第4894章 誰が喋っている
護花の近衛
「もちろん採るさ。でなければわざわざ来た意味がないだろう？」衛昭はほのかに笑った。ここの霊薬は雷玄藤のような希代の類ではないが、どれもこれも品質は上々で、外へ持ち出せば高値で売れる代物ばかりだ。
周囲をざっと見回して危険がないと確かめると、皆は俄然やる気を出して霊薬の採集を始めた。王心妍も黄小桃も目利きで、珍しい上等の霊薬ばかりを選んで摘んでいく。一方の衛昭はというと、ほとんど手を出す気配がない。
ここに満ちている霊薬は確かに悪くないが、玉佩の空間に蓄えられた霊薬の庫もすでにかなりの規模に達している。大層に漁り回る必要はなく、せいぜいひときわ珍しい霊薬を見かけたときに、衛昭が手を伸ばして何株か摘む程度のことだった。
三人の後ろをついてくる魯小鍾は、地一面の霊薬に目を奪われてはいたが、彼はこうしたものにはまるで疎く、野草と霊薬の区別さえつかぬこともしばしばだった。そんな彼にこの仕事をさせるのは無理強いもいいところで、しまいには自分で採るというより、もっぱら王心妍たちの荷を担ぐだけの役回りになっていた。
採りながら進み、進みながら採り、一行は夢中で忙しくしていた。そんな折、衛昭がふいに足を止め、三人に目配せを送った。
王心妍たち三人はたちまち大敵を前にしたように身構え、慌てて衛昭の後ろについて防御の姿勢を取った。また何か危険な霊獣にでも出くわしたのかと思ったのである。
しばらくして皆はようやく合点がいった。霊獣に出くわしたのではなく、人に出くわしたのだと。
「倪彩月、倪仙子、もう見るのはやめて、さっさと差し出しなさい！ この場所じゃ天に叫んでも届かず、地に叫んでも通じやしない。ここまで来ればお前の追っ手が助けに来てくれるなどと思うなよ。余計な考えは起こさぬことだ！」前方ほど近いところから、不意に陰鬱で女めいた男の声が聞こえてきた。
「常来廷、あなただ！」それは娘の声で、声だけを聞けばいかにも無邪気で愛らしい。
「無論この俺さ。倪仙子、お前のその小賢しい手で追っ手を撒いたつもりか。だがこの俺の前じゃ、子供のままごとにもならん。手とさえ呼べぬ、ただの遊びにすぎん。はははは！」陰鬱な男が高声で笑った。
「この恥知らず！ まさか私の物を奪おうなんて？」娘は憤りをあらわにした。
「だからどうした？ ほら、叫べ、わめけ、誰かが助けに来るかどうか見てみるがいい。はは。思い返せば笑えてくるな。お前が知ったかぶりをしてあの追っ手どもを撒かなかったなら、正直なところ、手を出すのは難しかったろう。あの連中はお前の目には蠅だの尻尾に付く虫だのに映るかもしれんが、実際はお前の救い主だったのさ。それを自分で捨てたのはお前だ。笑える話だろう？」陰鬱な男は見下すように冷笑した。その口ぶりは実に心地よさげで、どうやら以前この娘に手ひどく撒かれたらしい。
「あんた！ この卑劣な小人、まさか私まで奪うなんて。大事が露見しても怖くないのか？」娘は慌てふためいて言った。
「大事が露見する？ ふん、俺はお前の師尊が認めた道侶だ。たとえお前が外へ出て、俺に奪われたと吹聴したところで、誰が信じるというのだ？ はははは！」陰鬱な男はまた笑い転げた。
「そんなはずない、きっと誰かが信じてくれる。師尊だってきっと私を信じてくれるわ！」娘の慌てた声には、明らかに幾ばくかの自信のなさがにじんでいた。つまり彼女自身、あの師尊に対して十全の信頼を寄せてはいないらしい。
「ならば思う存分試してみるがいい。あの老いぼれがお前を助けるか、この俺を助けるか、なあ！ お嬢ちゃん、もっと早く俺に従っておけばよかったんだ。いつまでも俺に良い顔ひとつ見せぬからこうなるんだ。どうだ、もう泣き出しそうじゃないか？ お前があの老いぼれの言うことを聞いて、おとなしく俺に従っていれば、今日こんなことにはならなかったのさ。今さら後悔か？ わはははは！」陰鬱な男は得意げに言った。
