第4910章 半月湖を覚えているか
護花の近衛
どれほど経ったことか、衛昭はようやくみすぼらしい姿でこの第三の閃電を耐え抜いた。その頃には全身いたるところ黒焦げで、まるで炭焼き窯から這い出てきた炭鉱夫、おまけにぼろぼろの浮浪者といった体たらくである。この惨状ときたら、聞く者を悲しませ見る者を涙させるにも余りある。
「言っただろう、お前さんならきっと生き延びるって。その調子で頑張れ！」鬼東西はにやりと笑った。
「ああもう！先輩、嫌がらせはやめてくださいよ。こんなのを何度もやられたら、本当に死んじゃいます。先輩、何か手があるなら早く使ってください、僕もう持ちません……」衛昭は力なく言った。鬼東西の実力なら、まさか本当に手も足も出ないはずはあるまい、彼が出てくれさえすれば、必ずここを抜ける方法があるに違いないと信じていたのだ。
ところが鬼東西は口をとがらせて言った。「俺に何の手があるっていうんだ？手があるならとっくにお前に教えているさ、こんなに苦しませたりはしない。何しろ身内も同然だ、俺だって心理的な変人じゃないんだから、黙ってお前が撃たれるのを見ているわけがあるまい……」
衛昭はあきれて白目をむいた。正直なところ、彼は鬼東西こそ心理的な変人なのではないかと大いに疑っていた。具体的に聞き出したことはないが、この存在が少なくとも千年以上も生きていることは確かで、おまけにこんな人とも鬼ともつかぬ姿で長らく生き永らえてきたのだ。少しも心理的な問題がないなどというほうが、よほど奇妙な話である。
「だがな、本当のところ、これだけ長く見物していて、俺もようやく少し分かってきたことがある。」鬼東西はふいに口調を変え、しんみりと言った。何しろ生死に関わることだ、彼とても本当に何もせずにいるわけにはいかない。衛昭一人の力でここから抜け出そうなど、ほとんど痴人の夢物語にすぎない。
「何が分かったって？」衛昭はたちまち元気づいた。
「この地は並の場所ではない。」鬼東西は真面目くさって言った。
当たり前だ！衛昭はまた白目をむいた。ここは伝説の雷葬の城であり、自分などすでに三度も連続で撃たれ、体などほとんど焼け焦げているではないか。これがただの場所であるはずがない。
「これは無駄口ではないぞ、お前さん忘れたのか。俺は今、肉体こそないが、この玉佩の中でこれだけ長く養われてきたおかげで、元神はとっくに絶頂の水準まで回復し、元よりもさらに精進しているのだ！それなのに、この地は依然として俺の神識を遮断できる。これが何を意味するか分かるか？」鬼東西は重々しい口調で言った。
「どういう意味ですか？」衛昭は慌てて尋ねた。
「つまり、ここは断じて何かの陣法などではないということだ。雲階島で俺の神識を完全に遮断できる陣法など、かつて存在しなかったからな。俺が見識した中で最も奥深い陣法でさえ、せいぜい俺の神識を制限する程度で、今のようにまったく役に立たないなどということは断じてなかった。」鬼東西は感慨を込めて言った。
「ではこれは何なんです？」衛昭はたちまち背筋が寒くなった。ここは雷葬の城だから、この地には神識を完全に遮断する極めて強力な陣法が存在するに違いない、それが最も当然の論理である。だがこの推論は今、鬼東西によって否定された。彼ほどの見識をもってしても、しばらくは他にどんな可能性があるのか思いつけなかったのだ。
「北島のあの半月湖を覚えているか？」鬼東西は答えずに問い返した。
「もちろん覚えています！」衛昭は即座にうなずいた。あの半月湖は、雲階島に上がってから見た中で最も震撼させられた存在と言ってよい。半月湖全体が一頭の霊獣の本体だなど、なんと恐ろしいことか！
