第4810章 対抗策はなし
護花の近衛
美顔丹をしまい込むと、冷如鋒と楊千霜はそろって感謝の念を込めて頷いた。そしてこの時になって冷如鋒はようやくはっと気づき、驚愕の声を上げた。「今、雷玄丹を錬成できると言ったか？君は七品錬丹師なのか？」
驚いたのは冷如鋒だけではない。傍らの陳星瀾も驚きの表情を浮かべていた。彼女が知っている衛昭は西島の駙馬であり、北島三畳閣の弟子でもある。しかし七品錬丹師でもあったとは、まったく知らなかったのだ。なんと、この若さで？！
「まあ、そんなところだ」衛昭と寧雪菲は顔を見合わせて笑った。厳密に言えば、錬丹はすべて神農薬鼎によるもので、己は真気を送り込むだけの手伝い役にすぎない。正真正銘の七品錬丹師とはとても言えない。だが違うと言い切るには、雷玄丹をいとも簡単に錬成でき、しかも効率は普通の七品錬丹師よりはるかに高いのだから……
個室の中に、期せずして息を呑む音が一斉に響いた。陳星瀾を含め、一同が衛昭を見る目は、もはや化物を見るそれだった。この半月の大戦が、こいつが化物であることをすでに証明している。だが、まさかこれがその氷山の一角にすぎなかったとは、さすがに誰も思わなかったのだ！
冷如鋒は呆然と衛昭を見つめ、しばし何を言えばよいか分からず、慌てて一杯あおって驚きを鎮めた。正直なところ、衛昭に敗れたことにはまだ少し納得がいっていない。誰であれ彼の立場にあれば、完全に心服するなどありえなかった。
ただ、先に賭けの約束があり、さらに衛昭が進んで美顔丹と雷玄丹を渡すと申し出たからこそ、冷如鋒は身を屈して近衛として働く気になったのだ。だが今は、心から幾分か崇拝の念を抱いている。これほど若い七品錬丹師など、天の下どこを探しても二人とはいない！
「冷兄、一つ聞きたい。楊姑娘の傷が癒えたあとも、君は翔雲学院に残るつもりか？」衛昭が突然尋ねた。任重遠らの密謀を聞いた今、これが最もはっきりさせておきたいことだった。
席はたちまち沈黙に包まれた。衛昭は静かに相手の答えを待ち、やがて冷如鋒が口を開いた。「三か月。俺がここにいるのは三か月だけだ」
「三か月だけ？」衛昭はたちまち眉をひそめた。任重遠らの予想とまるで同じではないか。
「ああ。もし不都合だというなら、雷玄丹はもらわなくて構わない。美顔丹も市価で買い取る。同時に三か月のあいだ近衛を務め、その後は勘弁してもらう。玄階海域のあの借りは必ず返さねばならん。誰にも止められはしない」冷如鋒の顔には幾分の詫びがあったが、その口調はきわめて断固としていた。
衛昭はじっと彼を見つめ、杯を掲げてそれ以上強いることをしなかった。先ほどわざと自分が七品錬丹師であることを相手に知らせたのは、突き詰めれば己の地位を高め、相手に自分と交わりたいと思わせるためだ。そうすれば寧雪菲に護衛がいなくなる心配もない。
しかし冷如鋒のこの表情を見れば分かる。玄階海域はおそらく彼にとって執念となっているのだ。楊千霜のためでなければ、ここに留まる忍耐など彼にはない。衛昭がいくら説得を重ねても無駄だった。
結局のところ、冷如鋒がこの条件を承諾したのは一戦に敗れたからにすぎない。二人はつい先日まで敵同士であり、その関係は友人のように固いものでは決してない。冷如鋒が去るというのなら、衛昭は情においても理においても引き止めることができない。
さて、どうしたものか。衛昭はたちまち頭を抱えた。冷如鋒を引き止められない以上、自分が引き続き東洲に留まるしかあるまい。何しろ寧雪菲の安全が第一なのだ。だが、自分とてここにずっと居座るわけにもいかない！
半月で二階級も上がった今、ただ座禅を組んで修練するだけではもはや需要を満たせない。実力を一日も早く固めるにせよ、さらなる高みへの突破口を探し続けるにせよ、衛昭は外へ出て動き回らねばならない。長く一か所に籠って修行するなど、彼の流儀ではなかった。
とはいえ、頭の痛い話ではあるが、衛昭は冷如鋒を困らせはしなかった。三か月なら三か月でいい。後のことはまた別の手を考えればよい。
「礼を言う」冷如鋒は感謝とともに、幾分の負い目も感じていた。この件、我ながら少々筋が通らぬことをしていると思う。だが初志を変えるつもりはない。三か月後、彼は必ず玄階海域へ行って決着をつけねばならないのだ！
衛昭は笑って多くを語らなかった。冷如鋒と楊千霜の二人を見送ったあと、楊千霜が美顔丹を服用したら合流すると約束し、彼は寧雪菲と陳星瀾とともに新人院へ戻った。そして衛昭はようやく事の次第を洗いざらい打ち明けた。
「何ですって？そんな大胆なことを？」陳星瀾はたちまち驚愕した。寧雪菲自身はさほど気にしていなかったが、三人で相談した末、結局晨驕学院へ手紙を送り、柳子琪と霍雨蝶を呼び寄せることにした。
わずか半日後、柳子琪と霍雨蝶は風塵を冒して駆けつけた。寧雪菲の今後の安危に関わることとて、少しもいい加減にはできない。
五人は机を囲んで座り、誰もが浮かぬ顔をしていた。柳子琪や陳星瀾とて、すぐさま有効な対抗策を思いつくことはできなかった。
「向こうが動いてくれれば話は早い。証拠さえつかめば、いつでも学院に動いてもらえる。最悪でも軟禁はできる。だが今は空口無憑、はあ」陳星瀾はため息をついた。
彼女は学院の副院長ではあるが、性格ゆえに強い立場の学院上層部というわけではない。地位や発言力では任天梭にも遠く及ばない。数言の警告で任重遠らを叩こうとしても、効果はほとんど望めない。
一方、柳子琪は押しの強い性格だが、いかんせん晨驕学院の身である。翔雲学院のことに口を挟む理由はさらにない。この件での発言力は陳星瀾よりなお劣る。
誰もが眉をひそめるなか、寧雪菲が言った。「実はそれほど深刻でもないんじゃないかな。師尊とずっと一緒にいれば、向こうは手を出せないよ。あの人たちが師尊の目の前で悪さをするほど大胆なはずないでしょ？」
「理屈はそうだが、菲菲、お前も四六時中星沫に付き添えるわけじゃない。千日盗人をしても、千日盗人を防ぐことはできぬというだろう。長引けば必ず隙を突かれる」柳子琪は苦笑しながら首を振った。
「それなら、私が菲菲のもとへ移り住んで一緒にいてあげようか？」霍雨蝶が瞬きしながら提案した。
一同の目がたちまち輝いた。柳子琪は専ら移り住んで寧雪菲を守るわけにはいかないが、霍雨蝶ならできる。陳星瀾が表に出て交流弟子の枠を取れば、こちらに常駐できるのだ。二人はちょうど良い伴にもなり、しかも霍雨蝶の実力は侮れず、寧雪菲に寄り添って護衛することができる。
「三か月後にまた考えよう。他によい手が思いつかなければ、そうするしかない」衛昭は苦笑して首を振った。彼の目には、これはあくまで苦肉の策にすぎなかった。