第4952章 どういう意味だ
護花の近衛
だが常命回は彼に一顧だにせず、一陣の狂風のあと、そのまま彼を追い越して宴会場の大門へと踏み込んだ。龍行虎歩、思うままに傲慢に。
「どうする？」開山期の護衛たちは一斉に護衛隊長を見つめた。常命回の実力がどれほど高かろうと、これだけの数の開山期の手練れが揃っていて黙ってやられるはずもない。本気でやり合えば、常命回ひとりが敵う相手ではない。さもなければ、学院聯盟が莫大な金を注ぎ込んで彼らを養っている意味がないではないか。
護衛隊長は手を伸ばして皆を制止した。常命回が規則を無視して聯盟支部の駐屯地に乱入した以上、彼を拘束する絶対の理由は確かにある。だがこの男はあまりにも影響力が大きい。まだこうした人物を軽々しく敵に回したくはなかった。まして莊一鳴本人が宴会場の中にいるのだ。常命回が無理に押し入ったところで、いったい何になろうというのか。
「衛昭はどいつだ？出てこい！」常命回は宴会場に足を踏み入れるなり、遠慮なく殺気を放ち、声を張り上げた。
その瞬間、熱気に満ちていた祝勝の宴はぴたりと止まった。誰もが怪訝な顔で、突如乱入してきた醜悪な男を見つめている。知っている者もいれば知らぬ者もおり、めいめいが囁き合って騒然となった。
衛昭は少しばかり面食らった。常命回を知っているわけではないが、心のうちではもう相手の正体を察していた。何しろ常来廷と臧自立を倒した時点で、これはほぼ必然的に訪れる局面だったのだ。ただ、これほど早く来るとは思っていなかっただけだ。
「貴様が衛昭か？俺の女房に手を出し、息子を傷つけたという衛昭は？」人々の視線が集まる先をたどり、常命回はすぐに本命を見つけ出した。そして大股に衛昭のほうへと歩いてくる。
「ああ、俺だ」衛昭は淡々とした表情で立ち上がった。猛々しい勢いで迫る常命回を前にしても微動だにせず、むしろ薄く笑って言った。「何とお呼びすれば？」
「死ぬ者は俺の名など知る必要はない」常命回は冷たく笑った。と、突然その身の周りに無数の狂風が巻き起こり、この上なく冷徹で危険な気配を帯びて衛昭へと襲いかかる。
これは開山後期か。衛昭の瞼がわずかに跳ねた。臧自立のような女房を持つのだから、実力が低かろうはずはないとは思っていた。だが開山後期という階梯は、やはり彼の想像を超えていた。今の自分がとても太刀打ちできる相手ではない。
何はともあれ、この一見平凡でいて実のところ極めて凶険な狂風ひとつを取っても、とてつもないものがある。衛昭自身も、大技を使わねば受けきれぬと踏んでいた。事実、雷葬のような最高峰の殺招を繰り出したところで、互角に渡り合えるかどうかすら怪しい。衛昭の胸中には、まったく自信のかけらもなかった。
だが、常命回の不意打ちの攻勢を前にしても、衛昭はまるで見えていないかのように平然としていた。動こうともせず、瞼ひとつまともに瞬かせない。傍から見れば、恐怖のあまり凍りついたように映ったことだろう。
しかし、衛昭が狂風に切り刻まれようとしたまさにその時、その凶険きわまる狂風が忽然と形を消した。まるで先ほどまでのすべてが錯覚であったかのようだ。衛昭は思わず、傍らにどっしりと座す莊一鳴を一瞥した。さすがは闢地後期の超一流の手練れである。この潤物細無声の一手は、常命回よりもはるかに衝撃的だった。
「莊会長、どういうおつもりですか？」常命回の視線が莊一鳴に注がれた。彼は懸命に凶暴で不遜な振る舞いを見せていたが、衛昭には彼の目に言いようのない警戒の色が浮かんでいるのがはっきりと見て取れた。何はともあれ、少なくともこの黄階海域においては、聯盟会長である莊一鳴の威光はやはりよく効くのだ。
