第4795章 愚か者！
護花の近衛
他の上層部の者が自らの学院を案内するとなれば、当然ながら少なからず褒めそやすものだ。ましてや翔雲のように実力も資源も豊かな学院なら、なおさら丁寧に紹介するに違いない。ところが陳星瀾はそれらについて一言も触れず、口を開くたびに景観や雰囲気を評するばかり。さすがは知性あふれる女性といったところか。
もっとも、景観のほかにも、陳星瀾は学院各所の陣法について少しだけ説明を加えた。言葉数は多くないものの、いずれも急所を突いたものばかりで、わずかな手がかりから推し量るに、彼女は陣法の道にかなりの造詣と研究を積んでいるらしい。この点はなかなか寧雪菲の好みに合った。
この娘は近年ずっとある方向を探求し続けている。すなわち、いかにして鑄器と陣法を結びつけるか、とりわけ今後どうやって韓静宜と互いに補い合っていくか、という極めて重大な課題である。惜しむらくは、彼女自身は陣法の道にさほど通じておらず、半端者にすぎない。だが今回は師尊からじっくり教えを乞うことができそうだ。
特筆すべきは、一同が学院を見て回る途中、何人かの見知った顔に出くわしたことである。先に一足早く戻っていた任重遠たちだった。
衛昭と寧雪菲が突如この場所に現れたのを見て、彼らは明らかに一瞬呆気に取られた。だが陳星瀾が同席していたからか、それとも先に痛い目を見て心に怯えが残っていたからか、任重遠は直接手下を引き連れて因縁をつけに来ることはせず、遠くから衛昭を一瞥しただけで背を向けて立ち去った。
「任兄、あの連中がこんな時にうちの学院に現れるとは、ここで入学するつもりなんでしょうな。へへ、向こうからやって来た復讐の好機ですぜ！」易笑天は衛昭たちの後ろ姿を見つめ、冷ややかに笑った。
「ふん、仇敵は狭いところで出くわすものだ。よくもまあ我が翔雲学院に来たものだ。俺が奴らに手も足も出せぬとでも思っているのか！」任重遠は目に炎を宿したように冷たく鼻を鳴らした。
以前、戦艦の上で衛昭が軽々しく放った一言のせいで、奧田崎は彼をまるまる一か月も閉門処分にした。そのことを思い出すたび、任重遠は腸が煮え繰り返る思いだった。
明らかに自分が主導権を握り、明らかに奧田崎は自分の側に立つはずだったのに、なぜか衛昭の小僧に出し抜かれ、あげく奧田崎まで彼を絶賛するようになり、挙げ句の果てには逆に自分をやっつける手助けまでしてしまう。こればかりは我慢にも我慢の限度がある！
しかしどれほど悔しがっても、任重遠には今のところなすすべもなかった。この件はじっくり策を練るしかないと分かっている。さもなくば、また無謀なことをすれば、今度はもっと大きな損を被るかもしれない。現に今も、真気を運転できぬ無用の身に成り果てているのだ。これ以上に手ひどい目に遭えば、一生涯の廃人にされる恐れすらある！
「任兄、何かお考えが？」易笑天が訊ねた。
「今のところまだない。焦るな、俺が実力を取り戻してからにしよう。奴らがここで修行するというのなら、いくらでも始末する時間はある！」任重遠は厳しい面持ちで言った。
認めざるを得ないのは、これまで自分が衛昭をあまりにも侮っていたために、次々と不覚を取ったということだ。この一か月、部屋に軟禁されて外出を許されなかったが、易笑天たちがすでに衛昭の素性を調べ上げていた。あの小僧は見かけほど単純な者ではなく、紛れもない手ごわい相手である。蛇を打つなら七寸を打てというものだ。
そう言い終えると、任重遠はその場で易笑天たちに別れを告げ、自分の荘園へと戻った。ここは最高級の邸宅で、鳥のさえずりと花の香りに包まれ、霊気が満ち満ちている。何しろここは翔雲学院首席煉丹師の住まいなのだ。その地位の高さは副院長たちをもしのぎ、院長だけがかろうじて一枚上手というほどである。
