第4896章 玄升と元嬰の違い
護花の近衛
その女の思い描く筋書きはなかなか美好であったが、惜しむらくは数歩も逃げ出さぬうちに常来廷に見破られてしまった。彼はすかさず大喝した。「止まれ！ 倪彩月、逃げたいなら構わんが、まず俺に品を渡せ。さもなければ、容赦はせんぞ！」
「あっ！」倪彩月はたちまち威圧されて、慌てふためきながら足を止めた。足元では必死に遠ざかろうとするのだが、逃げたくても逃げられず、ただその場に立ち尽くして途方に暮れるばかりである。
衛昭はその姿を見て、思わず言葉を失った。この倪彩月、本当に自分というものがない。まるで世間知らずそのもので、江湖の経験など微塵もないではないか。
相手のたった一言で怖じ気づいて動けなくなるとは、それでよく表に出てやっていけるものだ。競争の苛烈な東洲で、いったいどうやって生き延びてきたのか、本気で分からなくなる。
「もういいだろう。ここまで哀れなのに、まだ彼女から奪おうというのか。何せお前の道侶ではないか」と衛昭は口を挟んだ。
「小僧、余計な口出しをすると死人が出ることを知らぬのか？ 俺は本来、貴様の命だけは助けてやろうと思っていたが、気が変わった。倪彩月がこうも従わぬのは、まだ血を見ておらぬからだ。ちょうど貴様を殺して見せしめにしてやろう！」常来廷は殺気を漲らせて言った。
言葉が終わるや否や、彼は身をひらりと翻し、衛昭に向かって悍ましくも攻めかかった。いつの間にか手には漆黒の長剣が握られており、無言のまま振り上げれば、一道の剣気が迸る。
王心妍たちはまぶたをわずかに震わせた。この剣気は強大なだけでなく、何よりその上に青・黄・赤の三色の光が流れている。すなわちこの一道の剣気には、三種の属性真気が同時に込められているのだ。これは実に稀なる三霊玄升期の使い手であった！
道理でこいつが王典刑と肩を並べられるわけだ。道理で元嬰四公子の一人に数えられるわけだ。玄升を衝くにあたって、三系属性の霊根を一挙に一つに融け合わせるなど、並の者にできることではない。さすがは只者ではない。
王心妍、黄小桃、そして魯小鍾の三人は顔を見合わせ、思わず揃って後ろへ退いた。三霊玄升期の使い手は同じ階層の者よりはるかに強いとはいえ、その狙いは衛昭である。ならば心配することなど何もない。
昇級前の衛昭とて、このような敵を前にして劣勢に立つことは決してなかった。ましてや今の衛昭は玄升初期の使い手である。彼女たちは衛昭が史上例を見ない複合八霊根であることを知らぬが、先ほど衛昭が軽く放った一撃が雷劫に匹敵したあの光景を、しかと覚えているのだ。
本気を出せば、衛昭は一撃でこの玄升に昇級した元嬰四公子を楽々と瞬殺できる。皆はそう確信して疑わなかった！
だが王心妍たちを少々意外に思わせたのは、衛昭にこの常来廷を一撃で仕留めるつもりがまるでないことだった。それどころか身を半ば巡らせ、余裕綽々と相手の剣気をやり過ごしたのである。
「おお！ 身のこなしがなかなか速いな！」常来廷はこれを見てわずかに驚いた。衛昭が北島から来たと知ってからというもの、彼の目にはこの男はもう存在していなかった。たとえ相手が同じく駆け出しの玄升初期の使い手であっても、自分の前ではひとたまりもない蟻のようなもの、取るに足らぬ相手なのだ。
だが、相手がこうも軽々と避けるとは思わなかった。先ほどの剣気は言わば気まぐれに放ったものとはいえ、何しろ三種の霊根属性を融け合わせたもの、その速さも威力も並々ならぬものがある。普通の同階層の使い手なら避けられぬはずだ。
