第4936章 證明できる者
護花の近衛
しかし今、衛昭が自分は章力鋒の關門弟子だと名乗るのを聞いて、聯盟会長はたちまち目を輝かせた。
「お前は錬丹師なのか？」と聯盟会長は思わず問い返した。衛昭がそう言わなければ、彼はとてもその方面へ連想を巡らせはしなかっただろう。何しろ錬丹師といえば実力薄弱の代名詞、衛昭ほど獰猛な錬丹師などどこを探したっているものか。
これほどの実力を持つ錬丹師となれば、数え上げてもおそらく章力鋒ただ一人しかあるまい。いや、もしかすると彼とてこの衛昭には及ばぬかもしれぬ。玄升初期で開山初期を仕留めるなど、章力鋒とて當年そんな天を衝く戦績は残していないのだ。
「玄階一品です」衛昭は嘘をつくのもまた天下一品、まばたき一つせず、平然として余裕しゃくしゃく、相手に信じないわけにはいかぬ気迫があった。
「本当か？俺を騙してはいないな？」聯盟会長はまたしても驚いた。これほど若くしてこれほどの実力、衛昭は彼が見てきた頂級の天才たちの中でも断然一指を屈する存在だ。ところがこの男、さらに玄階一品の錬丹師だと自称するとは、これはもう天を逆撫でする所業ではないか。
もし他の者なら、聯盟会長はとっくに平手打ちで吹き飛ばしていたところだ。黃階海域でちょいと出くわした相手が玄階一品の錬丹師などと、自分をよほど愚かだとでも思っているのか。
だが衛昭は違う。臧自立を打ち倒しただけの働きで、すでに彼を刮目して見させている。他人が玄階一品の錬丹師と名乗っても信じはせぬが、この言葉が衛昭の口から出たとなれば、さすがに一考せねばならぬ。何しろ相手は丹神章力鋒の關門弟子と称しているのだ、案外本当のことかもしれぬではないか。
もしこの身分が真実なら、この衛昭が玄階一品の錬丹師であっても何ら不思議はない。章力鋒の關門弟子となれる者は、錬丹の才が群を抜いているに違いなく、その地位は並の親伝弟子よりもさらに一段上なのだ。こういう人物が玄階一品の錬丹師でないという方が、かえっておかしい。
「呵呵、會長の御聡明をもってすれば、あなた様を騙しおおせるとお思いでしょうか」衛昭はさりげなく相手へお世辞を一つ贈った。褒め言葉は誰でも嬉しいもの、この位高く権重い聯盟会長とて例外ではあるまい。
聯盟会長の表情は案の定いくらか穏やかになったが、だからといって衛昭の空口の話をそのまま信じるほどではない。玄階一品の錬丹師も自分で言い出したこと、章力鋒の關門弟子も自分で言い出したこと、人証一つすらないのだ。この小僧が自分を威して黙らせようと、わざと大法螺を吹いているのではないと誰が知ろう。
「誰が證明できる？」聯盟会長は低い声で問うた。
「さて、あの小娘にでも聞いてみなされ」衛昭は目線で遠くの倪彩月を指し示した。同時に心中ひそかに喜んだ。相手がこの言葉を口にしたということは、すでに餌に食いついた証拠なのだ。
もちろん衛昭は、厳密な意味での玄階一品の錬丹師ではない。玄階一品の丹薬など一度も練ったことがないのだから。だがそれとて、この触れ込みで相手を誘い出そうとする妨げにはならぬし、純然たる大法螺というわけでもない。
何しろある意味では、衛昭の錬丹の腕は確かに並の七品錬丹師をはるかに超えている。そうでなければ、あの時青玄子とて必死になって門下に入れてくれと願い出はしなかっただろう。今この時、玄階一品と僭称するくらい、大げさというほどでもない。
