第4935章 身分の露見
護花の近衛
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「ともあれ、今回の発端はそちらにある。これだけの者を傷つけ、臧大師まで倒してしまったのだ。納得のいく説明をしてもらわねば困る。」聯盟会長の口調には、計り知れないものがあった。
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今回の一件はまさに予想外の連続だった。次から次へとこの小僧に四人も倒され、しかもそのいずれもが鼎城學院——常來廷というこれまた厚い後ろ盾を持つ大少爺、そして玄升後期の學院祭酒が二人、さらには臧自立まで加わったのだ。騒ぎは決して小さくはない。これで言い訳の一つもできなければ、學院聯盟会長の座などおさらばするしかない。
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他はどうあれ、少なくとも鼎城學院には満足のいく説明をつけねばならない。何しろあそこは最も影響力のある黃階學院の一つであり、そのうえ彼には向こうに頼み事もあるのだ。
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「説明？」衛昭は動じずに聯盟会長を見つめ、含みのある口調で問い返した。「會長はどのような説明をお望みで？まさか、私に罪を償えと？」
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聯盟会長の心が微かに動いた。実を言えば、ほんの一瞬前、確かにその考えが頭をよぎったのだ。だがすぐさま自分自身でそれを押し殺した。今は鼎城學院に頼み事があるとはいえ、衛昭を死ぬほど怒らせるほど愚かではない。
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開山期の巨頭を打ち倒しうる玄升初期の使い手——その意味するところはあまりにも大きい。疑いようのないことが一つある。この小僧は将来必ずや前途洋々たるものとなるだろう。開山期の巨頭になるなどというのはまだしも、自分という聯盟会長と肩を並べ、あるいはそれを凌ぐことさえ、当然のこととしてありえよう。
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今日ここで衛昭を死ぬほど怒らせてしまえば、よほどの覚悟で根を断ち芽を摘まぬ限り、ただ無駄に大敵を一人作るだけのこと。しかもそれは、将来自分を凌ぐかもしれぬ大敵なのだ。
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もし単なる潜在能力だけならまだしも、彼の手にかかって死んだ天才は百や八十ではきかない。脅威を芽のうちに摘み取るなど、東洲ではありふれたことだ。それだけで彼が完全に怯むわけではない。
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真に聯盟会長を懸念させたのは、もう一つの意味合いであった。衛昭のような世を驚かす天才は、並の勢力や並の巨頭が育てられるものではない。その背後には必ずや比類なき強大な後ろ盾があるはずで、あるいは黃階海域の最高峰に立つあの御方々かもしれぬ。そこが最も忌むべきところだった。
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今日衛昭に手を出せば、明日を待たずして、五大雲階島の頂点に立つ某かの大物が話をつけに来るやもしれぬ。彼はまだあと数百年、数千年は生きたいのだ。
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あれこれ思案した末、聯盟会長はついにその危険な考えを押しとどめ、こう言った。「お前はどの學院の者だ？お前の學院は次回の巨頭への道試煉の資格を取り消す！」
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衛昭本人には手を出さず、その後ろの學院に狙いを定める——これが彼の考え出した最も穏当なやり方だった。鼎城學院への言い訳にもなり、衛昭を死ぬほど怒らせることもない。何しろ彼は聯盟会長であり、どの黃階學院であろうと管制の手を伸ばすのは職権の範囲内のこと、他人がとやかく言う筋合いではない。
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衛昭はそれを聞いて微かに面食らったが、すぐに相手の思惑を悟った。口元にほとんど見て取れぬ弧が浮かぶ。「失礼。私はどの學院にも屬しておりません。北島の出です」
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「北島！？」聯盟会長は一瞬呆然とした。以前のことを知らぬ彼には、衛昭の來歴も知る由がない。思わず口をついて出た。「俺をかついでいるのか？」
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「とんでもない」衛昭は淡く笑い、そのままふいに歩み寄ると、人目を遮る神識の障壁を何気なく張り巡らせた。
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それを見て聯盟会長の心が動いた。相手はきっと内密の話をしようとしているのだと知り、止めるどころか、むしろ自分からもより強力な神識の障壁を張った。何しろ衛昭の実力の境地はあそこにある。彼の神識の障壁では、周囲にいる聯盟護衛隊の開山期の使い手たちには効き目があるとは限らないのだ。
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「私、衛昭と申します。北島の上官天霞の弟子にして、丹神章力鋒の關門弟子でございます」衛昭は淡々とした口調で声を落とした。
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「何だと！？」聯盟会長はこれを聞いて顔色を一変させた。衛昭のこの一言はまさに天地を揺るがす大ニュースであり、彼に与えた衝撃は先ほど臧自立を打ち負かしたことにも劣らない。だからこそわざわざ神識の障壁を張ったというものだ。
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一言で北島の伝説を二人も引き合いに出すとは、衛昭のこの言葉はまさに石破天驚と言うほかない。
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いざ言うならば、上官天霞のほうはまだしもであった。かつて東洲を縦橫した大物ではあるが、聯盟会長ごときの実力では遠く足元にも及ばぬとはいえ、彼は上官天霞を恐れてはいないのだ。
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何しろここは東洲、上官天霞は遠く北島にいる。しかも頂級の大物たちの間には明文化された取り決めがあり、その掟に阻まれて上官天霞はそう簡単に東洲へは来られぬ。ましてや一人の弟子のためにわざわざ仇討ちに来るなどありえぬ話だ。
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だが、衛昭の言葉に出てきた後の御方——これには聯盟会長も心臓が飛び跳ねた。
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五大雲階島を見渡しても、丹神章力鋒は数えるほどしかいない伝説の存在。とりわけ錬丹の世界では公認の神話的人物であり、その影響力と威圧感は北島を鎮める上官天霞よりもはるかに強い。ましてや聯盟会長が今抱える最大の難題こそ、錬丹を頼める相手を探すことなのだ。
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彼がなぜ臧自立にこれほど低姿勢なのか、それもこれも錬丹を頼むためではないか。
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何しろ臧自立は、東洲黃階海域全体で公認唯一の玄階一品錬丹師である。成功したばかりとはいえ、玄階錬丹師は玄階錬丹師。この一点だけをもってしても、臧自立はすでに黃階海域第一の錬丹師の座を固めており、誰もそれを揺るがせはしない。
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黃階海域どころか、実を言えばさらに上の玄階海域ですら、玄階一品錬丹師はそうざらにはいない。黃階海域に突如臧自立のような玄階錬丹師が現れるなど、およそ前代未聞のこと。黃階學院聯盟といえども彼女の前では敬を尽くさざるをえず、彼女がこれほど鼻高々で、人を見下すのも無理からぬ話だった。
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聯盟会長が彼女に頼み事をするのも致し方ない。ここに玄階一品錬丹師が彼女しかいないのだから。玄階海域へ行って手を借りてくるとなれば、その難しさは臧自立に頼む比ではない。
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彼が黃階學院聯盟の会長であっても、黃階海域では風を呼び雨を呼べるが、ひとたび玄階海域へ足を踏み入れれば、自分より凄い強者など掃いて捨てるほどいる。そんな状況で玄階一品錬丹師に来てくれと頼むなど、土台無理な話だ。
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向こうの取引相手は、その辺の誰よりもはるかに重きをなしているのだから。頼みに赴いてもおそらく一瞥すらくれず、門前払いを食うのが落ちであろう。