正直なところ、当時鬼東西の口からこの話を聞いたとき、衛昭ほどの胆力と心性をもってしても、思わず後ろ暗さに両足がすくんだものだ。それ以前に彼は相手の創り出した人形木偶と手合わせまでし、さらには万年樹晶まで勝ち取っていたのだ。思い返せば実に信じがたい話である。
あのときは鬼東西が相手を威嚇できたからこそ、彼は辛くも逃げ延びられたのだ。さもなければ、衛昭が一万人いたところで、全員が中で死んでいたに違いない！
南島への旅で衛昭は霊獣一族の強大さを目の当たりにした。鬼東西という元青龍は言うまでもなく、朱雀だけでもすでに霊獣一族の頂点に立つ存在である。その後さらに五毒蛟龍や巨大電気鰻のような超裂海期の存在まで目にしたのだが、それでも彼を最も戦慄させ最も震撼させたのは、やはり半月湖であった。
衛昭は今に至るまで、半月湖が具体的にどれほどの実力なのか知らない。だが南島のあの強大な霊獣たちに比べて、そう見劣りするはずもあるまい。今思えば、北島の後山にそのような存在が隠れていたとは、まさに臥虎蔵龍である。
「先輩、なぜ急にそんな話を？」衛昭はわけが分からず尋ねた。だがすぐに表情を変え、口元をぴくつかせて言った。「まさか……」
「あの存在の体内にいたとき、俺の神識は今と同じく何の役にも立たなかった。あれが唯一の例だ。」鬼東西はしんみりと言った。
「ええっ！」衛昭は驚いて尻餅をつきかけた。周囲を改めて見渡すと、その表情はたちまち不自然なものになり、冷や汗を流しながら言った。「先輩の言うとおりなら……この雷葬の城全体が、あの半月湖と同じように。みんな精を宿した最上級の霊獣だっていうんですか？」
「俺はそんなことは言っておらん、それはお前さんの勝手な推測だ。こんな広大な盆地が一頭の霊獣だなどと、お前さん、そんなことがあり得ると思うか？」鬼東西はかえって気に留めぬ様子で言った。
「半月湖にあり得たのだから、この雷葬の城にあり得たって当然でしょう！」衛昭は確信ありげに言った。
「いや、両者はまったく違う。半月湖の真の本体は、実は中央のあの巨大な杉の木だ。周囲の半月湖は、その膨大な根系に覆われてできた派生物にすぎない。だからあれはれっきとした生命体であり、十分な機縁さえあれば自然に精を宿すこともあり得よう。だが、この雷葬の城を見てみろ、生命体の姿をしているか？」鬼東西は問い返した。
「それは……確かにそうは見えませんけど……」衛昭は首を振った。巨大な杉の木が精を宿すというのはまだ理解できる。まさか土や石でできたこの雷葬の城まで精を宿したなどと言われたら、世界観も人生観もろとも崩れ去ってしまう。
一瞬呆けたあと、衛昭は続けて尋ねた。「でも、今のこの状況はどう説明するんです？先輩がさっき言ったように、神識が効かなくなるのは、何か強大な生物の体内に迷い込んだときだけのはずでしょう？」
「そうとも言える。だから俺は推測するのだ。この地は半月湖とは少し違うが、何か似たところがあるに違いないと。お前さん、周囲のこの怨念が少々度を越して強すぎるとは思わないか？」鬼東西は問いを転じた。
「確かに度を越していますよね。雷龍のような最上級の雷系霊獣でも、虚空から怨念を放ち、ここら一帯をそれで埋め尽くすなどということはあるまい。よほどのことがない限り……」衛昭は言いかけて口をつぐんだ。
「よほどのことがない限り、何だ？」鬼東西が尋ねた。
「よほどのことがない限り、死後に厲鬼と化して、怨念が消えずに残るしかありません！」衛昭は言い終えてから、すぐにこれは当てにならないと思い、自ら否定した。「でも、この世に厲鬼なんてあるはずがありません。他に説明があるはずです。」