第4900章 よくも俺を踏みつけたな
護花の近衛
「うん、聞くところによると、この倪彩月の美貌は師姉をさらに上回るらしいの。ただ、幼い頃からめったに人前に出なかったから、ずっと外の者に気づかれなかったのよ。師姉を玄階海域へ送り出す歓送宴で、たまたま誰かの目に留まって、それからは天人と驚かれるようになって、適当に描いた似顔絵一枚でも高値で売れるんですって」王心妍が笑いながら言った。
数人が小声で噂を交わしているところへ、あちらで昏睡していた常来廷が、理由もなく一踏み一蹴りを食らったあげく、ふいにうめき声をあげて目を覚ました。先ほど衛昭に手ひどくやられたとはいえ、傷は命に及ぶものではなかった。彼はたちまち烈火の如く怒って跳ね起きた。
「このあばずれ、よくも俺を踏みつけたな？殺してやる！」常来廷はすぐ近くに落ちていた黒剣を手に取り、怒り狂って倪彩月を追いかけ、めったやたらと斬りつけた。
倪彩月はたちまち顔色を失い、悲鳴をあげて一目散に逃げ出した。彼女も一応は玄升初期の使い手である。実力では常来廷に劣るとはいえ、普通なら身法武技でしばらく逃げ延びられるはずだった。
だが衛昭たちを呆れさせたことに、この女は数歩も走らぬうちに、慌てふためいて身法武技すら出せなくなり、自分で自分につまずいて悲鳴をあげながら草むらへ転げ込み、あっという間に常来廷に追いつかれてしまった。
常来廷が剣を振り上げて倪彩月に斬りかかるのを見て、一同は心臓が喉まで飛び出しそうになった。この男、本当に美女を労わる心など一片もないのか。これほどの絶世の佳人を、本当に斬ってしまうというのか。
まさにその時、衛昭の姿がふらりと揺れたかと思うと、数十丈の彼方から一瞬にして常来廷の目の前に現れた。
常来廷はぎょっと飛び上がった。先ほど衛昭の位置を一瞥したはずで、確かにかなり離れていたのだ。それが瞬きの間に目の前へ来るとは、いくら速くてもここまで速くはなるまい。この男、まさか瞬移でも使えるのか。
常来廷は驚いて数歩後退った。先ほどの狂暴巖漿霧影拳で散々に打ちのめされたこともあり、正直なところ、今の彼はこの北島の小僧が少々怖かった。
「何をする？これは俺の家事だぞ、そこまで口を出すのか、差し出がましいにもほどがあるだろう」常来廷は先に衛昭を殺そうとしたことには一言も触れず、まるで部外者は口を挟むなと言わんばかりの憤慨した顔をしていた。
こいつもたいした道化だ。衛昭は思わず笑い出し、どうでもよさげに肩をすくめて言った。「お前のくだらん家事なんぞに構う気はない。ただ、さっきのお前のせいで喧嘩の虫が疼き出したんだ。まだ肩慣らしを始めたばかりで物足りん。続けるぞ！」
おおっと！常来廷はその場で自分の頬を二つ張ってやりたくなった。こんなことになるなら、さっき腹が減ったわけでもないのにあんな奴を挑発しなければよかった。これでは自分から虐められに行ったようなものではないか！
衛昭がゆっくりと構えを取るのを見て、常来廷は背を向けて逃げ出したい気持ちにすら駆られた。だが、彼は何しろ元嬰四公子の一人、東洲黄階海域の全学院の弟子たちの間でも名高い大物である。たかが北島の一弟子を前に、みっともなく逃げ出すわけにはいかない。
一度このことが広まれば、以後東洲では生きていけなくなる。あの高高在上の玄階学院も、こんな臆病者を迎え入れはすまい。これまで名が高かっただけに、その時の転落はより惨めなものとなる。
「ふん、大きな口を叩く。さっきはちょっと油断しててめえに一杯食わされただけだ。それをいいことに、尻尾を天まで上げるとは何様のつもりだ」常来廷は首を突っ張らせて強がってみせた。
