第4816章 晨星へ向かう
護花の近衛
「あの……林兄と直接お話ししたいことがあるのですが、ちょっとしたお願いを聞いていただきたくて。冷兄、どうかお取り次ぎをお願いします。www*xshuotxt/com」男は顔を覗かせて衛昭に言った。
冷如鋒が追い払おうとしたその時、衛昭がふいに口を開いた。「もういい、如風。通してやれ」
「ありがとうございます、ありがとうございます」男はようやく慌てて近づいてくると、衛昭の面前で深々と一礼した。「林兄、わたくし江嶽川と申します。あなたが晨星学院へ向かわれると伺い、無礼を承知でお目通り願った次第です。どうか一つ、お願いを聞いていただけないでしょうか」
「ほう？ 江兄、何なりと言ってくれ」衛昭はやや意外そうに彼を見た。この男の実力は至って平凡で、元嬰初期にすぎない。にもかかわらず、自分が晨星学院へ行くと知っているとは、なかなか耳が早いではないか。何しろこのことは外の者には一言も漏らしておらず、陳星瀾に頼んで地図を一枚用意させただけなのだ。
「実は、わたくしには秦嬋という婚約者がおりまして、今は晨星学院におります。私たちはもう十年も会っておりませんので、林兄、どうか丹薬を一つ彼女に届けていただき、気持ちだけでも伝えていただければと。そのご恩、決して忘れません」江嶽川は誠実な面持ちでそう頼んだ。
「十年も会っていない？ ならばなぜ自分で会いに行かぬのだ。晨星学院は確かに近くはないが、足を運ぶこと自体はさほど難しくもあるまい」衛昭たちは思わず顔を見合わせた。
「実を申しますと、行きたくないのではなく、行くことができないのです」江嶽川はかぶりを振って苦笑し、ため息をついた。「林兄はご存じないかもしれませんが、黄階学院の弟子は、学院公認の交流以外、私的に他の学院へ赴くことは許されません。しかも、その交流の枠を得られるのは学院内部の子弟か、さもなくば元嬰大円満の使い手だけ。わたくしなど、到底資格がありません」
「そういう決まりがあるのか」衛昭は江嶽川を一瞥し、かぶりを振って言葉を失った。彼の目には、霍雨蝶が翔雲学院へ来るのはいとも容易いことだった。まさかその裏に、これほど多くの艱難があったとは。
「ええ。林兄のようにお立場も実力もおありの方だからこそ、黄階海域を闊歩できるのです。わたくしなど……」江嶽川は気まずそうに笑い、うんざりした表情で言った。「わたくしも婚約者の秦嬋も、いずれも寒門の出で、学院にこれといった伝手もありません。彼女は今も十年前と同じく金丹期のままでしょうから、それで……」
「よかろう。その一途な想いに免じて、この頼み、引き受けよう」衛昭はうなずいた。この男の執着は、自分自身を思い起こさせた。自分とても、はるばる雲階島までやって来たのは、大小姐や郁小可たちを目覚めさせる手立てを探すためではないか。
「ありがとうございます、林兄！」江嶽川はたちまち大喜びし、かねて用意していた丹薬を取り出して衛昭に差し出した。
聚嬰金丹？ 衛昭は一目で見抜き、ますます江嶽川を見直した。この聚嬰金丹は、普通の元嬰期の使い手にとっても得難い逸品だ。ましてや彼は元嬰初期にすぎないのに、面識もない自分に聚嬰金丹の運搬を頼むとは、なかなかの胆力である。
「ふふ、まさか私がこれをくすねるとは思わぬのか？」衛昭はわざとそう言った。江嶽川自身は秦嬋に会いに行けぬのだから、この丹薬を道中で横領したところで、証す術など誰にもあるまい。
「林兄、ご冗談を。あなたは西島の駙馬であられ、しかも七品の丹薬を軽々と人に贈られるお方。この六品の聚嬰金丹など、あなたの目には留まりもいたしませんでしょう。そのうえあなたは信義を重んじる方。だからこそ、わたくしも厚かましくお願いできたのです」江嶽川は真顔で言った。
「ふふ、どうやら私のことを随分と知っているようだな。耳が早いことだ」衛昭は軽く笑った。
「もったいないお言葉です。わたくしは実力が低く、冷兄のようにあなたや寧小姐の近衛を務めることはできません。ですが、この学院に十年もおりますので、その年季に頼って人脈も耳目もそれなりに広うございます。大きなお手伝いはできませんが、任重遠たちに動きがあれば、真っ先に冷兄にお知らせいたしましょう」江嶽川はそう売り込んだ。
「よかろう、では頼んだぞ」衛昭はうなずいた。江嶽川が情報を伝え、冷如鋒が側で守る。これで寧雪菲は二重の保険で万全となり、自分も心置きなく任を果たせる。
「当然のことをするまでです」江嶽川は喜色を浮かべた。これは恩に報いるだけではない。この機に乗じて衛昭のような強者と縁が結べるのは、彼にとっても大きな利がある。そして声をひそめて言った。「そうそう、数日前、易笑天がこそこそと遠出をしておりました。何をしに行ったのかは存じませんが、戻るやいなや真っ先に任重遠と会って祝杯を挙げておりました。どうも怪しい気がいたします。林兄、どうかご用心を」
「易笑天？ うむ、心遣い感謝する。ではここで別れよう。また会う日まで」衛昭はそう言うと、さっそく一同に別れを告げた。
霍雨蝶も寧雪菲も名残惜しげで、心の準備はできていたはずなのに、いざ別れとなると涙をこらえきれずにいた。衛昭が、すぐまた会えると何度も請け合って、二女はようやく破顔し、それぞれ一度ずつ抱擁を交わしてから、ようやく彼を送り出した。
衛昭の後ろ姿が学院の門の外に消えても、二女は長く振り返ろうとしなかった。柳子琪と陳星瀾がまたもや懇ろに慰め、ようやく二女は夫を待つ石像のごとき状態から解き放たれた。
それからというもの、霍雨蝶は晨驕学院へは戻らなかった。弟子の考核もすでに終わっていたので、彼女はいっそ陳星瀾に交流弟子の枠を用意させ、そのまま残って寧雪菲に付き添うことにしたのだ。
寧雪菲にとっては願ってもないことだった。そばには冷如鋒と楊千霜の守護もあるが、何しろ霍雨蝶こそが真の好姉妹であり、多くの内緒話は霍雨蝶にしかできず、他人には話せないことなのだ。
翔雲学院を出ると、衛昭はすぐに超蝴蝶微歩を発動させ、迅速に道を急いだ。以前はさほどでもなかったが、今はもうすぐ王心妍や黄小桃に会えるかと思うと、心中ますますいても立ってもいられず、一刻も無駄にしたくなかった。
だが、ほんの半日ほどで、衛昭はふいに足を止め、進路を変えて近くの小さな町へ入り、ある宿屋に部屋を取って落ち着いた。
翔雲学院にも晨驕学院にもさほど遠くないため、この小さな町は地図の上でも依然として二つの学院の勢力範囲内にあり、学院の付属町とみなされていた。
他のいくつかの雲階島とは異なり、この東洲黄階海域では、いずれも各学院を座標として地域が区分されている。東洲の学院の周囲にはいずれも自然発生的に町が形成され、商業や娯楽などあらゆる機能区がそろっている。たとえば今、衛昭に最も近い二つの城は、それぞれ晨驕城と翔雲城である。