第4808章 観客席がどよめいた。冷如鋒の顔に初めて驚愕の色が浮かび、戦意漲る衛昭を見つめて思わず冷や汗を呑んだ。まだ半月しか経っていないのに、この小僧はここまで恐ろしいほど強くなったのか！
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「もう一度だ！」衛昭は興奮して今にも飛びかからんばかりに言った。まる半月、これが彼にとって破天荒ともいえる初めての、相手との真っ向からの打ち合いでの引き分けだった。
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もっとも、だからといって互いの実力が本当に互角になったわけではないと、彼自身よく分かっていた。何しろ相手の状態はこれ以前にすでに極限まで削られていたのだ。万全の状態なら、やはり押されっぱなしの展開になるに違いない。それでもなお、これは喜ばしい大きな前進であった。
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自分に押されていた相手に、突然互角に持ち込まれたとなれば、誰だって内心受け入れがたいはずだ。ましてや冷如鋒のような高慢ちきな人物ならなおさらである。誰の目にも、こいつが本気で命を懸けてくるのは明らかだった。
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衛昭は今か今かと待ち構えていた。ところが冷如鋒の一言に、彼はその場で固まってしまった。場内が一斉にどよめく。「もうやらん。俺の負けだ」
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「何だって？！」衛昭は驚きに満ちた顔で彼を見つめた。こいつは冗談を言っているのではないか。どう見ても、自ら進んで負けを認めるような男には見えない。しかも先ほどはせいぜい引き分けだったのだ。このまま続ければ、どちらが勝つかなどまだ分からないではないか！
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冷如鋒は何も言わず、振り向いて台下で大騒ぎになっている群衆を一瞥し、最後にその視線を擂台の傍らの楊千霜に止めた。そして詫びるように首を振る。
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彼とて戦い続けたくないわけではない。むしろ、自分が衛昭に負けるなどとは毛頭思っていなかった。最悪でも相打ちに持ち込める。だが、その先はどうなる？
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やってきたばかりの衛昭と違い、彼はここで敵だらけなのだ。任重遠や易笑天のように、後ろ盾も実力もある敵は数えきれない。何しろ冷面刀神の名は伊達ではない。勝つたびに敵が一人増えるのだ。自らを守る力を失えば、そのうちの誰一人として、容易く彼の命を奪うことができる。
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冷如鋒は誇り高い。だが愚かではない。進むべきか退くべきか、取るべきか捨てるべきか、そのくらいは弁えている。でなければ、いくら実力があろうと、こんな場所で頭角を現すことなどできはしない。
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冷如鋒の表情をじっと見つめて、衛昭はようやく相手が冗談で言っているのではないと確信した。少し考えてから言う。「それならいい。前に約束した賭けの件は問題ないな？」
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冷如鋒は彼をじっと見つめた。心の内には多少の悔しさが残るものの、それでも頷いて承諾した。今は無論、人様の近衛などやっている心積もりはない。だが、事前に承諾した以上、この期に及んで覆すわけにもいかないではないか。
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「よし」衛昭はたちまち笑顔になった。相手の表情が重いのを見て取ると、さらに一言添える。「安心しろ。負けたからうちの菲菲の近衛をやってもらうことになるが、悪いようにはしない。報酬はきちんと出す」
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「報酬？」冷如鋒は一瞬ぽかんとした。表にはあまり出さなかったものの、眉目にはどうしても一抹の軽蔑が滲んでしまう。彼ほどの境地になれば、わずかな霊玉など目にも入らない。よほど相手が数十万という天文学的額を提示しない限りは。
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「美顔丹をお前にやる。そのうえで雷玄丹をもう一枚特別に付ける。これなら文句ないだろう？ 他に要求はない。今後は学院で俺に代わって菲菲をしっかり守ってくれ。任重遠のような間抜けどもにちょっかいを出させなければいい」衛昭は淡々と言った。