「上等だ。お前に意地がなければ、試し斩りの相手に気が引けたところだ」衛昭はそう言って呵呵と笑い、手を挙げると、先ほど編み出したばかりの狂暴巖漿霧影拳を見舞った。ただし今回は、もう一種類余分に属性を融け込ませてある。
常来廷は四方八方から迫る狂暴巖漿を見て頭皮が粟立った。最初の一撃は不意を突かれたとはいえ、十日か半月もあれば、何かしらの対抗策を思いつけもするだろう。だが無理だった。実力の差とは、詰まるところそういうものなのである。
なすすべもなく、常来廷が最後に絞り出したのは、策とも呼べぬ策だった。すなわち、手にした黒剣で道を切り開き、身法の速さを頼りに包囲を突破する。それが彼にとって唯一可能な方策だった。
この策は実のところ危険きわまりない。逃げる際には背中に隙をさらしやすいからだ。だが、先のようにその場に閉じこもるよりはましだった。身に刻まれたあのいくつもの凄惨な傷が、あの手が通じぬことをすでに証明している。
とにかく、再び重傷を負う危険を冒してでも突囲するほうが、なすがままにやられるよりはましなのである。
ええい、ままよ！常来廷は歯を食いしばり、目の前で暴れ狂う狂暴巖漿へと斬りかかった。しかし次の瞬間の光景に、彼は目玉が飛び出さんばかりに驚いた。先ほどの狂暴巖漿は黒剣でたやすく切り裂けたのに、今回はなんと、耳障りな金属の激突音が響いたのだ。
さらにとんでもないことに、長年使い込んだあの黒剣が、突如金属化した狂暴巖漿に斬り負け、その場で何截にも断ち切られてしまった。
この光景を見て、さしもの王心妍たちも思わず息を呑んだ。真気の実体化は珍しくもない。だが、相手の神兵利器と真っ向から打ち合ってこれを断ち切るとは、まさに耳目を疑う所業であった。
「どうやら効果は悪くなさそうだ」衛昭は何やら考え込むように呟いた。
疑いようもなく、彼が狂暴巖漿霧影拳に加えたもう一つの属性こそ、強度と鋭利さで知られる金系属性である。これ以前がただの狂暴巖漿であったなら、金系属性で強化された今は、無堅不摧の鋭利な剣、しかも極高温の火剣となっている。
常来廷のあの黒剣は神兵利器とはいえ、それ以前に幾度となく高温に炙られており、それ自体の硬度はすでに大いに衰えていた。そこへこの強力な斬撃の一撃が加わったのだから、何截にも断ち切られて当然なのである。
これだけ何度も試みたことで、衛昭の胸中にはおおよその見当がついていた。やはり属性が多ければ多いほど威力は強まり、しかも圧倒的な絶対優位に立ちやすくなる。
彼の単系狂火拳の威力を十とするなら、二系狂暴巖漿拳の威力は三十、三系狂暴巖漿霧影拳の威力は六十、そして今のこの一撃に至っては、威力はすでに驚異の百に達していた。
それに比べ、極限の威力でもようやく三十に届くかどうかの常来廷が、彼の敵でないのは当然であった。
衛昭の胸中に激しい高鳴りが走った。今のところまだ四系属性を用いたにすぎない。これがさらに上がっていき、五系、六系、七系、いや八系ともなれば、いったいどんな光景になるのだろうか。
もちろん、八系属性の武技を自力で創り出す難しさは並大抵ではない。綿密きわまる推演と専門の修練を経ねばならぬ。さもなければ、たとえ一つの招式に八系属性を集められたとしても、それは単なる物理的な積み重ねにすぎず、先ほどのような驚くべき化学反応を起こすことは難しい。この点については、これから時間をかけてじっくり探らねばならぬ。
轟！という大音響とともに、常来廷はまっすぐに吹き飛ばされた。全身いたるところに凄惨な焦げ痕が刻まれ、今度は頭までもが泥土に突き刺さったまま、半日ぴくりとも動かない。どうやら運よく死なずとも、すっかり意識を失ってしまったようであった。