第4914章 許しを乞う
護花の近衛
そこまで考えて、衛昭はふと閃いた。この手の元神を相手にする手段が自分にまったくないわけではない。忘れてはならない、初めて鬼東西に生きたまま出くわしたときも、いきなり和やかに会話を始めたわけではなく、殴り合ってからこそ打ち解けたのだった。
言葉も満足に通じない怨霊の元神相手に、衛昭には無駄口を叩く気などさらさらなかった。迷わず丹火を繰り出した——これこそ元神に最もよく効く武器なのだ。
丹火は瞬く間に異様な紫の霧の内側へ消え入った。だが、衛昭が思い描いていた相手の元神を俱滅させる光景は現れず、ざっと見たところ、相手はまるで反応らしい反応を示していない……
「どうしてだ？」衛昭はたちまち眉をひそめた。そんなはずはない、まさか丹火は元神に効かないのか？
だがすぐに、衛昭は自分の思い違いだと知った。まだいくらか穏やかだったその異様な紫の霧が、突然、この上なく荒れ狂い暴れ出したのだ。そして、それに操られた雷龍の乾屍が、両の爪と骨の尾で自分の頭を打ち据え、巨大で獰猛な頭部は瞬く間に自分自身で粉々に打ち砕かれてしまった！
衛昭は足場を失ってそのまま宙から落下した。その心中には後怕の念が渦巻いていた。玉佩の予警が間一髪で閃き、わずかに避けたからよかったものの、さもなければ自分もこの雷龍の乾屍の頭部と同じように粉砕されていたに違いない。
この様子を見ると、丹火が効いていないわけではない。さもなければ相手が突然これほど狂暴になり、雷龍の乾屍に自傷までさせるはずがない！
「もちろん効いておる。ただ、お前さんのその程度の丹火では等級が低すぎて、奴を直接剿滅することはできん。痛めつけることくらいならできるがな。」長らく沈黙していた鬼東西が突然口を開いた。
「じゃあ今はどうすればいいんです、やっぱり丹火で焼くんですか？」衛昭は轟音とともに倒れ込む雷龍の乾屍を避けながら、合間を縫って尋ねた。
このとき、ひとしきりの自傷を経て、雷龍の乾屍には頭部すらなくなっていた。あの異様な紫の霧はすっかりその頭から離れ出て、次第に空気中へ消散しようとしている。
これは滅ぼされたのではない。怨霊の元神としての本来の状態へ回帰しているのだ。雷葬の城全体を覆い尽くすあの膨大な怨念こそが、その真の本体なのだ。
「焼きたければ焼いてもいいが、大した意味はない。せいぜい少し痛がらせる程度だ。お前さんのその程度の丹火で焼き殺そうなど、いったいいつの猴年の猴月になることやら。」鬼東西は口を曲げて言った。
「じゃあ俺は何をすればいいんです？」衛昭は仕方なさそうに眉を寄せた。紫の霧が周囲の膨大な怨念の中へ少しずつ溶け消えていくのを目の当たりにしながら、なすすべもなく、ただ眺めていることしかできない。
「芝居見物さ。お前さんもずいぶん長く遊んだんだ、そろそろわしに動かせてもらおう。」鬼東西はにたりと笑った。衛昭が反応する間もなく、彼の赫然たる爆吼が響く——「八方拘神、出てこい！」
比類なき超強の威圧が一瞬のうちに四方を鎮圧した。衛昭は周囲の怨念がいくらか震い散らされたのをはっきりと感じた。そして遠方のあの異様な紫の霧は絶え間なく戦慄し、無形の強大な吸引力に、無理やり引っ張られてくるかのようだった！
この強大な吸引力の前では、あの異様な紫の霧もまったく抵抗の力を持たなかった。さらに衛昭を驚かせたのは、異様な紫の霧が引き寄せられてくるにつれ、周囲に満ちていた膨大な怨念が急速に衰え、ほどなくして跡形もなく消え去ってしまったことだ。
そればかりか、四方八方の幾重にも重なった迷霧までもがそれに伴って次第に消散し、眼前はたちまち豁然として開けた。数十丈の彼方まではっきりと見通せるようになり、神識もまた再び感知できるようになった。
