面と向かって奴を相手してもらうのだ！」
「吳副島主？」佟仰吸は一瞬呆けて、驚きの表情を浮かべた。「鄭大師がおっしゃる吳副島主とは、まさか昨年颯爽と頭角を現した常務副島主の吳澈のことでは？」
中島の島主閣は古くから五人で権を分かち合ってきた。すなわち島主一人に副島主四人である。なかでも常務副島主の実権は四人の副島主のうちで最も大きく、およそあらゆる事柄に口を挟むことができ、権力においても地位においても島主の次に位置する。表向きの官の勢力における中島の二番手と言ってよかった。
そして佟仰吸の口にした吳澈は、島主閣での経歴こそ非常に長いものの、これまではずっと己をひけらかさず、存在感という点では地行道にも及ばなかった。何しろ後者は表向きの実力こそ低いものの、誰もが知る伝説的人物であり、そのうえ気性は強く、本当の実力とて島主閣において決して弱い部類ではないのだ。
しかし、この吳澈も決して無能なわけではなく、ただ深く才を隠していたにすぎない。昨年、島主閣の内部で常務副島主を改めて選出した折、外部からまったく有望視されていなかった彼が突如として力を発揮し一挙に成功、なかなかの黒馬となったのである。
「うむ、まさにその者だ。」鄭東升は頷いた。
「あれは中島の官における二番手、地行道や楚文天といった副島主たちでさえ頭を抑えつけられる御方。しかも、近寄りがたい人物として知られ、親交を結べた者はほとんどおりませぬ。まさか鄭大師、あの御方までお招きできるとは？」佟仰吸はますます驚いた。
彼ら商会の者たちは島主閣の面々に対して、常日頃から最も気を遣ってきた。利益を分かち合う身内になれぬまでも、なんとか誼を通じておかねばならぬ。少なくとも相手を障碍物にしてはならぬのだ。さもなくば、商売が立ち行かなくなる。
佟仰吸はこの方面でも随分と骨を折ってきた。とりわけ新たに常務副島主に就いた吳澈は、彼が全力で親交を結ぼうとする重要人物であった。だが残念なことに、吳澈は彼の好意に対して終始冷ややかで、よくて正月や節句に少しばかり贈り物を届ける程度、家の中に上がる資格すらなかった。
「うむ、この吳副島主は確かに清廉で高慢な御方だ。だが、佟掌柜、私の身分を忘れてもらっては困る。他人は彼に請うしかないが、彼のほうから私に請いに来るのだ。私は彼の座上賓なのだよ。」鄭東升は得意げに大笑いした。
「なるほど、さすがは鄭大師。貴殿のような高級煉丹師なら、どこへ行かれてもその地位は超然としておられ、並の者ではとても招くことなどできませぬ。あの吳澈とて、どれほど清廉で高慢であろうと、丹薬までは欠かせますまい。」佟仰吸は合点がいったように愛想笑いを浮かべた。
「佟掌柜はまだご存じあるまい。私が今回わざわざ中島まで足を運んだのは、実はただ貴殿の招きに応じたからだけではない。同時に吳副島主のためでもあるのだ。彼は今や玄升後期の頂点に立つ好手であり、そう遠からぬうちに巨頭境への突破に取り掛からねばならぬ。ゆえに丹薬を煉る手助けを切に求めておってな。私を招くために、この一年、彼は實に多くの手紙を寄越したものよ。」鄭東升は笑って言った。