第4782章 偽りの警報
護花の近衛
あの瞭望員は実のところ、ずっと予備の瞭望台の上で息を潜めている。衛昭のほうはといえば、ただの当てつけの飾り物に過ぎず、誰一人として本気で相手にする者などいなかった。
衛昭と霍雨蝶は振り返って瞭望台へと登った。ここは最高地点であり、この上に立てばすべてを見下ろす絶好の視界が得られる。視界さえ十分に利けば、下に広がる遠古戦艦の全貌をはっきりと見渡せるばかりか、方円数百里の海面まで見通すことができる。もちろん、海霧などに遭遇すれば話は別だが。
だが、この二日ばかりの天気はこの上なく良く、晴れ渡った空には雲一つ見当たらず、ましてや海霧などあるはずもない。衛昭と霍雨蝶はここにいる間、まるで景色を眺めているようなものだった。この地ならではの独特の風景は、他の場所に立っていてはとても見られないもので、来た甲斐があったというものだ。
二日が過ぎても危険な状況には一切遭遇せず、衛昭が避難指示を出す必要も当然なかった。霍雨蝶とともに景色を眺め、世間話に花を咲かせ、なかなか心地よいひとときだった。
霍雨蝶もそれをとても楽しんでいた。こうして海風に吹かれながら、衛昭と寄り添って二人だけの世界を過ごせること――それは彼女が思い描きうる限り、最も素晴らしいことだった。
ただ、彼女も分かっていた。このすべてが長く続くはずもなく、たとえ衛昭が奥田壩に弱みを握られずに済んだとしても、東洲に着けば二人は別れなければならない。以後、再び会えるかどうかさえ未知数であり、ましてや末永く添い遂げるなど、なおさらだった。
夜になると、頭上には満天の星が輝き、海の中にも点々と光が瞬く。この夢幻のような光景が、二人だけの世界の雰囲気をいっそう温かくロマンチックに彩り、もともと仄かな距離で寄り添っていた二人は、思わずいくばくかの艶めかしい感情を抱いてしまった。
「衛昭……」霍雨蝶は何を思い出したのか、頬を赤らめてそっと声をかけた。
「どうした？」衛昭は振り返って彼女を一目見て、すぐに慌てて顔を戻し、もう見られなかった。この美しい夜色に照らされ、霍雨蝶の纏う気質は純真でありながら艶めかしく、その二つが織りなす異様な誘惑は、衛昭の自制心をもってしても危うく持ちこたえられそうになかった。
「前に脚の毒に当たったのが、また再発したみたい……」霍雨蝶は唇を噛んだ。俯いてもじもじしながら言う。「あなた……もう一度吸ってくれない？」
「ん？」衛昭はそれを聞いて一瞬呆けた。あの毒はとっくに吸い尽くしたはずで、どうして突然再発などするものか。
そう見つめられて、霍雨蝶の顔はますます赤くなり、もともと白かった首筋が誘惑的な緋色に染まった。小声で急かす。「早く……」
衛昭は言葉もなく唾を飲み込んだ。そこでようやく霍雨蝶が何を暗示しているのかを悟った。この娘は、あの一等航海士の冗談を聞いて何か思い当たったのではないだろうか。
雰囲気は沈黙に包まれた。霍雨蝶の今の可愛らしく恥じらう表情を前に、衛昭の胸にふと一抹の愛おしさが湧き、その本能的な衝動をぐっと押し殺して、ようやく口を開いた。「雨蝶、俺はお前に何の約束もできない。東洲に行った後、俺たちはおそらく……」
「そんなの知らない！」霍雨蝶は手で衛昭の口を塞いだ。二人の顔は向かい合って、わずか一指の距離しかない。互いの熱い息遣いを感じ取ることができ、呼吸も心の在りようも、すでに乱れていた。
