第4824章 裏切り？
護花の近衛
「無駄ですよ。たとえ本当に誰かが買ってこっそり持ち出したとしても、それを公然と売ることはできません。なぜなら、これらの制限付き丹薬には一枚一枚に特殊な刻印の番号が打たれていて、他の雲階島の商会は密かに買い取ることも、ましてや密かに横流しして売ることも許されず、違反すれば商盟から厳罰を科されるからです」小二は笑いながら説明した。
「なるほどな」衛昭は頷いた。とはいえ、それでも密輸の隙は残っている。何しろ持ち出して公然と売らなければいいだけの話で、闇取引にさえ持ち込めば、人知れず事を運べるのだ。
もちろん、そんなことをすれば危険が大きいのは間違いない。東洲と商盟の双方を同時に敵に回すに等しく、一度でも露見すれば末路は想像を絶する。だが、利益が十分に大きければ、危険を顧みず踏み込む者は必ず現れる。この種のことを完全に根絶するのは、まず不可能であろう。
とはいえ、そこにはもう一つ厄介な要素がある。行き来する宝船と戦艦だ。誰もが好き勝手に他の島へ渡れるわけではないのだ。
衛昭たちが話していると、遠からぬところで別の小二もこちらに目を配っていた。しばらく耳を傾けたのち、慌てて駆け出して報告した。「掌柜、東洲の者ではないらしい男が丹薬の販売制限について訊ねておりまして、しかもやけに細かく突っ込んでくるのです。ひょっとすると丹薬を買い漁ってこっそり密輸しようという魂胆かもしれません。見張りをつけましょうか？」
「おお、ではわしが直接見てこよう」掌柜は即座に腰を上げてやって来た。この種のことはいい加減にはできない。もし本当に密輸を企てる者がいて露見でもすれば、密輸業者本人は言うに及ばず、丹薬を売った商会まで罰を負うことになる。双方が示し合わせていたのかなど誰にも分からぬ以上、見せしめのために双方まとめて鞭を打つのが必定なのだ。
掌柜は小二に導かれて衛昭の前に来ると、ひと目じっくりと見定めて、たちまち呆然となった。信じられぬ思いで幾度も見直し、ようやく身分を確かめて言った。「林副会長？」
衛昭は声のした方へ振り向き、来人を見て思わず自分も固まった。「柴掌柜？ なぜここに？」
来人は他でもない、かつて衛昭が南洲海域で一手に引き立てた柴老実その人であった。ただ、こいつは南洲の崴弧分会で大人しく掌柜を務めていればいいものを、わけもなくここへ来て何をしているのか。まさか東洲へ転任させられたのか？
二人のやり取りを聞いていた二人の小僧は思わず顔を見合わせた。なんだ、この男は掌柜の知り合いだったのか。だが副会長とはどこの勢力の呼び名だろう。まさか自分のところの洪氏商会ではあるまい。副会長たちの名前は研修の折に覚えたが、林などという姓の者はいなかったはずだ。
「林副会長、本当にあなたでしたか！ 最初はとても信じられず、見間違いかと思っておりましたが、まさかここでお会いできるとは！」柴老実はたちまち満面の喜びを浮かべ、すぐさま提案した。「ここは話をするのに不都合です。奥の間でお茶でも飲みながら旧交を温めませんか」
「よし」衛昭は頷いた。二人は奥の間へ移って腰を下ろすと、柴老実が慌てて上等の霊茶を淹れさせた。周りに誰もいないのを確かめてから、衛昭は問いを続けた。「お前がここの掌柜なのか。つまり東洲へ転任してきたということか？」
「はい、つい先ごろ転任してまいりました。ここ半年ほどのことです。まさかここでお会いできるとは！」柴老実は少し意外そうに笑ったが、すぐに自分の頭をぽんと叩いて言った。「これは失礼、あなたの妹弟子にあたる黄姑娘が晨星学院におられるのですから、こちらへいらしても当然でしたな」
「はは、南洲の崴弧分会から東洲の晨星分会へとは、柴掌柜、これはずいぶんの栄転ではないか」衛昭は含みのある目を彼に向けた。
同じ分会の掌柜といっても、一方は南洲、一方は東洲では、その権力も地位も天と地ほどの差がある。周知のとおり、東洲の分会は常に最も人気の高い旨味のある役職だ。これに対し混乱きわまる南洲海域は、紛れもない苦役であった。双方の実入りはまったく桁が違うのである。
かつて韋昭通は、ここの一介の分会副掌柜から一足飛びに南洲崴弧分会の正規の掌柜へと転任したが、それでもなおこれは名ばかりの昇進で実質は左遷と評された。本人はさぞかし鬱憤が溜まったことだろう。両者の隔たりの大きさが窺い知れよう。
「副会長、ご冗談を。これもすべてはあなたのおかげです。あなたがいらしたからこそ、我々は早々に擎天鏢局と手を結び、統一戦線を敷くことができました。そうでなければ、新たな南洲鏢局の覇者の最大の取引相手になどなれましょうか」柴老実は愛想よく衛昭に茶を注ぎながら、笑って説明した。
「ほう？ つまり擎天鏢局が大いに力を貸したと？」
「ええ、我々は同じ船に乗る者同士、擎天鏢局が勢いを伸ばせば、我々崴弧分会の商いもそれにつれて水漲り船高のごとく伸び、次第に南洲海域の隅々まで広がってまいりました。そうでなければ、私ごときに本部上層部の目に留まるような手柄など立てられましょうか。これといった目覚ましい手柄もなく、東洲へ横滑りで移るなど到底無理な話です」柴老実は頷いて言った。
手柄が目覚ましいから東洲へ転任した――この理由は一見もっともらしく聞こえるが、よくよく吟味してみると、衛昭はそれが実はまったく根拠のない話だと気づいた。
考えてもみよ、洪氏商会のような場所では、単に一つの手柄だけで昇進できるものではない。まして柴老実ごとき浅い経歴で、分会の掌柜を務めてまだ二年にも満たぬうちに突然東洲へ転任など、そんな急速な昇進があるはずがない。
東洲の分会という美味しい役職は、足の指で考えても分かる通り、必ず本部の各上層部がしっかりと握りしめているものだ。これらの上層部の首肯がなければ、柴老実が南洲でどれほど並外れた手柄を立てようと無駄なこと。洪鍾が上で全力で取り計らってこそ、ようやく一縷の望みがあるというものだ。
しかし、副会長である洪鍾は今に至るまでずっと北島に留まっており、ほぼ本部の中核から排除されている。彼が柴老実のために取り計らおうにも、そう容易いことではない。前回柴老実を崴弧分会の掌柜の座に就かせられたのは、まったく状況が特殊だったからで、二度あることではない。
そう考えると問題が出てくる。柴老実はいったいどうやって東洲へ転任してきたのか。そこには必ず別の事情が潜んでいるはずで、先ほど彼が言った「目覚ましい手柄」などという単純な話では断じてない。よほどの強力な後ろ盾を別に見つけたのでなければ。
柴老実はまさしく衛昭と洪鍾が一手に引き立てた男だ。二人の同意も得ずに別の後ろ盾へ鞍替えするなど、その所業は裏切りにほかならない。
衛昭はとりたてて冷酷非情な人間ではないが、裏切り者を前にして手加減など絶対にしない。今日のこの一件、必ず白黒つけねばならぬ。(未完待續。)