第4881章 互いの褒め合い
護花の近衛
「まだ立ち去らぬのか。ここは我ら晨星学院が占拠したぞ」衛昭は任重遠と易笑天たちを冷ややかに見据えて言った。
「はあっ！？」任重遠たちは雷に打たれたかのように呆然とした。先ほど衛昭が独力で雷動学院を追い払うのを見て、これでようやく雷劫点を守り切れると安堵していたところだった。狼の群れが追い払われたまでは考えていたが、その代わりにさらに獰猛な吊り目に白い額の虎が入り込んできたとは、夢にも思っていなかったのだ。
晨星学院の一同はこれを聞いて大いに喜び、晨驕学院と翔雲学院の弟子たちは一人残らず弔いに遭ったかのような顔をした。雷動学院の王典刑たちでさえ衛昭にすっかり怖気づいたのだから、ましてや衛昭の実力をより深く知る彼らにとっては、ただ指をくわえて眺めるばかりで、誰もみだりに動こうとはしなかった。
実のところ、衛昭がこう言ったのは単に八つ当たりというわけではなかった。何しろ彼の今の身分は晨星小隊の臨時隊長であり、晨星学院と晨驕学院は一門双生の宿敵同士である。衛昭は晨星学院に厄介を押しつけることなど少しも恐れていなかったし、そうしなければ、帰った後にかえって凌遠清たちに文句を言われるかもしれなかったのだ。
翔雲学院に至っては、昔から晨驕学院と足並みを揃えて進退を共にしてきたのだから、なおさら構うことはなかった。つまるところ衛昭が彼らを快く思わない発端は、任重遠ら愚か者どもにあるのだ。勝手に恨めばよい。
「それは……」任重遠と易笑天、そして姚嘉麗は気まずい面持ちながら、すぐには退こうとせず、霍雨蝶をじっと見つめて、これまでの情誼に免じて何か良いように取り成してくれるよう願った。
何しろここには実に五十余りの雷劫点があるのだ。たとえ晨星学院が三十を占めるとしても、二十余りはまだ空いている。むざむざ見物人どもに漁夫の利をさらわせるよりは、ついでに顔見知りの自分たちに譲ったほうがよほどましだ。どのみち衛昭や晨星学院にとっても何の損にもならないのだから。
だが、彼らは明らかに自惚れが過ぎていた。彼らといういわゆる顔見知りは、衛昭にとっては紛れもなく減点対象でしかなく、まさか加点対象だなどと思い込んでいるのではあるまいな。彼らのせいでなければ、他の晨驕学院や翔雲学院の弟子たちも多少は枠を分けてもらえたはずなのに、おかげで今やすべて台無しである。
その時、衛昭と任重遠らの間のいきさつを知る両学院の弟子たちは、揃って恨めしげに彼らを睨みつけた。彼らは背景が深いからまだしも、これが他の者であればその場で袋叩きにされて死んでいただろう。まったくもって、こいつらは群れを害する疫病神なのだ。
衛昭はそんな連中に構う気もなく、さっそく晨星学院の弟子たちを指揮して雷劫点へ入らせた。残りの二十余りについてはすべて霍雨蝶に一任し、彼女と仲の良い弟子を何人か見つけて一緒に分けさせ、他の者はおとなしく隅にしゃがみ込んで見物するよりほかなかった。
「雨蝶師妹！雨蝶師妹！」任重遠らは、決定権が霍雨蝶にあると見るや、またしても好機が訪れたと思ったのか、慌てて近寄ってきた。「僧を看ずとも仏を看よ、せめて我ら両学院が共に進退してきた誼に免じて、一つも我らに与えぬということはあるまい。どうしても駄目なら、霊玉を出して買い取ってもよいのだが！」
「一つも与えぬとは言っておらぬ」霍雨蝶は一瞥をくれると、任重遠らが喜ぶ間もなく、そのまま他の翔雲学院の弟子を何人か呼んだ。彼女は以前翔雲学院に交換留学したことがあり、まだ何人か仲の良い友人が見つけられたのだ。
その者たちが意気揚々と雷劫点に入っていくのを目の当たりにして、任重遠らはすっかり呆気に取られ、顔がひりひりと痛むばかりだった。この無言の平手打ちは、あまりにも鮮やかだった。
