第4837章 意図的な抹消
護花の近衛
「商会の錬丹師が信用ならぬというのなら、このわしがやろう。」と、奇妙な風体の中年男が突然口を開いた。人々はたちまち自発的に道を開けた。この男、青い髪に青い髭、晨星学院首席の七品錬丹師、青玄子である。
「青玄子大師？」柴老実は一瞬呆けた。胸の内に微かな不吉な予感が走ったが、相手が晨星学院の首席錬丹師である以上、この件については当然絶対的な発言権がある。仕方なく頷いて言った。「あなたが自ら丹を検めるというのなら、わたくしに異存はございません。」
「よし、ではまず丹薬をすべて出してもらおう。」青玄子はさっそく命じた。競りが終わったばかりで、これらの丹薬はまだ買い手の手に渡っていない。ほどなくして係の者がすべての丹薬をまとめて盆に載せて運んできた。
整然と並んだ丹薬の盆を目にして、居合わせた者たちは思わずまた喉を鳴らした。これらの丹薬がどこから来たものであろうと、ここにある一粒一粒が稀代の丹薬であるという本質は変わらない。どれか一つを取っても涎が出るほどだが、今ここには盆一杯に並んでいるのだ。総額九千万余りの霊玉である。
凌遠清のような頂級の手練れが控えているからこそのこと、さもなくば九千万霊玉という頂級の誘惑に、ここにいる者たちが何をしでかすかはかりしれない。ひとつ間違えば血みどろの大乱闘になっていたかもしれぬ。
「高品級の丹薬、とりわけ六品七品ともなれば、錬丹師は錬丹の過程でそれぞれ独特の神識標記を刻む。それが自分が独力で錬成した証となる。ゆえに異常がなければ、ここにある丹薬にはすべて神識標記が施されているはずだ。その神識標記が同一の錬丹師の手によるものかどうか調べればよい。」青玄子は一同を見渡して言った。
人々は皆、納得して頷いた。柴老実もまた同様に頷いた。こうなれば話は簡単明瞭である。所詮は神識標記を調べるだけのこと、手練れなら誰にでもできる。必ずしも錬丹師でなくともよい。それなら相手が郝掌柜らに故意に肩入れする心配もない。
何しろこの学院首席錬丹師たる青玄子大師は、巷の噂によればすでに豪門都会と手を組むことを選んだという。とりわけ今回の晨星拍売大典も、彼のこの表明があってこそ最終的に実現したのだ。どちらに尻を据えているかは火を見るより明らかである。
言い終えると、青玄子はさっそく一枚一枚神識標記を調べ始めた。しかしすべての丹薬に目を通し終えたところで、彼はたちまち言葉を失って呆然としてしまった。
「どうです？」郝掌柜らが待ちきれずに問いかけた。青玄子が洪氏商会に判決を下し、先ほどの落札結果を一挙に無効にしてくれるのを待っているのだ。
青玄子は眉をひそめたままなかなか口を開かない。傍らの凌遠清が彼を一瞥し、自ら神識を巡らせてひととおり確かめると、これまた意外な表情を浮かべた。「これらの丹薬には神識標記がない。一枚もだ。」
一同はどっと騒ぎ立ち、その顔には皆、信じられぬといった表情が浮かんだ。これほど高級な丹薬に、どうして神識標記がないというのか。
だが、凌遠清までがそう言うのなら、本当にないのだろう。
「青玄子大師の説に従えば、高級な丹薬にはそれぞれ独自の標記があるという。ならば、これらの丹薬に神識標記がないこと自体も一種の特殊な標記と言える。同じ一人の手によるものだという証明にはなろう。」柴老実は冷笑して言った。
萬中傑と郝掌柜の一行はたちまち呆気にとられ、互いに顔を見合わせて何を言うべきか分からず、ただ青玄子を見やるばかりだった。
丹薬を検査せよという提案は、単なる気まぐれではなかった。彼らの多年にわたる掌柜としての経験からすれば、実のところこれらの丹薬は柴老実がその場しのぎでかき集めたものだと本気で思っていたのだ。さもなくば、本当にこれほどの見事な仕入れ先があるのなら、洪氏商会が今日のように皆から一斉に攻め立てられる羽目にはならなかったはずだから。
「ありえん。」と、そのとき青玄子は突然表情を冷たくして、陰晴定まらぬ様子で言った。「ここにある丹薬のいずれもが錬丹師の傑作だ。たとえまれに一、二枚神識標記のないものがあったとしても、すべてがそうであるはずがない。これは錬丹師の地位を固める絶好の機会なのだ。わしが保証しよう、これを軽々と手放す錬丹師など一人もおらぬ。絶対におらぬ。」
錬丹師は一人で門を閉ざして苦行すればよいというものではない。端的に言えば、これは極度に霊玉を食う職業であり、およそ一歩進むごとに大量の錬丹材料を消費する。とりわけ七品という境地ともなれば、それはもう見積もりがたい天文学的数字で、統計すれば九千万霊玉すらはるかに凌ぐほどである。
だからこそ、七品錬丹師は一人では存在しえない。東洲学院のような強大な勢力でなければ養いきれぬのだ。そしてより高い待遇を求めて、どの錬丹師も自らの地位と知名度を上げるためにあの手この手を尽くす。そうしてこそ、さらに先へ進む機会が得られるのだから。
青玄子自身がそうしてきたのだし、彼が見てきた高品級の錬丹師たちも、一人残らず例外ではなかった。
「頂級聚嬰金丹、上等大還丹、上等美顔丹、上等雷玄丹。ここにある一枚一枚が、七品錬丹師にとっては得がたい頂級の丹薬だ。これらの丹薬に標記を刻みさえすれば、どの黄階学院へ行こうと疑問の余地なく首席錬丹師になれる。この機会を自ら手放す者がいると思うか？」青玄子は柴老実を一瞥して言った。
青玄子の無言の圧力に、柴老実は思わず二歩後ずさった。ほかの者たちはしきりに頷いている。首席錬丹師になりたくない錬丹師など一人もいない。青玄子のこの言葉には、確かに理がある。
「し……しかし、これらの丹薬には確かに神識標記が一切ないのです。これはどう説明なさいますか？」柴老実は歯を食いしばって異議を唱えた。
「簡単なことだ。これらの丹薬には本来神識標記があった。ただ、何者かによって意図的に抹消されただけのことだ。なぜそんなことをしたのか、わざわざ説明するまでもあるまい。」青玄子の口調は測りがたかった。
「青玄子大師のおっしゃる通りだ。柴老実、お前は見かけは実直そうでありながら、裏ではかくも狡猾だったとは。仕入れ先の資格を騙し取るために、こんな汚い手まで使うとは、まことに陰険だ！」萬中傑と郝掌柜らがすかさず便乗して呼応した。
「お前たち！」柴老実は悲憤のあまり口を開きかけたが、一言もまともに言い返せなかった。この青玄子は明らかに他の商会に肩入れしている。だが、この言い分を彼の立場から述べられては、つけ入る隙がない。しかも、たとえ論争を挑んだところで、居合わせた者たちがどちらを信じるかは火を見るより明らかだった。
「院長、これがわしの結論です。」青玄子は柴老実など見向きもせず、まっすぐ凌遠清のほうへ向き直って言った。その言外の意味は明らかだった。