第4799章 醜い女
護花の近衛
この女、ただ者ではない。衛昭のまぶたがわずかに震えた。この氷雪の効果は周囲の環境を凍らせるだけにとどまらず、最も恐ろしいのは、彼の体内を流れる血すらもかすかに凍りつく兆しを見せていることだった。完全に凍るわけではないにせよ、真気の巡りが影響を受けるのは避けられず、十全の実力もせいぜい八割しか出せない。
衛昭でさえこうなのだから、他の者ならなおさらだ。半数の力すら振るえないかもしれず、この女を前にしては同格の使い手も一方的に叩きのめされるしかない。翔雲学院はさすがに天才が輩出するところだ。
たちまちのうちに、楊千霜は一道の雪影と化して再び寧雪菲のそばに現れた。先ほどと同じく、衛昭であれ寧雪菲であれ、彼女の狙いではなかった。最初から最後まで、ただ美顔丹を奪うことだけを目指し、それ以外には目もくれない。
「失せろ！」衛昭は冷ややかにこの女を見やった。相手の実力が並々ならぬものであろうと、所詮は元嬰大円満にすぎない。玄升期の使い手すら瞬殺できる彼にとって、どれほど強い元嬰大円満であろうと、脅威にはなりえない。
言い終わるが早いか、衛昭は手を翻して狂火拳の一撃を放った。虚空から巻き起こった炎の影が、たちまち相手を押し戻し、ついでにこの氷天雪地の環境まで溶かしてしまった。いかなる時、いかなる場所であれ、火が氷に克つという理は変わらない。
楊千霜の眼差しが変わった。そこでようやく本気で衛昭をまじまじと見直したのだ。先ほどこの男が元嬰中期にすぎないと知ってからは相手にもしていなかったが、まさかこれほどの実力とは思わなかった。やすやすと自分の看板である氷雪領域を破ってしまうとは。
「私は美顔丹さえあればいい、人を傷つけたくはない。私を追い詰めないでくれ！」重傷を負っているせいか、楊千霜の声は明らかに嗄れ、気息も弱々しかった。
衛昭はそこでようやく相手の様子の異常に気づいた。元嬰大円満の使い手が深手を負っていれば、これほど強靭な実力など出せるはずがない。相手が自分と同じ化け物でもない限り。だが、この様子を見る限り、そうでもなさそうだ。
可能性は一つしかない。相手は傷を負う前、元嬰大円満をはるかに超える実力を持っていた、つまり、少なくとも玄升期の使い手であったということだ。
この発見に、衛昭は思わず舌を巻いた。いくらかつて玄升期の使い手であったとしても、それで理不尽に飛びかかって美顔丹を奪うというのは、いささか筋が通らないではないか。振り返って、ひよこが雛を守るように美顔丹を胸にしっかり抱きしめる寧雪菲を見て、衛昭はたちまち言葉を失った。美顔丹という誘惑を前にしては、女という生き物は本当に常識では測れないものだ。
「人から物を奪おうとしておいて、追い詰めるなだと？ふっ、頭は大丈夫か？」衛昭は思わず笑った。相手が誰であれ、どんな事情があろうと、今日のこの話は取り決められるものではない。こんなことを許してしまえば、寧雪菲は今後翔雲学院で立場を保てなくなる。
「ならば恨むなよ！」楊千霜の眼差しに怒気が一瞬走り、周囲の温度が再び冷え込んだ。先ほどよりはるかに激しい。さきほどは草木に霜が降りただけだったが、今度はそのまま氷の稜が垂れ下がった。真気で身を守らねば、常人など一分と持ちこたえられまい。
と同時に、楊千霜が再び動いた。その身を氷天雪地の中に溶かし込むようにして、跡形もなく消え去った。まるで虚空に蒸発してしまったかのようだ。肉眼では見つけられず、神識をもってしてもしばし探知できない。
