第4916章 殺すつもりはなかった
護花の近衛
彼が峭壁を登りきって脱出するまで、鬼東西はようやくあの怨霊の元神を完全に放し、含みのある口調で言った。「今回は善縁を結んでおいたまでだ。今後、あれが必要になることもあろうからのう。」
「はあ？」衛昭はそれを聞いてわけがわからず、問い詰めた。「この場所には一度しか入れないんだろう。今後は二度と来る機会なんてないのに、どうしてあれが必要になるんだ？」
「へへ、わしはかつて雷龍の口から、いささか不確かな噂を聞いたことがあってな。真偽は知らぬが、この雷動平原島は見かけほど単純ではないのじゃ。まあ、それは今後機会があればということで。わしはしっかり閉関して温養する。用もないのに煩わすでないぞ。」鬼東西はさとりを濁した。
「わかったよ。」衛昭はそれを聞いて仕方なさそうに首を振り、それ以上問い詰めることはしなかった。意気揚々と出かけたものの意気消沈して戻ってくる。これだけ長くもがいておきながら、結局養玄草の影すら見ていないのだ。彼は今、いくぶん気落ちしており、そのうえ心身ともに疲れ果てていて、とてもその気にはなれなかった。
自嘲の苦笑を浮かべて自身のこのみすぼらしくぼろぼろの衣服を眺め、衛昭は少しばかり傷を治療してから、きれいな衣服に着替えた。それから盆地に沿って王心妍たち三人を探し始めた。彼らは今ごろ周囲で養玄草を探しているはずだ。運がよければ、すでに何かしら収穫を得ているかもしれない。
しかし、いくらも歩かぬうちに、彼は突然胸中に動きを感じて足を止めた。しばらくして、遠くにいくぶん見覚えのある女の姿が見える。よろめきながら自分の方へ駆けてくるのだった。
衛昭が目を凝らしてよくよく見分け、来た者の姿を確かめると、たちまち少なからず驚いた。何と来たのは倪彩月であった！
面紗を被ってはいるが、衣服と体つき、そして気品からたやすく判断できる。この者に間違いなく倪彩月である。この娘はもう行ったのではないのか、何のために戻ってきた？
倪彩月はここまでほぼ転げるようにしてやってきた。あの慌てふためいたみっともない姿は、とても三仙子とは結びつかない。衛昭を見つけると、この娘はたちまち大喜びの色を浮かべ、慌てて叫んだ。「助けてください少侠、誰かに追われているんです！」
衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。その直後、倪彩月の後ろの遠からぬところに人影が一つ、猛スピードで近づいてくるのが見えた。その様子を見るに、凶悪な面構えの黑衣の男で、両手に長短一本ずつ彎刀を提げている。どこかちぐはぐで、ひどく異様であった。
倪彩月はよろめきながらも、さすがは玄升初期の腕前である。逃げ足もまたきわめて速く、数息のうちにすでに衛昭のそばまで来て、二つ返事で衛昭の後ろへ隠れた。
同じ頃、あの黑衣の男もすぐさま追いついてきた。衛昭を一瞥することすらせず、まっすぐ倪彩月を睨みつけて、表情を歪めて言った。「おいそこの娘、常哥はどうした、なぜまだ戻らん？お前だけ何ともないとはどういうことだ？早く体を調べさせろ、身の上に不届きな物がないかどうか。そうしてこそお前の潔白が証明されるのだ！」
黑衣の男はそう言いながら、手にした彎刀を収め、いやらしい目つきで手を伸ばして倪彩月の体に触れようとした。初めから終わりまで、彼は衛昭を眼中に置いていなかった。衛昭など彼の目にはただの空気の塊にすぎず、余計に一言問うたり一目見たりする価値すらないかのようだった。
鼻高々の天才なら衛昭もずいぶん見てきたが、ここまであらゆるものを眼中に置かぬ者は、なるほど珍しい。
「少侠お助けを！少侠お助けを！」倪彩月はなかなか機知に富み、衛昭の後ろで行ったり来たりと身をかわしていた。いっそもう逃げるのをやめ、衛昭をそのまま盾にしたのである。