「買いかぶりです」衛昭は何事もなかったかのように淡淡と笑った。決して逆上して仕返ししようという気配はなく、かえってゆったりと常来廷を眺めている。
「ふん、北島から来た無能が、身のこなしが人より少し速いというだけで、よくもまあ調子に乗れるものだ。笑いが止まらんな。今日という今日は目を開かせてやる。何が身のこなしの速さか、思い知らせてやろう！」常来廷はこれを見て苛立ちを募らせ、隣の倪彩月を冷ややかに睨みつけた。「隙を見て逃げようなんて考えるなよ。俺の速さはお前も知っての通りだ。その時になって後悔しても遅いぞ。大人しくしておけ！」
「あっ！ わ、わたし……」倪彩月は慌ててしきりに手を振り、その場にぺたりと腰を下ろしてしまった。絶対に勝手に動くものかという体である。まったく泣くに泣けず笑うに笑えぬ光景だ。
「弁えるのは良いことだ。弁えぬなら、この北島の無能がお前の末路だ！」常来廷はそう言い終わるや否や、ふいに身を揺らし、一道の残像と化して真っ直ぐ衛昭へと迫った。
「こいつも案外見かけ倒しじゃないな。なかなか速いぞ！」魯小鍾はこれを見て口をへの字に曲げた。彼は何が元嬰四公子だと鼻であしらっていたが、常来廷が今見せた速さは確かに自分をはるかに凌いでいる。その点は認めざるを得ない。
瞬く間に、常来廷は数十丈の距離を飛び越えて衛昭の眼前に迫ると、片手で黒剣を高く掲げ、真っ向から振り下ろした。威力はともかく、この構えだけで既に覇気が漲っている。
「これでどう逃げる！」常来廷は冷笑を漏らした。この時衛昭は足が大地に根を下ろしたようにその場に微動だにせず、彼の目には反応が遅すぎて逃げるに逃げられぬようにしか映らなかった。
言葉が終わらぬうちに、黒剣は既に衛昭の頭頂へと振り下ろされていた。その上には相変わらず青・黄・赤の三色の光が流れている。ただ先ほどと違うのは、これが虚空を切る剣気ではなく、紛れもない実体の黒剣だということである。
先ほどは数十丈の隔たりがあったゆえ、虚空の剣気には避ける余地もあった。だが今は黒剣が頭頂にある。これでは避けようがない。少なくとも常来廷の目には、取るに足らぬ北島の無能ごときが避けられるはずもなかった。
衛昭の胸中にわずかな動きが走った。青は木系を、黄は金系を、赤は火系を表す。こいつは木・金・火の三系霊根属性、一つの技の中に三種の属性真気が同時に現れるなど、これまでならほとんどあり得ぬことだった。
玄升期以前は、たとえ元嬰大円満の使い手であっても、大多数は単一属性の武技しか修められなかった。木系は木系、金系は金系、火系は火系であり、三系の真気を一つに融け合わせるなど不可能であった。
なぜなら各種属性の霊根は互いに反発し合い、各種属性の真気も当然同じ問題を抱えるからだ。無理にそれらを寄せ集めれば、敵が手を下すまでもなく、おそらく自分自身が真気の暴走を起こして真っ先に反噬を受けることになる。
衛昭の五行殺気は稀なる例外である。それは五毒蛟龍の技に由来し、しかも五種の属性真気が相生相克を繰り返して巡り続けるため、真気の排斥という問題を天然に解消していたのだ。
だが玄升期に至ると、異なる属性の霊根は既に雷劫の淬煉の下で一体に融け合っている。ゆえに以後は属性真気の排斥という問題も生じない。まさにこの点において、玄升期は元嬰期と比べて質的な変革なのである。
それは単に武技の威力の差にとどまらず、武技の属性の差でもある。元嬰期の使い手の武技は一度に一種類の属性の長所しか発揮できぬが、玄升期の使い手は同時に二種、ひいては三種の属性の長所を発揮できるのだ！（つづく）