第4846章 玄階の煉丹師
護花の近衛
「それはほとんどありませんわ。わたくしと小桃お姉ちゃんの立場に、師尊の威名も加われば、並の学院の弟子たちは遠くから眺めるばかりで近づこうともいたしませんし、ましてや誰かがいじめに来るなどありえません。ただ東洲は昔から変わり者が多いところ、その中にはどうしても欲深い連中が混じるものです。師尊が自ら手を下して追い払うのは筋が通りませんから、その役目は聾お婆やに回ってくるのです。あの方が現れるたび、大勢が逃げ出しますのよ」王心妍は口元をほころばせて言った。
「はは、では聾お婆やに任せを横取りされたわけか」衛昭は思わず笑みをこぼした。自分は学園の華の護衛役であり、王心妍と黄小桃はこの学院にあってまさしく学院の華、誰かが付き添って守る必要がある。自分が不在の折りにこの聾お婆やがいてくれて助かったというものだ。
「だからしっかりお礼を言わなくちゃね！」黄小桃はくすりと笑った。東洲で王心妍と長く過ごすうち、彼女は明らかに快活になったようだ。そして待ちきれぬように尋ねた。「私たちのことはいいから、南洲の海域で別れてから、あなたはどうしていたの？」
「そうそう、どうして急に元嬰後期になったの？また何か不思議な巡り合わせでもあったの？」王心妍も興味津々の面持ちだ。
天資、とりわけ実力を高めることにかけて言えば、彼女のこの海綿体質は天下随一と言ってよく、この点では黄小桃とても遠く及ばない。だがそんな彼女でさえ、今はまだ元嬰中期にすぎない。思い返せば南洲の海域にいた頃、すでに元嬰初期の使い手だったというのに。
それに引き換え衛昭は、当時は金丹中期にも届いていなかったはずが、今ではいつの間にやら元嬰後期の使い手である。いったいどれほどの時間だというのか。
「確かに巡り合わせはあった。だがその巡り合わせは九死に一生というもので、もう一度となれば、自分が生き延びられるかどうかはわからん」衛昭は首を振って笑った。
「ええ？早く話して早く！」二人は声を揃えて促した。
「わかった」衛昭はしかたなく、自分の体験を包み隠さず二人に語って聞かせた。南洲の镖局の盛会から西山旧宗に追われたことまで、最初から最後まで細かく話し、五毒沼沢のことまで少しも隠さなかった。
何しろ二人は身内も同然だ。彼女たちさえ信じられぬのなら、この世に衛昭が心の底から打ち明けられる相手など、もうどこにもいない。それでは天下無敵になったところで、結局は悲劇にすぎない。
王心妍と黄小桃は聞きながら感嘆の声を漏らした。二人の穏やかな学院暮らしに比べれば、衛昭の体験はまさに手に汗握るもので、ただ聞いているだけで胸が躍る心地がする。
二人は思わず顔を見合わせた。やはり衛昭は不思議な人だ。どこへ行こうと、不思議な出来事がついて回るのだから。
久しぶりの再会ではあったが、三人の間にはさほど色めいた甘い雰囲気はなかった。なにしろここは東海神姑の住まい、二人が気にしなくとも、衛昭にはこんな場所で子どもには見せられぬ真似をする勇気はない。学生時代に親に隠れてこっそり恋をしているような気分で、思えばこれもまた面白いものだ。
三人はそのまま東屋に腰を下ろして語り合い、一晩中話してもなお語り足りず、かえってますます興が乗ってきた。この様子なら三日三晩話し続けても問題なさそうである。
「妍児、小桃」東海神姑がふいに庭に現れ、にこやかに衛昭と二人の娘を見つめた。
「東海先輩にお目通りいたします」衛昭は慌てて立ち上がり礼をとった。自分は青玄子の師匠ではあるが、それぞれ別ものと取り決めた以上、東海神姑の前では当然ながら後輩の立場である。
