第4970章 二番目の錬丹師
護花の近衛
ほかのことはともかく、晨星学院の面々を祝勝会で主賓席に座らせたという一事だけを取っても、衛昭の功績はすでに甚大だった。これはすなわち、これより晨星学院が莊一鳴から手厚い後ろ盾を得て、指折りの最高峰の黄階学院となる日も遠くないということを意味している。凌遠清が幾十年かけても成し遂げられなかったことである。
そればかりか、衛昭が莊一鳴に両学院の仲裁を頼んだ件もすでに伝えられてきていた。学院の内情では当然さまざまな声もあろうが、いずれにせよこれまた大いなる功績に変わりはない。先を見据える者なら誰しも分かることだが、和すれば双方に利あり――この一件は晨星学院にとっても晨驕学院にとっても、得がたい慶事であった。
「林大師、今度はお疲れさまでした。私が皆に代わってお礼を申し上げます。晨星学院のために尽くしてくださったすべてに。あなたは晨星学院永遠の恩人です！」凌遠清は感激に声を震わせた。
「凌院長、それはご丁寧にすぎますよ。私は学院に長々とお世話になっておりますから、学院のために少しばかり働くのは当然のことです」衛昭は慌てて謙遜した。
「林大師、厚かましいお願いがあります。我が晨星学院の名誉院長に就いていただけないでしょうか。いかがでしょう？」凌遠清が突然そう提案した。
「それは……」衛昭は王心妍と黄小桃と顔を見合わせた。ここには自分と縁のある者が実に多い、名誉院長の肩書をもらうのは悪い話ではない。しばし迷った末に頷いた。「凌院長がそこまでご厚意くださるのなら、お言葉に甘えさせていただきます」
「よしよし、祝勝の宴はすでに用意させております。林大師の祝勝と、新たな名誉院長の誕生を兼ねての宴です。林大師、どうぞお先に！」凌遠清はすぐさま言った。
「凌院長、どうぞお先に」衛昭は笑って頷いた。今度戻ってきて、凌遠清の態度がますます丁重になったのがはっきりと分かる。内心いささか戸惑いはあるものの、避けられぬことだと承知していた。なにしろ莊一鳴のような人物さえ自分と対等に交わろうというのだから、凌遠清とてこれ以上偉ぶれるはずもない。さもなくば自分が気にしなくとも、莊一鳴のほうの顔色がよくなかったに違いない。
ただ、衛昭をいくらか慰めたのは、東海神姑の自分に対する態度が以前と少しも変わらなかったことだ。さすがは心境穏やかな出家の身、しかも王心妍と黄小桃の師尊である。もし東海神姑まで周りに追随して豹変するようなことがあれば、衛昭は本気で泣き言を言わねばならなかっただろう。
今回の晨星学院の祝勝の宴、衛昭と同じ卓を囲んだのは王心妍と黄小桃のほか、晨星三巨頭と青玄子であった。さらに引率の祭酒である李仁も末席に連なっている。本来なら資格はなかったのだが、今回は功労者でもあるので、これも一種の褒賞なのだった。
酒が三巡りしたころ、衛昭はふと左手に座る青玄子に尋ねた。「青玄子、お前が錬丹で抱えていたあの問題は片付いたのか？」
「片付きました、もう完全に片付きました。近ごろ何度か錬丹しましたが、以前のようなことは一度も起きておりません。師父のお目はさすがに鋭く、急所を突いておられます。弟子は多くを学ばせていただきました！」青玄子は興奮して言った。
彼がこれほど興奮するのも無理はない。衛昭の言葉どおり小さな癖をひとつ改めただけで、錬丹の成功率はたちまち以前の数倍にも跳ね上がった。まさに彼の幾十年の苦修にも匹敵する成果であり、やはり高人の指点を受けるのと受けないのとではまるで違うのだ。
もともと彼は学院きっての首席錬丹師であったが、問題が片付いた今となっては、七品錬丹師の中でも屈指の実力者に数えられる。次なる目標は玄階錬丹師であろう。
黄階錬丹師と玄階錬丹師のあいだには天と地ほどの隔たりがある。たとえ黄階七品の頂点に達したとしても、それだけで玄階錬丹師に昇格できる保証にはならない。
だがそれは、あくまで最低限の前提である。黄階七品の頂点にも届かぬようでは、玄階錬丹師など夢のまた夢といったところだ。
そして今、青玄子には少なくとも夢見る資格ができた。それ自体が喜ばしい前進なのだ。
「それならいい。これからはじっくり修行を積みながら、各系統の丹火を同時に模擬する技を身につけよ。これこそ玄階錬丹師に上がるための最も重要な基本功であり、疎かにしてはならぬ」これは衛昭が先ごろ地固丹を煉製した際の経験と心得であった。何はともあれ相手は自分の弟子である。神農薬鼎は分け与えられぬが、教えられることはきちんと教えておくべきだろう。
「はい、師父のご教誨、しかと胸に刻みます」青玄子はこれを聞いて大いに喜んだ。衛昭が玄階錬丹師であることはとうに信じていたが、これほど早く衛昭の真心のこもった伝授を受けられるとは思いもよらず、まさに望外の喜びであった。
先ごろも衛昭のちょっとした一言が、長年彼を悩ませてきた難題を氷解させた。そして今のこの一言もまた、値千金の重みを持っている。
思えば、彼が無我夢中で衛昭の門下に飛び込んだとき、周囲からは衝動的で信じがたいと見られたものだ。しかし今にして思えば、あれはまさに先見の明に富んだ賢明な選択であった。
「そういえば、学院には鄭東升という錬丹師もいたな？」衛昭は話を変えた。
「鄭東升？」青玄子はこれを聞いて一瞬きょとんとし、衛昭がどうして急にその名を出すのか不思議に思ったが、それでもありのままに答えた。「はい、確かにそういう者がおります。我が学院の二番手の錬丹師で、これも七品錬丹師ですが、近ごろは親戚を訪ねて出かけているらしく、学院にはおりません」
「なるほど」衛昭は心の中で合点した。どうりで一度もその男を見かけたことがないはずだ。もし鄭東升が本当に学院にいたのなら、とうの昔に拝謁に来ているはずだからな。
なにしろ首席錬丹師の青玄子さえ自分の弟子になったのだ。ましてや二番手の錬丹師であればなおさらだ。
「師父、何かご用でもおありですか。弟子が使いをやって呼び戻しましょうか？」青玄子がそう尋ねた。
彼は首席錬丹師であり、晨星学院のすべての錬丹師の直属の上司にあたる。鄭東升とて彼の命令に従って動くほかない。互いに同じ七品錬丹師とはいえ、その錬丹能力には大きな開きがあり、青玄子ひとりで少なくとも鄭東升三人分に値する。さもなければ首席錬丹師の座も安泰ではいられないのだ。
「いや、その必要はない。ただ何気なく聞いてみただけだ」衛昭は意に介さぬように手を振った。今の彼の立場なら一言で鄭東升をたじたじにさせることもできようが、そこまで横暴に振る舞うつもりはなかった。
ひとつには、秦嬋の一件は鄭天光にのみ関わることだから。鄭東升は鄭天光の父として、せいぜい躾が行き届かぬというだけで、さほど大きな罪とまでは言えない。
もうひとつには、衛昭は秦嬋のことにあまり深く立ち入りたくはなかった。たまたま巡り会っただけの間柄、せいぜい多少の面倒を見る程度で十分であり、仇討ちの件は秦嬋自身に解決させるほうがよい。（続く）