第4826章 規格がまだ足りない
護花の近衛
「うむ、それでよい。このところ、よくやってくれた」衛昭はねぎらうように柴老実の肩をぽんと叩いた。経緯をすべて聞き終えて、彼もだいぶ気が楽になっていた。なにしろ柴老実がもし本当に裏切っていたのなら、たとえ門戸を粛清できたとしても、衛昭の心は晴れなかっただろう。それでは自分が最初に見る目を誤ったというだけのことになってしまうからだ。
「いえいえ、わたくしはあなた様と洪副会長のお引き立てがあってこその今日でございます。苦労などとても申せません、当然のことでございます」衛昭がようやく自分を信じてくれたと見て、柴老実もようやくほっと胸をなでおろした。
「しっかり励め。わしと洪老がどういう人間か、お前ももう分かっているはずだ。身内は粗末にはせん」衛昭は穏やかな口調で励ました。柴老実のような人間は大役を任せるのは難しいが、商会の中では確かに彼ならではの取り柄がある。忠誠さえ保ち続けてくれるなら、きちんと育ててみても悪くあるまい。
「ご厚情、身に余る光栄にございます。この身、肝脳地に塗れ、死してのち已むとも報い続けまする！」柴老実はすかさず、心得た様子で忠誠を誓った。彼は実直で気弱ではあるが、愚かではない。こんな時には忠心を示すべきなのだ。ここで少しでももったいぶったりすれば、たちまち自分の前途を棒に振りかねない。
それを見て、衛昭は呵呵と笑った。そしてふと、先ほど街で見かけた布告のことを思い出し、尋ねた。「そういえば、晨星競売大典というのを知っているか」
「存じております。あれは晨星城で最高格の競売の盛会で、不定期に開かれるものでございます。前回はもう五年前のことだったかと」柴老実はうなずいてから、すぐに問い返した。「ひょっとして、ご興味がおありで？」
「うむ、確かにこの目で見てみたいと思っておるのだが、具体的にどのような決まりがあるのか、まだ分からぬのだ」衛昭はうなずいて言った。
「その決まりなら誰でも知っております。晨星学院の弟子であれば、どなたでも参加できるのでございます。こちらの大きな商会にもそれぞれ割り当てがございまして、たとえばわが洪氏商会なら、身内や懇意にしている散修のお客を推薦して参加させることができます。もしご参加なさるなら、そのままわが商会の枠をお使いになればよろしいかと？」柴老実はすぐさま提案した。
「よし。では、その段取りはお前に任せよう」衛昭は笑った。この競売大典に参加したいと思ったのはまったくの気まぐれだったが、晨星学院の弟子なら誰でも参加できるのなら、もしかすると王心妍や黄小桃に直接出会えるかもしれない。
二人が話しているところへ、ふいに外から声がかかった。「掌柜。注文書の作成が済みましたが、ただいまご覧になりますか」
柴老実はそれを聞くと、うかがうように衛昭を見た。衛昭は気にした様子もなく笑った。「構わんよ。用があるなら先に済ませてこい、わしのことは気にするな」
柴老実はうなずくと、そのまま戸口の外に向かって言った。「老崔、そのまま入れ。中にいるのは他人ではない」
声が落ちるか落ちないかのうちに、長いあごひげを蓄えた中年の男が戸を押し開けて入ってきた。衛昭が一目見て、なんとなく見覚えがあるような気がした。しばらく考えて、ようやく思い出した。これは葳弧分会の者ではないか。
かつて彼と洪鍾が柴老実を葳弧分会の掌柜の座に据えたとき、局面を掌握しやすくするため、柴老実自身に一人選ばせて分会の副掌柜にした。柴老実が推薦したのがこの男で、名を崔明山といった。
崔明山は中に入ってから衛昭を見て、一瞬とまどってからようやく思い至り、慌てて拱手の礼を取った。「崔明山、林副会長にお目通りいたします！」
「呵呵、お前もなぜこちらへ？」衛昭は笑いながら尋ねた。たいして付き合いがあったわけではないが、洪氏商会の中ではこの崔明山も自分と洪鍾の一門の者と言えた。
「林副会長に申し上げます。属下は柴掌柜のことを耳にしたのち、自ら進んで異動を願い出たのでございます。さもなければ一朝天子一朝臣、柴掌柜が去ったあと属下が一人取り残されれば、さぞつらい日々を送ることになりましょう」崔明山は苦笑しながら柴老実を一瞥した。
これこそまさに生きた手本である。かつて葳弧分会で、韋昭通がまだ来ていなかった頃、彼は意気揚々たる副掌柜だった。ところが韋昭通が来るや否や、たちまち脇へ追いやられ、まったくの閑人になってしまった。運よく衛昭という大恩人に出会わなければ、生涯冷や飯を食い続けることになったかもしれない。
「実は老崔も運がよかったのです。副掌柜の異動は総本山の上層部すべての承認を必要としませんが、背後で上層部の後押しがあるうえに、相応の欠員がなければなりません。ちょうどその頃、晨星分会のこちらの副掌柜が、成績が振るわぬとのことで早々に中島の総本山へ異動を願い出ておりました。ここで愁眉を開くよりは、と閑職に戻ることを選んだのです。それでちょうど老崔のために席が空いたという次第です」柴老実は笑って補足した。
「よかろう。お前たち二人で一緒に来れば互いに助け合えるし、局面の掌握もしやすくなる。ここの分会の仕事は他の者にとっては重荷だが、お前たち二人にとっては得がたい機会だ。今後しっかり励め。困ったことがあれば、いつでもわしと洪老を頼ってくればよい。みな身内だ、座視はせんよ」衛昭はうなずいて言った。
本来、柴老実にせよ崔明山にせよ、東洲のこちらへ横滑りで異動できるなど絶対にあり得なかった。しかし韋昭通の一件とその後の一連の出来事があって、二人は否応なく今の地位まで押し上げられ、無形のうちに大きく出世したのだった。このような成功体験は、他人が真似したくとも真似できるものではない。まさに時勢が英雄を生むというものだ。
「林副会長のご厚情、感謝いたします！」崔明山はたちまち大喜びした。彼も柴老実と同じくこれといった後ろ盾はなく、同じ衛昭と洪鍾の一門とはいえ、これまではせいぜい柴老実の手下にすぎなかった。それが今、ようやく衛昭から正式に認められたのだ。これは彼がかねてから夢にまで見ていたことだった。
「よし、老崔。旧交を温める話は後回しだ。先ほど注文書ができたと言ったな？」柴老実が尋ねた。
「はい。これが今回の競売大典の出品目録でございます。どうぞ掌柜、ご覧ください」崔明山はさっそく一枚の紙を差し出した。商会の核心機密であり、ひとたび漏れれば競争相手に利用されかねないものだが、彼らの目には衛昭は明らかに他人ではなく、隠し立てをする必要などなかった。
衛昭は一人ゆったりと傍らに座って茶をすすっていた。柴老実は目録を受け取ってひと目走らせると、たちまち眉をひそめ、長いこと目を離そうとしなかった。
しばらく沈黙したのち、柴老実はようやく首を振ってため息をついた。「この規格ではまだ足りませんな。なんとかして稀少な品をもう少し集められないものでしょうか。今回の競売大典はわが分会にとって極めて重要でございます。他の商会の競争相手たちは、我々が過ちを犯すのを今か今かと待ち構えております。失敗は許されません」