「俺は……」衛昭が何か言おうとしたその時、霍雨蝶は突然、極めて大胆な行動に出た。なんと手を伸ばして衛昭の頭を自分のスカートの下へと押し付けたのだ。今夜を過ぎれば、もう二度とこんな機会はないかもしれない。一人の娘として、彼女はもう完全に覚悟を決めていた。
すぐ目の前で相手のよく知った少女の体香を嗅ぎ、衛昭の心は今や乱麻のごとくだった。相手の娘がここまでしてくれたのだ、自分はどうすべきなのか。
まさにその時、胸元の玉佩が突然、極めて切迫した警報音を発した。衛昭はたちまちはっと我に返り、慌てて霍雨蝶の大胆な行動を止めると、急ぎ足で前方の海面を一瞥し、すぐさま手元の伝音陣法を起動して大声で叫んだ。「舵を変えろ！ 危険だ！」
その瞬間。奥田壩と本物の険情瞭望員は別の予備瞭望台にいたが、伝音陣法から聞こえた衛昭の叫びに、二人は同時に一瞬呆けた。危険だと！？
驚きのあまり、二人は慌てて注意深く観察した。夜は視界が利かないとはいえ、満天の星明かりと海の中の点々と光る発光生物のおかげで、付近数里の状況ははっきりと見て取れた。すべては風平らかで波静かといった様子だった。
「何が危険だってんだ！」瞭望員と奥田壩は顔を見合わせ、忌々しげに吐き捨てた。「空騒ぎじゃねえか。この小僧、やっぱり何も分かっちゃいない。本当に人を食い物にしやがる！」
奥田壩の顔色もいくらか険しかった。彼の本意は、衛昭が何も分からないのを利用し、いざ本当に危険が訪れても事前に察知できるはずもなく、ましてや的確な警報など出せるはずもない、そして自分たちは予備瞭望台にいながら、状況が特別に切迫していなければ口を出さない――そうすれば、そのまま計略に乗じて衛昭を陥れることができる、というものだった。
何しろ、遠古戦艦のような最高峰の巨大な存在にとって、少々の小さい危険など何の損害にもなりはしない。そのまま軽々と踏み潰して進めばよいのだ。そうすれば事が起きることもなく、衛昭を罪に問う口実も得られる。
ところが、二人ともこんな事態になるとは思いもしなかった。何の危険もないのに、衛昭の小僧が伝音陣法で大声を上げるものだから、彼らは無駄に緊張させられた。これではまるっきり偽りの警報ではないか！
伝音陣法の中で衛昭はなおも警報を繰り返し続けたが、下方からはまったく何の反応もなかった。真に険情を監視しているのは二号瞭望台だと誰もが知っており、この一号瞭望台は今やただの芝居舞台に過ぎない。二号瞭望台が口を開くまでは、上から下まで誰一人として彼に構おうとはしなかった。
その時、伝音陣法の中に奥田壩の声が響いた。冷ややかな口調で言う。「何を喚いている！ お前の一つの誤った判断が、我々にどれほどの損失をもたらすか分かっているのか？ 既定の航路から外れれば、我々は座礁する恐れが十分にある。しかも余分に大量の霊気を消耗し、陣法の聚気が不足することにもなりかねん。この結果をお前が背負えるというのか！」
「早く舵を変えろ！ 前方に危険がある！」衛昭は相手にせず、なおも鋭く声を張り上げた。戦艦の他の者たちには聞こえなくとも、操縦室をはじめ伝音陣法が設置されたあらゆる場所では、彼の声が聞こえていた。
「小僧、まだここで喚き散らすつもりか？ 偽りの警報が何の罪に当たるか分かっているのか？ 本当に死にたいのか！」奥田壩はここに至って、ついに怒りを露わにした。
もともと彼と衛昭はまるで次元の違う人物であり、互いに恨みも仇もなかった。任重遠の頼みで少しばかり手を貸すのでなければ、彼は衛昭など相手にもしなかっただろう。（未完待続）