「呵呵、常鎮主、こちらこそお聞きしたいのは、あなたのほうがどういうおつもりかですな」莊一鳴は手に杯を持ったまま、実に心地よさげに一口含み、常命回のほうを一瞥すらせず淡々と言った。「聯盟支部の要地に勝手に踏み込み、私の賓客に無断で手を出した。しかも私の面前で。これは感心しませんな」
「では莊会長は、この林とかいう小僧を庇うとおっしゃるのか？」常命回は怯むことなく、依然として剣呑な目つきで衛昭をねめつけている。
「さあ、どうでしょうな」莊一鳴は肯定も否定もせず、笑ってみせた。
常命回はたちまちぐっと言葉に詰まった。彼は常日頃、力で相手を押さえつけることに慣れている。だが、それが莊一鳴の前では何の役にも立たない。実力でも権勢でも、莊一鳴は自分より一枚も二枚も上手なのだ。何をもって押さえつけろというのか。
もともと彼は、莊一鳴が本気で衛昭をかばうとは思っていなかった。どう見ても、たかが衛昭ひとりのために自分常命回を敵に回すのは割に合わない。利の一字が先に立つ、莊一鳴のような人間が感情に流されるはずがない。だのに、こうした事態が起こるとは誰が予想できただろう。
まさか本当に、面と向かって莊一鳴と縁を切るわけにもいくまい。そうなれば苦しむのは自分だけだ。何しろ常命回は鼎城鎮の鎮主を務められるほどの人物である。見てくれほど単純で粗暴なわけではないのだ。
「莊会長、あなたは聯盟の会長です。事に当たるには公平公正でなくては。さもなければ、あちこちで噂を立てられて、あなたも面目を失うことになりましょう？」常命回はそう我慢強く言うほかなかった。
「なるほど、公平公正でなくてはなりませんな。では常鎮主は、莊某が公平公正でないとお思いか？」莊一鳴は笑って問い返した。
「もちろん公平公正とは言えまい。あなたの聯盟支部の地盤で、私の女房と息子がこの小僧に打得ちどころの知れぬ目に遭わされた。ことに女房は、あなた莊大会長がさんざん苦労して多大な代価を払って招いた者ではなかったか？彼女がこの地で事を起こし、しかもあなたの目の前で起こったと聞く。莊会長として説明の一言もあって然るべきではないか？」常命回は冷たく言った。
「おお、常鎮主はそのことでしたか。それなら簡単です。もともとね、情においても理においても、莊某が確かに少しは止めるべきだったのでしょう。ですが、令夫人の気性は常鎮主のほうが私よりよくご存じのはずですぞ。あの方は公衆の面前で、莊某には手を出すな、生死は問わぬと言い放ったのです。さて、莊某はどうすればよかったとおっしゃるのか？」莊一鳴は意に介さぬように笑った。
「本当にそう申したのか？」常命回は一瞬呆けた。彼はこの一件の裏には必ず莊一鳴の意図が働いているとばかり思い込んでいた。そうでなければ、臧自立の開山初期の実力で、これほど大きな損を食うはずがないではないか。
だが今、そう考えてみれば、臧自立の不運はひとえにその開山初期の実力ゆえだった。彼女の気性なら、たかが玄升初期の者など眼中に置くはずがない。ましてや自分の息子があのような無残な姿に打ちのめされるのを見てはなおさらだ。彼女が公衆の面前であのような言辞を放つのは、ほぼ当然の成り行きであり、そうでなければ臧自立ではあるまい。
堂堂たる開山初期の巨頭境の手練れが、たかが玄升初期の手練れの前で手ひどい損を食うなど、誰が思い描けようか。こうした思わぬ落とし穴に嵌まる可能性は、無視してよいほど小さい。臧自立が信じなかったのはもちろん、常命回とても信じられぬ話だった。
「常鎮主がお疑いなら、誰かに尋ねて回られてはどうです。他の誰でもない、鼎城学院の弟子たちに聞けばよい。まさか彼らが余所者のために偽証などいたしますまい？」莊一鳴は淡々と口元を歪めて言った。