第4878章 よくない知らせ
護花の近衛
衛昭たちは隣にいる魯小鍾を見て、泣くに泣けず笑うに笑えなかった。こいつは本当に天下を乱さずにはいられない性分だ。さっきのあの一喝もこいつが叫んだもので、そのせいでこれほど大勢の野次馬が一気に敵愾心を燃やし始めたのだ。
見物人のどよめきはもちろん雷動学院の連中の目を逃れられなかったが、彼らはどこ吹く風といった様子で、周囲の敵意などまるで気に留めていなかった。雷動学院と恨みを結んだ者は数えきれないほどいる。こんな陰口しか叩けない日和見の群れなど、相手にする価値もないと思っているのだ。
それと同時に、王典刑はすでに一人で晨驕学院と翔雲学院の陣営へと踏み込んでいた。たった一人を前に、これほど多くの元嬰大円満の使い手たちがただ後退を重ねるばかりで、立ち向かおうとする者は一人もいない。実に哀れで、嘆かわしい限りだ。
任重遠の二の舞がすぐ目の前で繰り広げられ、今なお生死も定かでないというのに、この雷動学院の首座の逆鱗に触れようなどと、誰が思うだろうか。
衆目の前で、王典刑はずかずかと霍雨蝶のすぐ前に歩み寄ると、邪な笑みを浮かべて手を伸ばし、そのベールを剥ぎ取ろうとした。「霍仙子、ここまで来たらもう選ぶまでもないだろう？これはお前自身の大事だけではなく、お前たち二つの学院の弟子全員の大事でもある。いつまでも淑女ぶるのは無意味だ。聞けば晨驕学院には男を侍らす女ばかりだと聞く。男の世話など、お前にはもう慣れっこだろう？はははは！」
霍雨蝶は众人の中でただ一人、後退しなかった。身をかわして相手の手を避けると、彼女はすでに怒りで全身を震わせていた。自分の実力が相手に及ばぬと分かっていても、それでも彼女は戦おうとしていた。
二つの学院のこれだけの人数を合わせても、霍雨蝶という一人の女子ほどにも血気がないとは。思うと、何と言ってよいか分からなくなる。
とはいえ、晨驕学院は女ばかりであり、翔雲学院は男子弟子が主とはいえ、今回の頭領は任重遠や易笑天のような連中だ。彼らが王典刑や雷動学院に対抗するなどと期待するより、牝豚が木に登ると期待するほうがよほど確かだ。
冷如鋒がその場にいればまだしもだが、惜しいことに彼はすでに玄升期の使い手であり、こんな場所に来るはずもない。
元嬰大円満の境地まで打ち落とされた楊千霜もまた、ここにはいない。彼女は二つの霊根属性をすでに融合させており、玄升へ戻るのに众人のような面倒は一切不要で、どこにいても雷劫を呼び寄せられる。念のため雷玄丹を一枚用意するくらいが関の山で、すべて順調に運べば雷劫すら必要としないのだ。
王典刑は霍雨蝶の心積もりを見て取ると、すぐさままた傍若無人に大笑いした。「おや、まさか烈女だったとはな。俺の好みにぴったりだ。もしお前が他の女のようにだらしなく淫らで、指先一つで媚びてすり寄ってくるような奴だったら、かえって物足りなく思っただろう。反抗すればするほど俺は嬉しいのだ。はははは！」
霍雨蝶はこんな汚い言葉を吐く輩と言葉を交わす気などさらさらない。さっそく真気を漲らせて動こうとした。たとえこれほど多くの学院の弟子たちの利益を顧みるとしても、彼女が妥協するなどありえない。何しろ、彼女が何よりも重んじる名節がかかっているのだから。
ましてや彼女はとっくに見抜いていた。たとえ自分たちが本当に妥協したところで、相手が本当に雷劫の場を譲ってくれるとは限らない。その時最もあり得る結末は、労多くして功なし、ただ弄ばれて終わりだということだ。
「さあ来い、力の限り打ち込んでみろ。安心しろ、さっきの愚か者をぶっ飛ばしたようにはしない。たっぷりと可愛がってやるからな！」王典刑は満面に軽薄な笑みを浮かべてからかいながら、さらに手を伸ばして霍雨蝶の顔を撫でようとしてきた。