衛昭はたちまち大喜びした。まるで溺れる者がようやく再び天日を仰いだかのように、ようやく本当の意味で一息つけるようになったのだ。迷霧に幾重にも覆われたあの息苦しい感覚は実に堪えがたく、このままでは胸が張り裂けてしまいそうだった。
「先輩、そんな凄い手段があるならどうしてもっと早く使わないんです。俺に散々苦労させて、雷龍の乾屍と死闘させておいて、これじゃあまるで俺をからかってるじゃないですか。」衛昭は思わず苦笑しながら不平を漏らした。
「誰がお前さんをからかうか。わしにそんな暇があるものか……」鬼東西は嗤うように言った。
「違うんですか？俺は死に物狂いで半日も奴とやり合って、結局なんの役にも立たなかったのに、先輩は一声吼えただけで奴を押さえ込んだ。どうして早く手を出さなかったんです？」衛昭は口を曲げた。
「一声吼えただけ、だと？」鬼東西はそれを聞いて思わず笑い出し、にたりと言った。「お前さんは本当に目が利かんな。八方拘神ほどの通天の神識手段、まさか本当に一声吼えるだけの簡単なものだと思うとるのか？教えてやるが、この技を繰り出すには大いに元気を傷めるのだ。入ってきたときからわしはもう醞釀しておったのじゃ。何しろこれは無数の雷系霊獣の亡魂が集まった怨霊の元神、まさかそんなに容易く相手できると思うとったか？」
「うっ……」衛昭は少しばかり呆けた。そしてこのときになって初めて、鬼東西がいくらか弱っていることに気づいた。どうやら本当に元気を傷めたらしい。一挙に怨霊の元神を鎮圧する技は、やはり代償が甚大なのだ。
二人が話している間にも、あの異様な紫の霧はすっかり拘引されてきていた。ただし、もはや以前のような一団の迷霧ではなく、いくばくか霊獣の姿を現していた。ただ、それが龍になったかと思えば雕になり、虎になったかと思えば豹にもなり、目まぐるしく変幻して捉えどころがない。
「お前たち……みな、死ぬ……」怨霊の元神の、あのぎこちなく耳障りな声が再び衛昭の脳裏に印された。
「へへ、そりゃあいい。では、どうやってわしらを殺すのか、とくと見せてもらおう。」鬼東西はそれを聞いて冷やかに笑った。すると直後に、無形の巨大な手が虚空をぎゅっと握り締めるかのように、怨霊の元神はたちまち魂を引き裂かれるような凄絶な悲鳴を上げ、紫の光もそれに伴ってかなり黯淡となった。
「頼む……許して……」怨霊の元神はすぐに堪えきれなくなり、ちょうど言葉を覚えたばかりの野獣のように、きわめてぎこちなく許しを乞い始めた。
「呵呵、こいつはなかなか心得てるな。」衛昭は思わず笑った。彼は、相手が無数の雷系霊獣の死後の怨霊が凝り固まったものならば、さぞや凶悪で狂暴な存在で、道理など通じるはずもないと思っていた。まさか押さえ込まれた途端、こんなにも早く許しを乞うとは。
「当然じゃ。このものはあまりにも多くの怨霊を融合しておるゆえ、その実力は不可思議なまでに強大になったが、同時にさまざまな怨霊の残念が互いに衝突するせいで、霊智は多大な影響を受けておる。人語を操れるだけでも上出来で、駆け引きなどとてもできはせん。」鬼東西は説明した。
「なるほど。道理でこいつは最初、俺を相手にしたとき動きがこんなに遅く、二筋の稲妻の間にこれほど長い間隔があったわけだ。もうちょっとでも速かったら、俺は息をつく間もなく、とうに稲妻で打ち殺されていたかもしれない。」衛昭は頷いて言った。
そればかりか、実のところ、その後雷龍の乾屍と渡り合った状況からも判断できる——この怨霊の元神には、基本的に何の筋道も法則もないのだ！