第4844章 青玄子の煩悩
護花の近衛
「師匠、この弟子の霊薬備蓄庫はどうご覧になりますか？」青玄子は衛昭をあちこち案内しながら、誇らしげな表情を浮かべていた。
「なかなかいいじゃないか。私が見た中では一番だ」衛昭は頷いた。
「本当ですか？」青玄子は驚きと喜びを交えた。衛昭の煉丹の境地を考えれば、さぞ無数の一流煉丹師を見てきたに違いあるまいと思っていたのだ。もっとも衛昭は自分のもの以外、他人の霊薬備蓄庫など一度も目にしたことがなかったのだが、これが一番だという言葉に偽りはない。
衛昭は淡淡と笑い、口を挟まなかった。これほど巨大な霊薬備蓄庫があれば、青玄子が誇るのも無理はない。思い浮かぶ限りの必需霊薬と希少霊薬が、ほとんど揃っているではないか。
しいて難を言えば、雷玄藤ほどの等級の天材地宝が数種類欠けているくらいだろう。ただ、そうした稀世の宝は出会いを求めて得られるものではなく、並外れた運に恵まれねばならない。
「かなりの時間がかかったのでしょう？」衛昭は笑って尋ねた。
「三百年です」青玄子は感慨深げに、自ら苦心して蓄えた心血を見つめ、衛昭に向き直った。「ここの霊薬は、私が十歳の時からすでに専門的に、体系的に蓄え収集を始めたもので、今日に至るまで一日も欠かしたことがありません」
「十歳？」衛昭は一瞬呆けた。普通ならこの年齢の子供はまだ泥団子で遊んでいる頃である。まさかこの男がもうそんな高度なことを始めていたとは。
「ええ、師匠、不思議に思われることはありません。私は煉丹世家の出ですので、多少なりとも資質のある一族の子弟は十歳から煉丹の初歩教育を受けます。霊薬を見分け、蓄えるのが最初の課目なのです」と青玄子は説明した。
「なるほど」衛昭は頷き、心の中でこれこそ本当にスタートラインで勝っているというものだと思った。だがすぐに不思議に思って言った。「そうなると、お前の一族には高名な煉丹師が少なからずいるはずだ。わざわざ私を師と仰ぐ必要があろうか？」
「師匠、誤解でございます。我が家は確かに煉丹世家ですが、私が生まれる前にはすでに没落しておりました。昔日の面影はなく、かえって迫害を受ける有様で、煉丹世家の名を守れているのはまったく僥倖というほかありません。以前はずっと風前の灯火で、弟子が七品煉丹師になってからようやく少し状況が変わり、毎日のように押しかけて迫られる恐怖からは、どうにか逃れられるようになりました」青玄子は苦笑した。
「どの家にも悩みの種はあるものだな」衛昭は同情を込めて青玄子を見た。
「弟子が七品煉丹師になってから、しばらくは局面を押しとどめられましたが、それでも状況は楽観できません。煉丹世家の名を保つには、一族に二人以上の七品煉丹師がいなければならないのです。ところが我が青家には弟子一人しかおらず、他の弟子たちには六品煉丹師すらおらず、まして七品などおりません」青玄子は苦労話を打ち明けた。
「そういう決まりがあるのか。ではどうするつもりだ？」衛昭は尋ねた。
「弟子が当年七品煉丹師に昇格した折、煉丹界でいくらか名が知れておりましたので、他の世家も警戒して当面はあまり難儀させられませんでした。でなければ、いつか弟子が玄階一品に昇格した暁には、彼らもただでは済まなくなる。それゆえ破格に我が青家へ二百年の期限を与えたのです。私が二百年以内に玄階一品煉丹師になれば、煉丹世家の名を引き続き保持できますが、そうでなければ名を削られ、以後、煉丹世家に属するあらゆる資源の配給を永久に失うことになります」青玄子はここで一息つき、苦笑した。「私が七品煉丹師になってから今日まで、ちょうど二百年が満ちようとしております。まもなく期限なのです」
これこそが、彼が尊厳を捨てて衆人環視の下に跪き、衛昭の門下に入ることを求めた真の理由であった。二百年もの間、一歩の前進もなかったとはいえ、七品煉丹師にとってそれはそれ自体、さほど致命的なことではない。この一件さえなければ、青玄子は一人で摸索を続けることもできたのだ。
だが期限が目の前に迫り、これ以上何もしなければ、青家が名を削られるのは動かしがたい事実であった。そして一旦、煉丹世家としてのあらゆる資源配給を失ってしまえば、再びこの列に戻ることは絶対に不可能なのだ。
「では、私を師と仰いだのは玄階一品を目指すためか？」衛昭は奇妙な表情で青玄子を見た。これはまさに病が重くて医者を選ばぬというものだ。自分が伝説の玄階煉丹師でないのはともかく、たとえ本当にそうであっても、短期間で彼まで玄階に昇格させるなど不可能ではないか……
「いいえ、いいえ。弟子は今も七品煉丹師の中では到底一流とは言えず、玄階一品などとても望めません」青玄子はしきりに首を振った。
「では、いったい何だ？」衛昭は不思議に思った。
「弟子に今できる唯一のことは、さらに一歩を進めることです。七品煉丹師にも三六九等の差があり、弟子はせめて第一等にまで達したいのです。そうすれば、あの者たちが名を削りに来る時も、多少なりとも猶予の余地が残ります。でなければ、値踏みの機会すら与えられぬでしょう」青玄子は苦笑した。実はもう一言、口にできなかったことがある。玄階一品の家族栄誉長老を引き込むことができれば、それでも煉丹世家の名は保てるのだ。だが、無理やり師事したばかりで、どうしてさらに無理やり衛昭を我が家の長老に据えることなどできようか。
「ほう？では今の自分は七品煉丹師の中で何等目だと思うか？」衛昭は興味深げに尋ねた。
「かろうじて第二等といったところでしょうか」青玄子は少し考えて説明した。「弟子の現在の力量では、ほとんどすべての七品丹薬を煉製でき、上等品質の丹薬を生み出すこともしばしばです。ただ、一つ致命的な問題がありまして、毎回必ず成功するとは限らぬのです。師匠のような絶対成丹など、想像するのもおこがましい限りです」
彼の言う毎回成功とは、百分の百の成丹率ではなく、毎回確実に丹を結ぶことを指していた。大半の煉丹師にとって、材料十組で一粒しか煉製できなくとも、それは成功と呼ぶのである。
「そうか。では解決策を考えたことはあるか？」衛昭は顎を摘みながら尋ねた。神農薬鼎の存在ゆえ、彼の煉丹は常に超産出であり、最低でも百分の百近い成丹率を達成できる。丹薬の品級が自分の能力の範疇をはるかに超えた場合にのみ、煉丹は失敗するのだ。
だが青玄子の言うような状況は、衛昭はこれまで一度も経験したことがなかった。能力があるのに、なぜしばしば煉丹に失敗するのか。
「弟子はそのために多くの煉丹師の先輩方に教えを請うてきましたが、誰も迷いを解いてはくれませんでした。それどころか、多くの方々が弟子と同じ問題を抱えておられたのです」青玄子は首を振り、そして言った。「こうした問題は独学ではどうにもなりません。それゆえ思案の末、弟子は中島へ参り、丹神章力鋒先生に教えを請うことに決めました。先生の門下に入れとはとても願えませんが、一言半句のご指摘さえいただければ、弟子には計り知れぬ益となります」(未完待続。)