任重遠が門をくぐった途端、厳かで威圧的な一喝に遮られた。「そそかしく振る舞うとは、なにごとだ！」
声のする方を見やると、そばの花園で中年の男が花に水をやっていた。痩せぎすな体躯に凛とした気配をまとい、怒らずして自ら威を放つような圧迫感がある。この男こそ任重遠の父、任天梭である。
「ちち……父上！」任重遠は慌てて恭しい表情を作った。外では横暴に振る舞う彼も、この首席煉丹師である父の前では、普段は大きな息一つつくことすらはばかるのだ。
「うむ。」任天梭は軽くうなずくと、そばの花草すべてに丁寧に水をやり続けた。これは彼が大金をはたいて人に頼んで届けさせた珍奇な霊薬である。どれもこれも掛け値なしの宝であるから、自分の手で手入れせねばならないのだ。
すべての霊薬を大事に一手一手世話し終えると、任天梭はようやく振り向いて我が子を見た。そして一目見るなり、たちまち眉をひそめた。「お前、毒を盛られたな？」
「は、はい。」任重遠は苦い顔でうなずいた。これまで経験したことのない屈辱だった。たかが元嬰中期の者が放った真気の一撃を、自分は解くことができぬという。これが外に漏れれば、大笑いされるに違いない。
「こちらへ来い。」任天梭は息子の手首の穴位に手を当て、しばし思案したのち、真気を一つ送り込んで化解を試みた。しかし次の瞬間、顔色がにわかに曇り、低い声で言った。「誰に何をされた。事の次第をすべて話せ、一言たりとも漏らすな！」
任重遠は従うほかなかった。衛昭と初めて出会った時から始め、おそるおそる一部始終を語って聞かせた。もっとも尾ひれを付けることもできず、一字一句正直にありのままを話すしかなかった。
これは幼い頃からの経験則である。正直に話しさえすれば、何が起きても父は自分の側についてくれる。だが途中でわずかでも隠し事や嘘があれば、父の目を逃れることはできず、その末路は今よりなお惨めになるに違いない。
「衛昭？奧田崎ほどの現実主義者がそこまで絶賛するとは、なかなか大した若者のようだな？」任天梭は思わず目を細めた。
「子として見るに、あの者の手口は確かに奇怪で計り知れぬものがありますが、所詮は邪道にすぎません。航海の一件もおそらくは偶然が重なっただけのこと。何より腹立たしいのは、あの小僧が人前で毒を盛るとは、まことに陰険極まりない！」任重遠は悔しさのあまり歯ぎしりした。
「ふむ、それがお前の総括か？」任天梭は冷ややかに息子を一瞥した。
「子は……」周囲の温度が一瞬にして下がった。任重遠はたちまち不穏な気配を察したが、自分は確かにそう考えていたのだ。あの時、敵を侮り油断しさえしなければ、衛昭に後れを取ることは決してなかった。これのどこが間違っているというのか？
「この任天梭がどうしてお前のような愚か者を産み育てたものか。井の中の蛙で、慢心も甚だしく滑稽千万だ！」任天梭は歯がゆさに冷たく鼻を鳴らした。「奧田崎は三百年ものあいだ海上を縦横してきた。その眼識がお前に劣るとでも思うのか？それに、お前は今に至ってもなお、毒を盛られたと信じておるのか？」
「えっ、違うのですか？」任重遠はそれを聞いて、そのまま固まってしまった。
「愚か者め！救いようのない愚か者め！もしこれが真に穿心海葵のあの毒気だとしたら、これほどの時間を経たお前はとうに何十回も死んでいるわ。亀息丹を一つ適当に飲めば効くとでも本気で思っておったのか？わしがこれほど長年教えてきた薬理は、犬にでも食わせておいたのか！」任天梭は腹立たしさのあまり罵声を浴びせた。自分が心を込めて育て上げた息子が、これほど低級で笑止な過ちを犯すとは、思いもしなかったのである。（続く）