「どこの目が節穴の小僧だ、この爺の前から失せやがれ！」黑衣の男はここに至ってようやく口を開いて罵った。手首を返して彎刀を一閃させ、迅雷耳を掩うがごとき勢いで短刀を衛昭の胸元に突きつけて言った。「三つ数える。さもなくば死んでもらう。」
衛昭はうんともすとも言わずに黑衣の男を見ていた。本来なら彼は余計なことに首を突っ込むつもりはなかった。何しろ倪彩月とは一面識しただけであり、半分の交情すらない。ましてやわけもわからぬまま相手の盾になるなど、彼は美人を見ただけで足が止まるようなお人好しではないのだ。
しかし今となっては相手の彎刀がすでに自分の胸元に横たえられている。これ以上事の外に身を置こうとしてももはや現実的ではない。それに何より、倪彩月という娘はなかなか人に好かれるところがある。衛昭もさすがに完全に死を見捨てて救わぬほど冷酷ではない。
「話をしよう。いったいどういうことだ？」衛昭はさっそく口を開いた。
「ほお、口の利き方が大きいな。お前は何様だ、この爺に向かってそんな口を利くとは！」黑衣の男は一瞬呆けたのち、たちまち凶相をあらわにし、殺気を帯びて言った。「一！二！三！」
言葉が終わるやいなや、黑衣の男はためらうことなく手を振り上げ、一刀の元に衛昭へ斬りかかろうとした。そのとき、後ろに隠れていた倪彩月が突然飛び出してきて、慌てて遮った。「斬らないで！斬らないで！このことは彼とは関係ないの！」
衛昭は本来、黑衣の男を叩き潰そうとしていたところだったが、それを聞いて思わず口元がほころんだ。どうやらこの娘はいくらか間抜けなところがあるものの、なかなかの義侠心も持っているらしい。こういう時に自分を完全に売り渡さなかったのは、なかなか貴重なことだ。
倪彩月が身前に立ちはだかるのを見て、黑衣の男はたちまち彎刀を収め、訝しげな顔で倪彩月と衛昭の二人を何度も見比べ、顎を抓りながら冷笑して言った。「なるほどな、お前という娘がなぜわざわざこちらへ駆けてくるのかと思えば、情夫に会いに来たのか！さあ言え、お前たち二人が共謀して常哥を殺したのではないか？」
「え？」倪彩月はそれを聞いて驚き、けげんそうな顔の衛昭を振り返って見た。そして突然はっと気づき、黑衣の男に向かってしきりに手を振った。「いいえいいえ！私じゃない！私は彼を殺そうなんて思ってなかったの……」
「お前は何だと？」黑衣の男の目光が鋭く光った。
「あっ！違う……私、彼はまだ死んでないはず……」倪彩月は話せば話すほど滅茶苦茶になり、二言も言わぬうちにうっかり口を滑らせてしまった。
衛昭は無言でこの一幕を見つめ、額中が冷や汗でいっぱいになった。彼もこの娘の性格と知能を知っているからこそ、そうでなければ本気で、彼女が何か企みがあって自分に恨みを買わせようとしているのかと思ったことだろう。
正直なところ、衛昭は今、心から倪彩月の師尊なる人物に敬服し始めていた。この娘を常来廷というあの畜生人でなしに許嫁にしたことはさておき、ただ倪彩月を玄升期の腕前に教え導いたということ一つをとっても、この師尊がまさしく一方の高人であることは明らかだ。並の者ならとっくに倪彩月の愚かさに泣かされているところだ、とてもここまで育て上げられるものではない。
もっとも、これについては彼が倪彩月を誤解している。この娘はいくぶん純粋なだけで、主に江湖の経験がないために、肝心なところで愚かに見えるのであって、本当に知能に問題があるわけではない。それに本当の修行の才能で言えば、倪彩月は第一級の修行の天才である。さもなければ若くして玄升に昇格できるはずもない。
「うむ？何だ、まだ死んでおらんとは？おい娘、はっきり言え。常哥はいったいお前たちに殺されたのか？」黑衣の男はそれを聞いて大いに怒り、たちまち一刀の元に斬りかかろうとした。（未完待続）