第4956章 逃げ切れるものか
護花の近衛
常命回は実のところ、そこまで近づいて追う必要などなかった。その気になれば百丈の彼方からでも容易く首を刎ねられたのだ。だが、それでは衛昭にあまりにも便宜を図りすぎると彼は考えた。腹の虫が治まらぬあまり、自らの手で衛昭の全身を握り潰し、限りない苦痛のうちに死なせてやりたい――そうしてこそ見せしめとなり、常命回に歯向かうとはどういう末路を辿るかを世に知らしめられるのだ。
さすがは風系の巨頭。衛昭には最初から分かっていた。常命回が現れるときも、動くときも、いつも荒れ狂う風を伴っている。相手の速さがこれほどなのも当然のこと、風系という希少な異霊根の属性は、もともと速度を得意とするものだからだ。黄小桃がまさにその好例であろう。
刹那、常命回は武技を一切使うことなく、手を上げて衛昭の首筋を掴みにかかった。開山後期の身で、取るに足らぬ衛昭ごときに看板の武技まで繰り出しては、あまりにも見世物すぎるというものだ。
そのとき、彼と衛昭の距離はすでに半丈しかなかった。全身が衛昭の背後にぴたりと貼り付き、影のごとく寄り添って離れぬ。衛昭には振り切ることなどできはしない。
しかし衛昭とて、速さだけで相手を振り切ろうなどと考えたことは一度もない。常命回が手を伸ばしてきたのと同時に、衛昭は豁然と身を翻し、手を払えば七系五行殺気の一撃である。
実力の階位はともあれ、五行殺気はもともと極めて精妙かつ高深な武技である。そこにさらに氷属性と霧属性が溶け込めば、防ぎようもなく不意を突く。先の臧自立の醜態が、何よりの証左であろう。
もちろん、この一撃が常命回に実質的な打撃を与えられるなどとは衛昭も望んでいない。そんなことは現実的ではない。彼の目的はただ一つ、できる限り相手の速度を遅らせること、ただそれだけである。
低く響く龍吟とともに、七系五行殺気は疑いなく常命回へと襲いかかった。まさに兜を叩きつける勢いで、見事に直撃し、常命回すら一瞬反応が遅れたほどである。
衛昭は心中ほくそ笑んだ。当たるまいと危ぶんでいたのだ。なにしろ相手は開山後期の手練れ、その速さは目を疑うほどである。まさかこれほど容易く決まるとは――どうやら相手はよほど油断していたらしい。もっとも、開山後期が取るに足らぬ玄升初期を相手にするとなれば、誰であれ敵を軽んじるのは避けられぬことではあるが。
常命回はたちまち七系五行殺気に取り巻かれた。衛昭は殺傷を求めず、ただ敵を阻むことのみを求めた。五行殺気の威力だけでは相手をどうこうできぬと分かっているが、そこかしこに混じり込んだ氷気の力で、相手の身法の速さを幾分か削げるはずである。先に臧自立と対したときと同じように。
衛昭は常命回がどう応じるかを見もせず、二言なく身を翻して走った。身法の速さは瞬時にして再び極致へと引き上げられる。だが二歩と踏み出さぬうちに、耳元で常命回の嘲るような鼻歌が猛然と響いた。「この程度の小細工で、よくも俺の女房をあそこまで――」
玉佩の警告音が狂ったように鳴り響いた。驚く暇もなく、衛昭は反射的に斜め前方へと転げ回った。驢馬のごとくのた打ち回るさまは実に無様だったが、間一髪のところで名も形もない風刃をかわし、たちまち冷や汗をびっしょりとかいた。
さすがは開山後期の巨頭境の手練れ、この常命回はあまりに恐ろしい。七系五行殺気も彼の前では半分の足止めすらできぬ。玉佩の警告がなければ、衛昭はいまごろ首と胴が別れていたかもしれない。