霍雨蝶程度の実力など、彼はまったく歯牙にもかけていなかった。もっと正確に言えば、彼はこれまでどの元嬰大円満の使い手も眼中に置いたことがない。何しろ彼は公認の元嬰第一人者なのだから。
一触即発のその時、突然人混みの中から一人が歩み入り、ゆっくりと口を開いた。「もういい、ここでくだらないことを並べ立てるのはやめろ。この場所は俺が気に入った。分をわきまえた者はさっさと消えろ。消えぬなら死あるのみだ！」
その言葉とともに、その人物は落ち着いた足取りで霍雨蝶のそばまで歩み寄り、王典刑を実に気楽な様子で見やった。まさに風のように軽やかで、雲のように淡々としていた。
衛昭！霍雨蝶はその背中を見ただけで、一目で見分けた。驚きと喜びが入り混じり、思わず声を上げそうになったが、衛昭が背中の後ろでさりげなく示した仕草を見て、慌てて口から出かかった言葉を飲み込んだ。
霍雨蝶だけでなく、そばの易笑天や姚嘉麗たちも皆見分け、一人また一人と顔色を変え、しばし何と言ってよいか分からずにいた。
「今、何と言った？よく聞こえなかった、もう一度言ってくれるか？」王典刑は耳を揉みながら、怪訝な顔で衛昭を見やった。一瞬気が散って聞き間違えたのかと思ったのだ。任重遠の二の舞が目の前に転がっている以上、衆目の前で自分に挑んでくる者などいるはずがないと、彼は本気で信じていた。
「は？なんだ、体の不自由な人だったのか。それで雷動学院の首座か、障碍の座だな？」衛昭は横目で彼を見やると、口をへの字にして言った。
その場がどっと沸いた。誰もが王典刑が霍雨蝶を意のままに手に入れると思い込み、この伝説の三仙子の美貌を間近で拝める好機だと胸を躍らせていたのに、まさかこんな突っ張り屋が突然現れるとは。
他の者が驚いたのはいうまでもなく、晨星学院の者たちはもっと驚いた。かねてから雷動学院を快く思っていなかった魯小鍾は手舞足蹈したが、残りの晨星学院の弟子たちは一様に大変なことに巻き込まれたという顔をしていた。衛昭は彼らの臨時の隊長なのだ。こんなことをしては、彼自身が厄介を背負い込むだけでなく、彼らも皆ろくな目に遭わない。
众人の心には悔恨が渦巻いた。ここまでの道中、ずいぶん落ち着いていたではないか。どうして突然こうなってしまったのか。最初から、死んでもこのろくでなしを隊長にするなど承諾すべきではなかったのだ。
ただ王心妍と黄小桃だけは、まだ比較的落ち着いた表情をしていた。二人は衛昭と霍雨蝶の関係を知っていた。衛昭がこんな時にじっと耐えて手を出さないほうこそ、本当にこの世の終わりというものだ。
一方、包佐良と蘇克生の二人は複雑な表情を浮かべていた。衛昭が自ら死を招いて大ごとに巻き込まれ、進んで王典刑のような強敵に挑んだのは、他の時であれば二人にとって願ったり叶ったりで、喜び勇んで飛びついたに違いない。だが今、二人は引雷幡を使う準備をじっと整えているところなのだ。
もし衛昭がその場で王典刑に殺されてくれればまだしも、半殺しにされただけで済み、衛昭が玄升への突撃を恐れて踏み出せなくなったらどうするのか。それでは自分たちのこれまでの準備がすべて無駄になってしまうではないか。
「障碍の座？はははは、お前という奴は本当に面白い！」王典刑は众人が想像したように怒り狂うことはなかった。むしろ天にも響くような笑い話を聞いたかのように、体を前後に揺らして大笑いし、笑いすぎて息が詰まりそうになったほどだ。
しばらくして、王典刑はようやく顔を上げ、死人を見るような目で衛昭を見つめながら、冷え冷えとした口調で言った。「俺はお前のように面白い奴が大好きだ。ただ一つよくない知らせがある。俺はもっとお前を死人にすることが好きだということだ！」