第4828章 足りないのか？
護花の近衛
「ということは、豪門都会が必ず勝つということではないか？」衛昭は問うた。晨星学院の首席煉丹師が相手方の盟友なのだから、高品級の丹薬の面では、洪氏商会をはじめ他の商会はとても太刀打ちできまい。となれば、あちらが大いに面目を施すのは必定である。
「そうとも限らん。豪門都会が学院の首席煉丹師と手を結んだのは確かだし、高品級の丹薬を手に入れるのも容易いだろう。だが、晨星学院の煉丹師が煉製した丹薬を競りに出すなど、何の能でもない。晨星学院がそれで豪門都会と決めたら、自分の顔に泥を塗るようなものではないか」柴老実は首を振った。
「はは、学院自身の丹薬を豪門都会に与え、それをまた豪門都会が競売大典で晨星学院に売り戻す。世間に知れ渡れば確かに大笑いものだ。学院の上層部とて、そこまで愚かな真似はすまい」衛昭は頷いて苦笑した。
「まさにその理屈だ。だが今回も豪門都会の呼び声は高い。学院の煉丹師のほかにも独自の手があり、彼らが今回、聚嬰金丹を十枚一組で用意したという噂が流れておるのだ！」柴老実はため息をついた。その顔には羨望の色を隠せない。
彼が羨むのも無理はない。聚嬰金丹はこの東洲黄階海域における、まさに主力の丹薬である。何しろここにいる学院弟子の大半は金丹期や元嬰期の使い手で、誰もが用いるものだから、値はおのずと上がる。ましてや十枚一組ともなれば競売にかければ天文学的な値がつくに違いない。
「聚嬰金丹が十枚、それだけか？」衛昭は聞くと淡々と笑い、人を驚かす一言を放った。「ならば我々は雷玄丹を五枚出品しよう」
「は？ 何とおっしゃいました？」柴老実と崔明山はたちまちぽかんとし、信じられぬ面持ちで顔を見合わせた。耳が幻聴を聞いたのかと思ったのだ。
衛昭は笑って何も言わず、懐から以前翔雲学院で煉製した雷玄丹を取り出すと、一枚また一枚と二人の前に並べた。一枚出すごとに、柴老実と崔明山は息を呑んだ。卓上に五枚が並び終えたころには、二人はすっかり呆然として身動きもできなくなっていた。
「どうした？ 足りないのか？」衛昭は二人を一瞥した。
「い……いや……」柴老実と崔明山はそろって手を振った。
分会の掌柜と副掌柜を務める二人も、相応に世間を見てきた人物である。衛昭がいきなり雷玄丹を五枚も出したなど、それだけでも桁外れの大盤振る舞いだというのに、豪門都会の聚嬰金丹十枚など、これと比べればまるで格が違い、価値など同日に論じられるものではない。
この東洲黄階海域では、聚嬰金丹は所詮普通の弟子の求めにすぎぬ。真の精鋭弟子たちはいずれも玄升を衝いており、彼らが夢にまで見て求めるのは雷玄丹のみ、代償を問わず手に入れたいと願う代物なのだ。
「まだ足りぬか？ それなら構わぬ。お前たち、急いで煉丹の材料を仕入れてきてくれ。せっかくの機会だから、私が珍しいものを少し煉製しよう。美顔丹の類の材料でもいくつか集めてくるがよい。早く頼む」衛昭は命じた。
「え？ 美顔丹？ あなたはその品級の丹薬まで煉製できるのですか？」柴老実と崔明山はここに至って完全に度肝を抜かれた。衛昭が煉丹師だったとは毛ほども知らなかったし、ましてや滅多にいない七品煉丹師ともなれば、学院の首席煉丹師にでもなれるではないか！
「まあ、そこそこかな。雷玄丹しか煉ったことはないが、美顔丹はまだ試したことがない。ちょうど試してみよう」衛昭は笑った。
「副会長はまことにお方々ならぬお方だ！」柴老実と崔明山は顔を見合わせた。その顔にはありありと三文字が浮かんでいる。参りました、と。
手も足も出ずにいたところへ、突如として衛昭という大物が現れ、難題がすべて氷解した。二人は待ちきれずに命じて各種の煉丹材料を用意させた。競売大典は数日後に迫っており、時間は切迫している。
こうして衛昭は洪氏商会に留まって煉丹を始めた。しかしその後をずっと尾けてきた西山大能は、これには言葉を失った。彼は道中ずっと遠くから衛昭を追い、衛昭が洪氏商会に入るのを見届けたところで、門の外で見張るしかなかった。何しろ洪氏商会とて宿屋のように細かく詮索はせぬが、こうした大型商会の多くは探知の陣法を設けており、下手をすれば邪修の身分が露見しかねないのだ。
かくして西山大能はまる一日そこに蹲った。夜になっても衛昭が出てくる気配はなく、心の中で首をかしげずにはいられなかった。これはどういうことだ？ まさか裏口から逃げたのか？
だが、その考えが浮かんだ途端、彼自身がそれを打ち消した。ありえぬことだ。朝から晩まで神識をずっと周囲に巡らせていたが、衛昭の影など微塵も感じなかった。ゆえに可能性はただ一つ、衛昭はまだこの洪氏商会の中にいるのだ！
しかし、商会が店じまいを迎えても衛昭は現れない。西山大能はついにじっとしていられなくなり、思わず近づいて問うた。「中にまだ客はいるか？」
店じまいを担当する小二が彼を一瞥し、首を振った。「申し訳ありません、お客様はもうお帰りです。ご用がありましたら、また明日の朝にどうぞ」
「そうか？」西山大能は中を覗き込んだ。確かに誰もいない。仕方なく首を振って立ち去りながら、小声で呟いた。「なぜだ？ ありえぬはずだ……いや、しかしあの小僧には確かに何やら妖しい手を使う。もしかすると老夫の神識を欺いて逃げおおせたのかもしれぬ。まさか宿屋に戻ったのか？」
そう思い至ると、西山大能は慌てて宿屋のそばへ戻って見張った。衛昭のせいでこれほど苦しい目に遭ったのだ。この犬めをそう簡単に逃がしてなるものか！
ところが、その見張りがなんと丸三日。物乞い姿の惨めな彼がちびちびと受け取った霊玉は、もはや一財産を築けるほどの額になったが、衛昭の影すら半片も見えなかった。
これには西山大能もすっかり気落ちした。何日も野宿して物乞いを続ければ、誰とて堪えられまい。ましてや彼は堂堂たる玄升後期の邪修の使い手である。今のこの姿を同門の者に見られでもしたら、これから先、顔を上げて歩くことなどできはしない！
仕方ない。西山大能はついに耐えきれなくなり、見張りを打ち切ってまずは立ち去ることにした。傷が癒えたら、改めてこの犬めとじっくり清算してやろう！
五日などあっという間に過ぎた。衛昭は大きく背伸びをして、柴老実がわざわざ用意してくれた部屋から出てきた。この数日、通常の修行のほかはひたすら煉丹に明け暮れ、今朝ようやく閉関を終えたのだ。今日こそ晨星競売大典が正式に開催される日である。
「うむ？」衛昭がまだ階下へ降りぬうちに、下でがやがやと騒がしい音が聞こえてきた。どうやら誰かが揉め事を起こしに来たらしい。しかし、ここは何といっても洪氏商会の分会である。誰がこんな場所に喧嘩を売りに来るというのか？