「ふん、警戒心だけは一人前だな。だが、その微々たる実力で開山初期に匹敵するなど、どうにも見えてならぬ。やはり俺の推測は当たっていたようだ、この裏には必ず莊一鳴の細工がある！」常命回はますます自らの推測に確信を深めた。たった一度の手合わせで、衛昭の実力は弱くはないが、臧自立をあの惨状にできるはずは断じてない、裏に何かあると断定したのである。
衛昭とて、そんなことをわざわざ晴らしはしない。彼の立場からすれば、常命回がすべての恨みを莊一鳴の頭に被せてくれたほうがよい。できれば莊一鳴をして手を出さざるを得ぬ状況に追い込み、自分は死地から生き延びるためにこれほど心を砕かずに済むのだから。
惜しむらくは、常命回は莊一鳴を疑いながらも、今この瞬間、衛昭を見逃すことは断じてあり得なかった。いずれにせよ、妻と息子がこの惨状に陥ったのは衛昭の所業でもある。ゆえに何があろうと、衛昭は今夜死なねばならぬのだ。
衛昭とて、そう甘くは考えていない。だからこそ、無形の風刃を無様にかわしたあと、二言なく連盟分部の方向へと疾走を続けた。これはあらかじめ定めておいた策であり、違えるわけにはいかない。
「ふん、逃げ切れるものか！」常命回はこれを見て眉をひそめた。二人とも速さは極めて速く、ほんの一瞬の手合わせとはいえ、いまや連盟分部までの道のりは半ばを切っている。あまりに近づきすぎれば莊一鳴に気づかれるは必定、そのときは衛昭を殺せぬばかりか、自分まで巻き込まれかねない。
心が動けば、常命回の周囲に狂風が巻き起こり、小さな竜巻が瞬く間に形を成した。自らと、前方十丈の彼方にいる衛昭をともに呑み込んで。
衛昭はたちまち、泥沼に足を取られたような感覚に陥った。周囲の激しい風力に引かれ絡め取られ、元の驚くべき速さを保つどころか、いまや一歩進むことすら困難を極める。挙足もままならぬありさまだった。
常命回の声は竜巻の中を漂い定まらない。一瞬前には百里の彼方にあったかと思えば、次の瞬間にはすぐ耳元にいるかのようだった。「小僧、ふと俺はお前を殺したくないと思えてきた。莊一鳴が裏で細工をして俺の女房を狙ったと証言すれば、大慈悲をかけて命ばかりは助けてやろう。どうだ？」
衛昭はこれを聞いて一瞬呆けたが、頭を回せばすぐに相手の意図を悟った。この償命鬼、どうやら自分ごとき小魚や小海老は眼中にないらしい。題目に託けて、矛先を莊一鳴へと向けるつもりなのだ！
そのとおりだった。常命回はかねてより莊一鳴に服しておらず、莊一鳴が機に乗じて自分の鼎城鎮を狙うなら、常命回とてこの連盟会長を狙って何が悪い。
自らの実力と地位では莊一鳴を引きずり下ろすのは現実的でないが、莊一鳴とても天下無敵ではない。玄階海域へ赴いて然るべく根回しをすれば、治せぬこともあるまい。そのとき運が向けば、連盟会長の座を一つ漁れるかもしれぬのだ。
「ほう？ 悪くない話に聞こえるが、果たしてあんたが河を渡り終えて橋を壊さぬか、誰が知ろう。まして莊一鳴はどのような人物か。この小海老が逆らおうものなら、長寿の老人が縄をかけるようなもの――命知らずの愚か者ではないか」衛昭は可否を言わぬまま冷笑した。
「小僧、どうやら己の置かれた状況が分かっておらぬようだな。この期に及んで、まだ値段を付け合う余地があるとでも思うてか？」常命回の雄々しい姿が竜巻の中に現れては消え、さながら風の中の神のごとく、人の心魂を奪うのだった。