「礼は無用です。これは私が自ら炊いた朝粥です、林少侠もご一緒にいかがですか」東海神姑は一同のそばの机へ来て、一人ずつ椀によそった。王黄二女の師尊であるからとて、衛昭への呼びかけに尊大なところは微塵もなかった。
「うまい粥だ、東海先輩はお手前がおありですね」衛昭は一口飲むなり、しきりに褒めそやした。
ただのありふれた米粥で、中に霊薬など何も入ってはいない。だがなぜか、この粥を口にすると、全身が思わず深く沈み込んでいくようで、頭の中の浮き沈みする雑念がすべて消えうせ、心を清らかにする効き目があった。ありふれた米粥でこれほどの効果を出せるとは、さすが東海神姑は只者ではない。
「師尊の朝粥は晨星学院の逸品ですわ、霊玉をいくら積んでも買えませんのよ。凌師伯と衛師伯はよく一碗の粥を目当てに知恵を絞っておられますから、あなたもたくさん召し上がってね」王心妍と黄小桃は顔を見合わせて笑った。
「それはもちろん！」衛昭はうなずき続け、二、三口で一碗を平らげると、遠慮なく自分でまた一碗よそった。まるで飢え死にの亡者が生まれ変わったような様子である。
東海神姑はそれを見てほほえんだ。衛昭はもともと彼女の目にかなう人物であり、二人の娘の縁でなおさら情が移っていた。衛昭とは数度顔を合わせただけの間柄だが、彼女の目にはもう甥や侄も同然に映っている。
「そうだ、これは昨日の競売で手に入れた雷玄丹です、まず妍児に」東海神姑は一粒の丹薬を取り出して王心妍に渡し、続けてもう一粒を取り出して黄小桃に差し出した。「これはあなたの衛師伯から分けてもらった極上聚嬰金丹です。小桃、今ちょうど使えるでしょう。雷玄丹のほうは、あなたが元嬰を凝結させたあとで、また別に手を考えましょう」
昨日のあの極上聚嬰金丹の組は二号個室の手に落ちたが、二号個室の主こそ衛赫北である。東海神姑と彼の長年の誼をもってすれば、そのうちの一粒を得ることなど何でもない。
黄小桃は当分雷玄丹を使えないとはいえ、東海神姑はやはり頭を抱えていた。雷玄丹というものは滅多にお目にかかれぬ代物であり、しかも出会えたとしても、昨日のように一度に五粒も出てくるとは限らない。一粒二粒となれば競争はさらに激しくなり、自分の財力では一粒たりとも競り落とすのは難しいだろう。
「東海先輩、雷玄丹のことはご心配なさらず。私が二人のためにとっくに用意しておきました」衛昭はさっそく懐から雷玄丹を二粒取り出した。会ったらすぐに王心妍と黄小桃に渡すつもりが、興奮のあまりすっかり忘れていたのである。東海神姑に言われなければ思い出せなかったかもしれない。
前回は全部で八粒煉り出し、一粒は楊千霜に与え、五粒は競売に出し、この二粒は最後にわざわざ二人のために取っておいたものだ。自分自身はどうということもなく、いつでもまた煉ればよい。
「何ですって？これもお持ちなの？まさか雷玄丹もあなたが煉ったというの？」東海神姑はたちまち驚いた。衛昭が七品の煉丹師だと知って驚きはしたものの、彼は七品大還丹しか煉れないのだと思い込んでいた。まさか洪氏商会のあの丹薬がすべて衛昭一人の手になるものとは、さすがに思いもよらなかったのだ。なにしろあまりにも信じがたい話だったから。だが、どうやらそれは本当らしい。
衛昭の何でもないといった風情を見て、東海神姑は思わず昨日の青玄子の言葉を思い出した。あのときは少し荒唐無稽に思えたが、今となっては俄かに様子が違って見える。まさかこの衛昭、本当に玄階の煉丹師なのか。