火事の見物をしていた他の者たちは、任重遠らを眺めては溜飲を下げ、雷劫点を眺めては涎を垂らした。その数は晨星学院に劣るところか上回るほどで、一同がゆうゆうと雷劫点に入っていくのを見て、一人また一人とむずむずと動き出さずにはいられなかった。
だが、そこには衛昭が陣取っていた。百の肝など借りてきても、みだりに動く勇気など出るはずもない。何しろ相手は玄升中期なのだ、誰が逆らえようか。
他の者たちが相次いで雷劫点に入っていく中、衛昭たちだけはすぐには入らなかった。一つには周囲の見物人どもを威圧しておくため、もう一つには、数か月ぶりなのだから当然少し言葉を交わす必要があった。とりわけ霍雨蝶と王心妍、黄小桃たちは初対面だったのだから。
「小妹、心妍姐姐と小桃姐姐にお目にかかります」霍雨蝶は顔を赤らめて二人に礼をした。
「なに？君のほうが二人より年上だろうに、二人を姉と呼ぶのか？」傍らの衛昭は思わず笑い出したが、振り向いた途端、霍雨蝶が殺気立った顔で自分を見据えているのを目にして、慌てて冷や汗をかきながら愛想笑いを浮かべた。女の面前で年齢の話をするなど、まさしく命知らずの所業である。
「何を馬鹿なことを！」王心妍と黄小桃は示し合わせたように衛昭を睨みつけ、衛昭はたちまち重圧を感じて苦笑するばかりだった。これはうっかり衆怒を買ってしまったというところか。
王心妍は親しげに霍雨蝶の手を引き寄せ、柔らかく笑って言った。「姉と呼ばれるほどではないかもしれませんが、ある人の縁で、私たちは確かに姉妹なのです。これからもぜひ多く行き来しましょう。私と小桃は東洲に友人がほとんどおりませんし、私たち姉妹にとってちょうど良い連れになりますから」
衛昭は思わず心中で密かに親指を立てた。これまで気づかなかったが、王心妍にはなかなか後宮の主たる素質があるらしい。
「姉の仰る通りです」霍雨蝶は恥ずかしそうに微笑み、色っぽく衛昭を一瞥した。彼女と衛昭の間にはまだ何も起こっていないというのに、王心妍のこの一言は間接的に彼女の立場を定めてくれたようなもので、心の中ではちょっとした高鳴りを覚えずにはいられなかった。
彼女はこの時、心から安堵していた。幸いにも衛昭のこれらの紅顔の知己は皆付き合いやすい人たちで、韓静宜たちは言うまでもなく、この初対面の王心妍と黄小桃も水のように優しい女子だった。もしこれが気の強い女や嫉妬深い女であったなら、自分と衛昭のことは危ういところだっただろう。
「雨蝶妹妹は本当に、見る者を哀れませる美しさですね。以前彼からあなたの話を聞いた時、私たち二人は驚いたものです。三仙子の一人の妹を口説き落とすとは、ある人は本当に美女に恵まれている」王心妍と黄小桃は顔を見合わせて微笑んだ。
「とんでもありません。心妍姐姐こそ三仙子ではありませんか。それに小桃姐姐の美しさも小妹に少しも劣りません。見る者を哀れませるというなら、二人の姐姐こそ本当にそうでございます」霍雨蝶は口元を押さえて笑った。
三人の女が互いに褒め合うのを聞いて、衛昭は思わず心中でくすりと笑った。なるほど、どんな女でも他人に美しいと褒められるのは好きなものらしい。いくつかの褒め言葉と打ち明け話を交わしただけで、初対面の三女はたちまち打ち解けて実の姉妹のようになったのだ。
「そういえば、これまでずっと知らなかったのだが、雨蝶も三仙子の一人だったとはな！」衛昭は笑いながら口を挟んだ。
「それは不思議ではありませんよ。雨蝶妹妹が自分で言わないうえに、あなたは他の晨驕学院の人とも親しくないのですから、知らなくても当然です」と王心妍は笑った。