第4898章 自分が信じないだけ
護花の近衛
だが衛昭が本気で動き出した途端、常来廷の顔色は瞬く間に変わった。それは先ほどの単一属性の狂火拳ではなく、明らかに火系と土系の二属性を融け合わせたもの、しかも己の爆剣と同じく質的変化を起こした双属性武技だった。押し寄せてくるのは炎ではなく、凄まじい勢いを放つ狂爆岩漿そのものだった！
その光景に常来廷はさすがに肝を冷やした。この北島の無能めを少々見くびっていたと悟ったのだ。相手は何も知らぬ田舎者ではなく、豚に化けて虎を食らおうと企む陰険きわまる輩だったのだ！
「俺は三属性、てめえはたったの二属性だ。それでこの俺に勝とうだと？！」常来廷が怒鳴ると同時に、爆剣の威力は極限まで引き上げられ、主たる標的こそ衛昭であれ、周囲数十里に至るまで凄惨な巻き添えを食らった。
王心妍たちは幸い傷を負わなかったものの、地に満ちていた天材地宝は災難に遭い、たったこの一撃で跡形もなく吹き飛ばされてしまった。一同は顔を見合わせるばかりである。この混帳、実に天物を暴殄するとは。
しかしそれでも、常来廷はこの一撃で衛昭から得を奪えなかった。衛昭が即席で組み上げた狂爆岩漿は炸裂させ尽くされたものの、彼自身も岩漿に押し込まれ図らずも後退を重ねた。見た目には、彼は得をするどころか逆に損をしており、なにしろ衛昭に押し戻されたのだから。
「ありえん。北島の無能ごときが、この俺の爆剣を受け止めたというのか？」常来廷が衛昭を見る目には、ついにいくばくかの警戒が宿った。
「たまたま運がよかっただけかもしれんですよ。もう一度試してみませんか？」衛昭は淡々と言った。先の狂爆岩漿拳は即席で組み上げた招式であり、威力は単一属性の狂火拳より確かに格段に強い。多属性武技が単一属性武技より強大であるというのは、やはり嘘ではなかった。
「ふん、運に決まっておろう。まさか本気で俺の敵だとでも思っているのか？北島の無能ごときが、分をわきまえよ！」常来廷は冷笑一声、再び剣を手に襲いかかった。今度もやはり爆剣である。ただし先ほどのような単純な直刺ではなく、極めて苛烈な剣法を合わせてきた。
彼の普通の剣招の威力を五とするなら、爆剣の威力は少なくとも二十。さらに今、傷と引き換えに命を奪うこの苛烈な剣法を合わせることで、威力はすでに三十に迫る。これこそが常来廷の真の実力だった。
衛昭の眼差しがわずかに凝った。確かに多少の腕はある。自分と出会わなければ、他の並の玄升初期の使い手では、とてもこの男の敵ではあるまい。
心に一念が浮かぶ。衛昭は今回、試みをさらに一歩進め、先ほど即席で編み出した狂爆岩漿拳に、もう一つの属性――霧――を余分に溶け込ませた。
常来廷が剣を構えて近づくより早く、狂爆岩漿が襲いかかってきた。先ほど一度味わわされた彼は、この技の威力が己の爆剣に少しも劣らぬと知っており、警戒して慌てて身をかわした。
ところが思いもよらず、いつの間にか彼の周囲四方八方を、狂爆岩漿がすっかり取り囲んでいた。常来廷はたちまち顔色を失い、その顔には驚愕と信じがたさが満ちあふれた。
考えてもみよ、玄升期の使い手が複数の属性を融け合わせたこの新たな武技は、威力こそ絶大なれど真気の消耗も甚だしく、己の底力をもってしても爆剣の殺招はせいぜい十数回で精根尽き果てる。相手のこの狂爆岩漿が己の爆剣と打ち合える以上、真気の消耗とて決して少なかろう。
しかも目の前の光景では、狂爆岩漿は天地を覆い尽くし、先ほどより少なくとも百倍以上に増えている。これはほんの新米の玄升初期にすぎぬ者が、これほど広範囲の殺招を繰り出せるはずがあろうか。仮に無理に繰り出せたとしても、力尽きて死ぬ恐れはないのか。
形勢は危急である。常来廷はもう考える余裕もなく、天地を覆して降り注ぐ狂爆岩漿を前に慌てて黒剣を振るって防いだ。彼は防御の武技など得意ではない。この狂爆岩漿に傷つけられれば、その末路は想像を絶する。
一閃、目の前の狂爆岩漿を斬り裂いた常来廷は、ふと呆然とした。何の実体の手応えもない――これは虚影か？
「はは、なんだ、虚勢を張っていたのか！」常来廷はたちまち衛昭の手の内を見破ったと思い込んだ。道理でこれほど天地を覆う狂爆岩漿を作り出せるはずだ。すべて実体なら、この小僧はとっくに疲れ果てていたに違いない。なんだ、殺傷力のない虚影にすぎなかったのか！
「そうですか？親切に忠告しておきますが、油断しすぎると死にますよ」衛昭は傍らに立って腕を組み、ゆったりと笑った。これらの狂爆岩漿の虚影は、要するに霧属性が加わったことで宙に生み出された霧影にすぎず、確かに目くらましの術に過ぎぬ。だが、この中がすべて霧影だなどと、誰が言った？
「大きいことを言うな。北島の無能ごときが、この俺を殺せるものか」常来廷は怒りに笑いさえした。これらの狂爆岩漿が虚影にすぎぬと知った途端、もはや少しも慌てず、なんと顧みず虚影の中を横断し、黒剣を衛昭の咽喉へとまっすぐに突きつけた。なにしろ守りは彼の流儀ではない。攻めこそが彼の本分なのだ。
しかし衛昭の目前へ攻め込むより早く、背中に猛然と一撃を食らった。焼けつくような激痛、疑いようもなくそれは狂爆岩漿だった。
常来廷は痛みに顔全体を歪めた。これでも用心して一层の防護真気をまとっていたからであり、それでもなお大損をしたのだ。さもなければ、この一撃で背中を貫かれ、即死していたことだろう！
「だから油断するなと言ったでしょう。自分で信じないのだから、他人のせいにはできませんよ」衛昭は仕方なさそうに肩をすくめた。あれこれ言うのは実のところ相手のためなのだ。まだ三属性に至ったばかりで、彼には試したいことが山ほどある。せっかくの実験台をそう簡単に死なせるわけにはいかない。
「この卑劣无耻の混帳め！」常来廷は痛みと怒りに震えた。その時彼は依然として幾重にも重なる狂爆岩漿の中に閉じ込められており、大損を食らってからは俄かに油断ができなくなっていた。この中の九割は虚影にすぎぬと分かってはいても、警戒せずにはいられない。万一また何発か本物が混じれば、死なぬまでも廃人となるのは必定なのだから。
黒剣は隙間なく舞い、一朝蛇に咬まれれば十年井縄を怖れる。常来廷はこの度の損を食らい、背中の灼痛に刺激されて、最低限の判断力さえ保ち難くなっていた。もはや取るべき道は一つ、押し寄せる狂爆岩漿のすべてを斬り払うのみ。真偽など構っていられない。
彼の剣法は確かに高邁かつ凶悍である。惜しむらくは純攻型の剣法であり、守りに用いるのはまさに驢唇馬嘴。わずか数息と持ちこたえぬうちに、幾重にも重なる虚影に紛れた狂爆岩漿に、胸と脚を同時に打ち据えられた。（続く）