衛昭は思わず神情を引き締めた。まさかこの女にこれほど鮮やかな手があるとは。自分の神識までもごまかすとは、なかなかのものだ。
だが、衛昭はそれでもわずかな手がかりを見つけていた。この氷天雪地は実のところ、海霧や瘴霧のように神識を遮断するものではない。望むなら、神識は今なおここで何の妨げもなく広げられる。ただ、相手本人を探知できないだけのことだ。
これはつまり目くらましにすぎない。ただし、普通の目くらましは視覚をごまかすことしかできないが、目の前のこれはなかなか巧妙で、神識まで一緒にごまかすことができるのだ。
要するに、これはきわめて巧妙な心理暗示である。お前を注意すべきものにだけ注意させ、本当に隠したいものからは無意識に目を逸らさせる。
そこまで思い至って、衛昭はたちまち胸の内が落ち着いた。すぐにはあの女の位置を特定できぬままでも、自分の神識が走査し終えた場所を除外していけば、残った場所に必ず相手の隠れ場所があるはずだ。
そのうえ、もう一つ利用できることがある。相手の狙いが寧雪菲の手にある美顔丹であるなら、必ず機を窺って奪いに来るはずだ。この一点と合わせて逆算すれば、相手の隠れ場所を推測するのは難しくない。
狂火八卦掌！衛昭は何の前触れもなく、右後方に向かって突如掌を打ち出した。寧雪菲はわけも分からず振り返り、その目を大きく見開いた。
衛昭のその一掌が掃いた後、もともと何もなかった場所に、ふいに一人の痛々しい姿が現れた。楊千霜は打たれて後方へと吹き飛ばされ、それに続いて大口の鮮血を吐いた。傷に傷を重ね、顔色はいっそう蒼白となり、衛昭を見る眼差しには驚愕と信じがたい思いが満ちていた。
「あっ！」寧雪菲が突然悲鳴を上げ、衛昭もまた顔色を変えた。二人は今の楊千霜を見て、一言も発することができなかった。相手の顔に巻かれた白い布が、先ほどの真気の余波で吹き飛ばされたのだ。そこには、無数の傷痕に覆われた凄まじい醜い顔が、露わに現れていた。
衛昭は思わず眉をひそめた。道理で相手がなりふり構わず美顔丹を奪いに来たはずだ。この顔を見る限り、誰かによって意図的に破壊されたものに違いない。まず毒液が浸透し、その後に烈火で炙られたのだ。さもなければ、今のようなおぞましい姿に成り果てるはずがない。
「あああ！」楊千霜はそこでようやく、自分の顔が何の覆いもなく晒されていることに気づいた。その瞬間、まるで衝撃を受けたかのように狂ったように悲鳴を上げ、うろたえながら地面に崩れ落ちて後ずさりし続けた。彼女に驚かされた寧雪菲よりもなお恐れおののき、まったくの狂女と化して、先ほどの使い手としての風格は微塵もなかった。
寧雪菲は怯えて衛昭の背中に隠れながら、前方の女を見る眼差しにいささか忍びないものを浮かべた。しばらく考えてから美顔丹を取り出すと、衛昭に差し出して言った。「やっぱり、彼女にあげよう……」
何しろ心根の優しい娘である。相手がこうも直接奪いに来れば、もちろん応じる気にはなれない。だが、今の相手のあまりの憐れで痛々しい姿を見ては、寧雪菲はどうしてもやりきれなかった。そのうえ、この一粒の美顔丹は彼女にとって大した意味はなく、せいぜい錦上花を添える程度のものにすぎない。しかし、この者にとっては命綱なのだ。
我が身に置き換えてみれば、もし自分の容貌をここまで滅茶苦茶にされたら、おそらくとっくに自殺していただろう。生き抜こうとあがく勇気すら持てなかったに違いない。この女は少なくとも、外へ出て美顔丹を奪おうと考えることができた。それだけでも、十分に強いと言える。