衛昭たちは奇妙な表情で顔を見合わせた。ここまで聞けばもうはっきりしている。人を殺して宝を奪うなど珍しくもない。だが、自分の道侶にまで手を出そうとは、これまで見たことも聞いたこともない！
まことに奇異な話は日々あるが、今日はとりわけ奇妙なり、である。
衛昭はあきれた顔をしていた。今の彼の脳裏にあるのはただ一つの思いだけだ。この男は気でも狂っているのか？ そうでなければ、どの男が自分の道侶の物を奪おうなどとするだろう。そんな花も露も知らぬ振る舞いで、よくも男を名乗れるものだ。
考えてもみよ。衛昭が目にもかけぬ任重遠のような人でさえ、花を惜しみ露を慈しむ心は持ち合わせているのだ。たとえ霍雨蝶に想いを届かせられぬとしても、ありとあらゆる手を尽くして機嫌を取ろうとするばかりで、霍雨蝶の物を奪いに走るなど断じてありはしない。
とはいえ、この娘は身にいったい何ほどの宝を隠しているというのか。それゆえ道侶にまで財を見て心を動かさせ、体面も顧みず手を出させるとは。
「常来廷？」そのとき王心妍が眉をひそめ、何かを思案するような顔をした。
「どうした？」衛昭は少々怪訝な目を彼女に向けた。
「この人、どこかで聞いた気がする……」王心妍は眉を寄せてしばらく考えた。彼女も東洲のこのあたりで幾年か過ごしており、世間のあれこれは詳しくは知らぬまでも、噂や風聞ならば耳にしたことがある。やがてぱっと閃いて一人の人物に思い至った。「この人、まさか噂の、東洲黄階海域で最強の元嬰期の使い手の一人では？」
「そうそう、俺も思い出した。この常来廷って、元嬰四公子の一人じゃないか。いつも偉そうにしていたよな！」魯小鍾も口を挟んだ。
「また最強の元嬰期の使い手か？ さっきは王典刑、今度は常来廷。いったい最強の元嬰期の使い手は何人いるんだ？」衛昭は思わず笑いを洩らし、それから尋ねた。「ところで、元嬰四公子というのは何のことだ？」
「林大師にはご存じないでしょうが、元嬰四公子はこの東洲黄階海域では知らぬ者とてない顔ぶれでして、雷動学院の王典刑を筆頭に、黄階海域最強の元嬰期の使い手と謳われております。いずれもこれまた奥深い後ろ盾を持つ連中で、それゆえ巷間で併せて元嬰四公子と呼ばれている次第です。常来廷もそのうちの一人のはずです」と魯小鍾が説明した。その口ぶりには幾ばくかの皮肉と軽蔑が滲んでおり、この元嬰四公子にいい感情を持っていないのは明らかだった。
「これからは元嬰四公子なんてありませんよ。最強などなく、あるのはたださらに強き者のみですからね！」黄小桃はそう言って衛昭を見、くすくすと笑った。
「そりゃあもう。王典刑なんざ、われらが林大師の前じゃ犬以下ですよ。元嬰四公子だなんて、元嬰の四匹の犬ってところだな！」魯小鍾はへへっと笑った。以前衛昭が平手打ちで王典刑を吹っ飛ばした場面を思い出すと、心の裡で密かに溜飲が下がる。あれは形を変えた彼への仇討ちでもあったのだ。
「俺は数に入らんよ、俺は北島から来たんだから……」衛昭は少し気まずそうに鼻の頭を撫でた。
ちょうどそのとき、向こうの声が急に甲高くなった。「誰だ？ 誰かそこにいるのか？！」
それに続いて、強力な真気の波動が放たれ、両側を隔てていた小さな林が一瞬にして薙ぎ倒された。双方の様子はありありと見て取れる。
衛昭たちは少なからず驚いた。いくら距離があり、彼らも声をひそめて話していたとはいえ、この荒れ果てた地に平然と現れるからには、相手はすでに玄升期の使い手に違いない。気づかれても不思議はないのだ。（続く）