この看板を突然引っ張り出したのは、衛昭がこの聯盟会長の急所を見抜いたからだ。この男は臧自立の死活を真に気にしているのではない。先ほど臧自立に対してあそこまで腰を低くしたのは、明らかに相手に頼み事があるからだ。両者の身分を合わせ考えれば、推測は難しくない。玄階一品の錬丹師こそ、この男を手懐ける最良の看板なのである。
何しろ相手は聯盟会長だ。ただ丹薬を練ってもらいたいというだけなら、並の七品錬丹師など彼の麾下に掃いて捨てるほどいるはずだ。玄階の錬丹師にして初めて、彼ほどの者がこれほど身を低くするに値するのだ。
ひと言でいえば、先ほど衛昭が身分を明かしたその瞬間から、これは仕掛けられた罠なのである。相手を一歩一歩餌へと誘い込み、ここまで来ればあとは成功まで最後の一歩を残すのみとなった。
人を脅して騙すのは難度の高い技術の仕事だ。隅々まで観察し、病根に応じた薬を処方せねばならぬ。さらに絶えず相手の心理を利用して自分の気勢を高め、でっち上げた看板を縫い目一つないものに仕立て上げねばならぬ。衛昭はどうやらすでにこの道の極意を会得しているらしい。
「あの女はお前と一伙のはずだな？」聯盟会長は疑わしげに倪彩月を一瞥した。同じ仲間なら、この女の言葉には何の信憑性もない。聞いたところで無駄なことだ。
「呵呵。人証は嘘をつけますが、物証は嘘をつきません」衛昭は含みのある笑みを淡く浮かべた。
聯盟会長はこれを聞いて一瞬呆け、すぐに胸の内で得心がいって衛昭の意を悟ると、すかさず手を上げて倪彩月を指した。「お前、こちらへ来い」
神識の障壁があるため、周囲の者たちには衛昭と聯盟会長が話しているのが見えるだけで、二人が具体的に何を話しているのかはまったく窺い知ることができぬ。衆人は心がむず痒くても、決して手段を使って覗き見ようなどとは思わぬ。
何しろ中にいるのは、大境界を越えて挑む猛者・衛昭だけではない。聯盟会長という頂級の手練れもいるのだ。誰かが少しでも小細工を働けば、聯盟会長の耳目を逃れられるはずもなく、その時はどう死んだかも分からぬことになる。
ところが衆人が心をむず痒くしていたその時、中からとつぜん聯盟会長の声が響き、人々の視線は一斉に倪彩月へと注がれた。
「えっ！わ、わたし？」倪彩月は聯盟会長が自分を指さすのを見て、たちまち度肝を抜かれ、慌てふためいてどもりながら言った。「わ、わたしと彼は確かに一伙ですけど、でもわたしは人を殴ってなんかいませんよ、捕まえないで、捕まえないで……」
衆人はこれを聞いて思わず舌を巻き、ぽかんと倪彩月を見つめたまま、しばし何と言っていいか分からずにいた。
衛昭はこの小娘の奇妙な思考回路にはとうに慣れていたが、この時ばかりはさすがに呆れた顔になった。いったいどういう思考だ、これは。
もし本当に関係を切り離したいのなら、一伙などと言わなければいいものを。一伙だと言いながら、その一方で捕まえないでくれとは、これがまともな人間の口にできる言葉か。
衛昭はひそかに首を振った。これもひとえに自分が聯盟会長を脅して黙らせたからこそで、そうでなければもし本当に事が起きていたなら、この愚かな小娘もきっと一緒に災難を蒙っていたに違いない。それこそまさに言葉も出ないというものだ。
「捕まえはせぬ、ただ二、三言葉を聞きたいだけだ」聯盟会長は眉をひそめて言った。
「そうですか……じゃあ、いいですよ。でも捕まえないって約束しましたからね！」倪彩月は念を押すようにもう一度繰り返し、それからようやくおそるおそる二人のそばへと歩み寄った。
改めてさっと神識の障壁を張り直すと、聯盟会長はそれから口を開いて問うた。「お前はどこの學院の弟子だ？」