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この言葉が出た途端、場内がまたどっと沸いた。七品美顔丹に七品雷玄丹とは、あまりに度を越した気前のよさではないか。さすがは西島の駙馬だ。まったく、財力はあるわ気前はいいわで、たいしたものだ！
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冷如鋒は衛昭を見て思わず舌を巻き、しばらくしてようやく一言絞り出した。「それを先に言ってくれりゃ、俺だって無駄に戦いゃしねえよ！」
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彼が力を尽くして衛昭と半月も連戦したのは、ひとえに美顔丹と雷玄丹のためではないか。負けを認めても手に入ると分かっていたなら、こんなに苦労する必要などどこにあったというのか！
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「はは。俺たちがちゃんと何試合かやらなきゃ、お前がその値打ちに足るかどうか、俺に分からないだろう？」衛昭は笑った。実のところ、彼はただ甘い思いを味わって癖になっただけだ。この冷如鋒と半月打ち合っただけで二級も上がったのだ。今後、折を見ては度々手合わせしてもらわねばなるまい。もしかするとさらに何級か上がるかもしれない。
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もちろん、それは衛昭の空想にすぎない。今回これほど早く昇級できたのは、実のところ前回の西島試煉で重傷を負い、三途の川を渡って戻ってきたことが大きく影響している。あの体験の後、彼はどこか生まれ変わったようだったのだ。加えて巨大電気鰻の強大な継承を受けたこともある。雷電の力は今のところ大した使い道こそないものの、肉体を鍛え上げるには十分すぎた。
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さらに、この半月毎日のように傷を負い、自力で療傷したほかにも、衛昭は元気を補うために聚嬰金丹だけで六枚以上も服用していた。これほど膨大な薬力が積み重なれば、突破して昇級するのは自然の成り行きというものだ。何しろ彼は完美元嬰なのだから。
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「疲れ果てたよ。お前ってやつは、とんだ食わせ物だな」冷如鋒は呆れたように首を振り、どこか苦しげに笑った。彼は今、本当に衛昭のせいで心身ともに疲れきっていた。台下でこれほど大勢が見ているのでなければ、この冷面刀神も体面などかなぐり捨てて、その場にどっかり座り込みたい心地だった。
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だが幸いにも、この半月の苦労は無駄ではなかった。美顔丹と雷玄丹が同時に手に入ったのだ。これで楊千霜の容貌も実力も、大いに元通りになる見込みが立った。めでたい限りである！
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台上の二人はどちらも大喜びだったが、台下で先ほど衛昭に名指しされた任重遠は、本気で腹が煮え繰り返っていた。期待を寄せていた冷如鋒と衛昭が人前で手を握り和解するさまを目の当たりにして、彼はすっかり呆気に取られていた。まったく、こいつは一体どういうことだ？
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何しろ自分は美顔丹一枚という莫大な代価を払い、あれこれ知恵を絞ってようやく衛昭を倒すための強力な駒として仕立て上げたのだ。ところがまる半月を費やした挙げ句、衛昭を仕留めるどころか、なぜか相手の近衛になってしまった。まったく、世の中とはなんと無常なものなのか！
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あまりの衝撃に、任重遠は心臓が張り裂けそうな心地だった。思わず真気を巡らせた途端、五臓六腑に致命傷のような激痛が走り、目の前が真っ暗になってその場に倒れ伏してしまった。さすがに傍らの易笑天たち数人は肝を冷やし、周囲の何とも奇妙な視線を浴びながら、死んだ犬でも引きずるようにして任重遠を急いで連れ出した。
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任重遠がようやく息を吹き返してうっすらと目を覚ましたとき、一同はすでに酒楼の個室にいた。易笑天たちはさすがに彼を家まで送る勇気が出ない。もし任天梭に問い詰められたら、何と答えればいいというのか。
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「任兄、やっと目を覚ましたか！」易笑天たちはほっと胸を撫で下ろした。もし任重遠に万一のことがあれば、彼らもただでは済まない。
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任重遠はそれに答えず、魂が抜けたような顔でただ天井を見つめていた。易笑天たちは思わず顔を見合わせ、また胸が締め付けられた。まさか、刺激を受けて気が触れてしまったのではあるまいな？ 堂々たる任少がもし間抜けになってしまったら、それこそ洒落にならない大事件だ！ （つづく）