第4818章 腕試し
護花の近衛
二人は先を争うように一晩中追い続け、夜が明ける頃には衛昭は果てしなく広がる深山の奥深くに身を置いていた。前は村も後ろは店もない、学院の勢力圏からはすっかり遠く離れた場所である。
西山大能は周囲の様子を見渡して声もなく冷笑した。この小僧、まさか密かに主城へ逃げ込むつもりかと思っていたが、それならいささか骨を折らねばならぬところだった。しかし今となっては、この小僧が自ら墓場を用意してくれたようなもの、手間が省けて好都合というものだ。
百里四方には人の気配すら見当たらない。どれほど騒ぎを起こそうと、邪魔しに来る者などいやしない。この小僧を愚かと罵るべきか、それとも察しがよいと褒めるべきか、まったく分からぬではないか。
さあ、西山大能が手を出そうとしたまさにその時、前方の衛昭がふいに足を止めた。これには西山大能も思わずぎょっとし、疑心暗鬼に駆られずにはいられなかった。この小僧、また何を企んでいる？
「この辺りでよかろう。風水はさほど良くはないが、付きまとう虫を葬るには十分すぎる。出てこい」衛昭は淡々とした口調で言った。
西山大能は一瞬呆気に取られた。この道中、彼は細心の注意を払って追跡してきた。相手に気取られぬよう常に数里の後ろをとおり、しかも自らの気配を極めて念入りに隠してきたのだ。この小僧がそれを見抜いたというのか。
あり得ぬ。この小僧、きっと虚勢を張って運任せで自分を誘い出そうとしているのだ。西山大能はすでに手を出そうとしていたが、これで考えを変えた。猫が鼠を弄ぶ心持ちで、衛昭の独り芝居がどこまで続くのか見物してやろうではないか。
「ほほう、まだ頭を隠し尻を隠して出てこぬとは、己を欺いているのか？」衛昭はにやりと笑った。そして惜しげもなく元嬰後期の実力を見せつけ、淡々と言った。「さっさと出てきて勝負しよう。おそらく我々の実力は似たり寄ったり、ぐずぐずせずに始めよう。何日も隠れ潜んで、邪修というのは皆お前のように日の目を見られぬものなのか？」
ここにきて西山大能は、自分が確かに見抜かれていたことを悟った。だが心中では訝しさが募る。これほど完璧に気配を隠していたのに、この小僧はどうやって自分が邪修だと見破ったのか。
疑惑を押し殺すや否や、西山大能は迷わず突如として姿を現し、強大な気勢を放って冷笑した。「ふん、小僧、目を誤ったのではないか。儂は玄升後期、お前は所詮元嬰後期。何が似たり寄ったりだ、桁が違うわ！」
「桁が違うかどうかは戦ってみてから分かること、余計な能書きはよい。腕が鳴って仕方ないのだ」衛昭はそう言いながら指の関節を鳴らした。彼はこの男がもっと早く仕掛けてくるものと思っていた。まさか亀のように今までずるずると引っ張るとは。だが、あに図らんや、この亀はなかなか足が速いではないか。
「腕が鳴る？ ふん、儂が見るにお前は皮膚が痒くて死にたいのだろう。生死もわきまえぬ犬め、よくも我ら西山旧宗に手を出したものだ。今日こそこの西山大能がお前の首を取って老宗に祝いとして捧げてくれるわ！」西山大能は嘲弄した。
「西山旧宗？ お前も西山邪派の者か？」衛昭は思わずたじろいだ。鬼東西から邪修だと聞かされてはいたが、まさか東洲のこの地でまで西山邪派に出くわすとは、まさに冤家路窄である。彼はこの男を、任重遠たちが差し向けたただの刺客だと思っていたのだ。
「ふん、我ら西山旧宗に手を出しておきながら今まで生き延びられただけでも運がよかったのだ。だが、今日でその運も尽きた。死ぬがよい！」そう言うや西山大能は爪を伸ばし、衛昭めがけて掴みかかった。
衛昭はたちまち、向かいから比類なき恐るべき吸引力を感じた。無理やり彼を引き寄せようというのである。これは単なる隔空取物ではない。あらかじめ警戒して真気で身を護っていなければ、この一撃で体内の経脈も血管もすべて爆裂していただろう。場合によっては、全身が血の霧となって消えていたかもしれない。
邪修はやはり邪修だ、手を出せばいきなりこれほど陰湿極まりない技とは。
心に一念がよぎり、衛昭は突如として抵抗を捨てた。全身が瞬時に引き寄せられてゆく。西山大能はこれを見て大喜びした。「お前ら名門正派と自称する連中は大法螺を吹くのが好きだな。格上に挑むとは何が狗屁だ、この程度ではないか！」
この技の名は開膛爪、名のとおり、その爪に打たれれば即座に腹を裂かれて臓物をぶちまけることになる。真気による護体とて無駄だ。なぜなら護体の真気は彼が専ら鍛錬した爪先によって瞬時に破られるからだ。ましてや残る血肉の身など言うまでもない。
互いの距離は急速に縮まり、今まさに打たれんとするその時、衛昭は速度を落とすどころか、逆に背中から真気を噴射して流れに乗り、速度を俄然もう一段跳ね上げた。全身が砲弾のごとく西山大能へと襲いかかる。
西山大能はこれを見てぎょっとした。反応した時には衛昭はすでに目の前にあり、両の掌は炎がうず巻き赤々と燃え、陰陽八卦の奥深き境地を帯びて、前後を分かたず打ち込んできた。
「生意気な！ 生死もわきまえぬ小輩め！」西山大能はこれを見て烈火のごとく怒った。所詮元嬰後期の分際でよくもまあ、これは明らかに自分を眼中に置かぬ所業である。
この隔空吸人を可能にする開膛爪は、多くの使い手の目には確かに隙だらけに映る。現にこうして、力を借りて力を打ち返すのは容易い。だが惜しむらくは、彼らは皆忘れている。自分が玄升後期の使い手であることを。この境地の存在が、そう易々と隙だらけになるはずがあろうか。
ある隙がことのほか目立つ時、それはおおかた意図して仕組まれた罠である。この技を見て付け入る隙ありと踏んだ使い手たち、彼らが力を借りて力を打ち返し、強大な吸引力の追い風に乗った末の結果は、いずれも惨憺たるものだった。例外は一つもない。
そして今、この開膛爪の下にまた一つ亡魂が加わろうとしている。西山大能は表面は驚き怒ったふりを装いながら、心中では笑いが止まらなかった。これしきの間抜けな奴が、かつて老宗の手から逃れられたとは？ 犬糞運もここに極まれり、であろう。
瞬く間に二人は相まみえた。西山大能の五本の指先には恐ろしくぞっとするような黒気が立ちこめ、避けもせず真っ向から衛昭の狂火八卦掌へと掴みかかる。
多くの者の目には、開膛爪の最も恐ろしいところは血脈を爆砕する強大な吸引力にあり、この力を耐えしのげば難なく対処できると思われている。何しろこの爪そのものには、確かにこれといった脅威となる威勢はないのだから。
だが実はそれこそ逆である。吸引力はただの目くらましにすぎず、この技の真に恐ろしいところはやはり開膛爪にある。見てくれの頼りないものほど、しばしば致命的なのだ。
ほんの一瞬の相まみえ、衛昭は思わず息を呑んだ。重ねて放った二記の狂火八卦掌は、相手の爪によってあっさりと貫かれ、しかも見たところまったく損じた様子もない。それどころか相手の爪の黒気はかえって幾ばくか勢いを増し、ますます獰猛で恐ろしいものとなっていた。（続く）