第4777章 毒を盛った真犯人
護花の近衛
「ありえない！ 絶対にありえない！」任重遠は深く打ちのめされ、まるで気がふれたように呟いていた。あまりの衝撃に精神が崩壊するのではないかと皆が思ったそのとき、この男が突然大声を張り上げた。「あっ！ 分かったぞ、真相が！ きっとこうに違いない！」
「こうって、どれだよ？」皆は顔を見合わせた。
「さっきも言っただろう、一時間で五品丹薬を百枚も煉製するなど、俺の父のような七品煉丹師でさえ不可能なんだ、ましてやこの小僧にできようはずがない！ それが一度に解毒丹を百二十枚も出してきた。これが意味するのはただ一つ、奴は前もって用意していたんだ、これは奴が事前に準備しておいた解薬だ！」任重遠は声高に叫んだ。
「その通り、任兄の言うとおりだ。七品煉丹師にも成し得ないことをこいつはやってのけた。皆もこのこと自体が巨大なほころびだとは思わないか？ 衛昭、今回は賢いようでいて自分から進んで証拠を突き出したな、ふふん！」易笑天がすかさず同調した。
他の東洲の弟子たちはといえば、むやみに騒ぎ立てはしなかった。衛昭が太い太腿であることをすでに思い知った以上、こんなことで軽々しく彼を怒らせるような真似はしない。なにしろ毒はすでに解けたのだ、毒を盛った真犯人が誰かなぞ、さほど重要ではない。
ましてや少し頭の働く者ならば、この話の怪しさはすぐに分かる。最初から最後まで、任重遠と易笑天の二人が掛け合いで並べ立てたことはいずれも牽強付会で、明白なほころびだらけだった。ただ、面と向かって暴きたてようとする者がいなかっただけのことだ。
とはいえ、さすがに皆の中には任重遠の子分も少なからずいて、たちまち口々に騒ぎ立て、柳子琪に毒を盛った真犯人を厳罰に処すよう強く迫った。
柳子琪は思わずまた眉をひそめた。衛昭が皆の毒を解けば一件落着だと思っていたのに、この男はかくも口が達者で、しかも衛昭に食らいついて離れようとしない。まるで膏薬のようにまとわりついてくる始末だ。
問題は、衛昭の実力を知らぬ者たちにとって、一時間足らずで解毒丹を百二十枚も出したというのは、まさに紛れもないほころびに見えることだった。いかにしても衛昭にその場で皆の前にもう一度披露させてみせるわけにもいくまい。
柳子琪はしばし衛昭の弁護の言葉が見つからなかった。そんなとき、衛昭が淡く笑いを漏らし、白痴でも見るような目で任重遠を見た。「お前、馬鹿か？ 他人の頭も自分のと同じ置物だと本気で思ってるのかよ。俺が人を害するのに、そんな回りくどい真似をすると思うか？」
「ならばどう害するというのだ？」任重遠は首を突っ張って冷笑した。
「絶対的な実力の前では、所詮陰謀だの策謀だのといったものは絵空事に過ぎん。俺が本気で人を害したいなら、こうすればいい。」そう言うが早いか、衛昭の姿が忽然と揺らめいたかと思うと、次の瞬間には任重遠のすぐ傍らに現れ、手を伸ばして軽く彼の肩を叩いた。
任重遠はたちまち大いに慌てふためいた。衛昭のこの一撃はあまりにも速く、あまりにも突然で、反応する間もなかった。思わず全身に冷や汗が吹き出る。だが幸いなことに、この小僧は面と向かって人を殺す勇気はないらしく、さもなければ今の一撃で手痛い目に遭っていたに違いない。
しかし、ほっとする間もなく、彼は体内にとてつもなく奇妙な真気が一つ紛れ込んでいることに気づいた。それが全身の**の経脈という経脈を縦横無尽に駆け巡っている。さほど恐ろしい破壊力ではないものの、極度の激痛は避けられない。任重遠はもう堪えきれず、皆の面前で痛さのあまり地面を転げ回り、わあわあと喚き立てた。
場内は皆驚き、衛昭を見る目はますます畏敬の念を帯びた。つい先ほどまでは一流の煉丹師に過ぎないと思っていたのに、この西島の駙馬が実力までもかくも強大だとは思いもよらなかったのだ！
見た目は明明と元嬰中期にしか見えないのに、任重遠をいとも容易く手のひらで弄んでいる。この男は何と、黄階学院の大比でさえ入賞を果たした元嬰大円満の使い手なのだ。
易笑天たちはなおさら度肝を抜かれた。任重遠が体面も何もなく地面を転げ回る姿を見ても、手の施しようがなく、かといって手助けに近づく勇気もなく、逆に恐ろしさのあまり後ずさりを繰り返し、衛昭には半歩も近づこうとしなかった。
「ほら、なんて簡単なことだ。俺とこの船の他の連中には何の恨みもない。どうしてもやるならお前を殺すだけのこと、皆に毒を盛るなんて面倒な真似をする必要があるか？」衛昭は淡々と言った。
「あああ！ 一体俺に何をしたんだ！」任重遠は痛さに叫び、すぐ目の前にいる衛昭を恐怖の表情で見つめながら、周りの者たちに助けを求めるような目を向けるしかなかった。このまま痛みが続けば、たとえ体内に致命傷が生じなくても、精神が崩壊してしまうに違いない。
しかし皆は一歩たりとも近づこうとせず、ましてや彼を救う力などあるはずもなかった。この場で唯一その力を持つ者は、衛昭本人を除けば、学院の巨頭である柳子琪くらいのものだろう。
ただ残念ながら、柳子琪はこのとき彼に嫌悪感しか抱いていなかった。人命に関わる事態にならない限り、彼女は手を出して止めようとはせず、むしろ胸がすく思いだった。この男はますます図に乗っている、ここでしっかり苦しみを味わって思い知るがいい！
「お前自身が薬師で煉丹師でもあるのに、こんな小事を俺に聞くのか？」衛昭はおかしそうに首を振り、地面でのたうち回る任重遠を見ながら、肩をすくめて手を広げた。「お前の父は七品煉丹師だろう？ 帰って診てもらえよ。どうせしばらくは死なないんだ。父上がそんなに腕が立つなら、きっと何とかしてくれるさ。」
「お前！ あああ！」任重遠はたちまち言葉に詰まった。今回、格好をつけようとして失敗し、かえって自分を穴に落としてしまったのだ。本来なら面子を捨てて柳子琪に助けを求めることもできたが、衛昭にこうやって鼻先で笑われては、その言葉も完全に口にできなくなった。痛くても自分で耐えるしかない。
任重遠が痛さに顔色を真っ青にし、今にも息を吐くばかりで吸い込む力もないといった様子を見て、柳子琪はかえって少し心配になった。思わず衛昭に問いかけるような目を向ける。なにしろ任重遠がこのまま死ねば、これもまた小さからぬ厄介事である。彼女自身が責めを負うだけでなく、何より衛昭が皆の標的になってしまう。任家の勢力は確かに侮りがたいのだ。
衛昭は安心せよという目を返した。彼はただ相手に殺傷力のない五行殺気を一筋打ち込んだだけであり、いかなる実質的な致命的損傷も与えはしない。もっとも、五行殺気の特性上、体内でこれが縦横無尽に駆け回れば絶対的な激痛となる。並の人間にはとても耐えられないものだ。
「皆さん、今でも俺が毒を盛った真犯人だと思うか？」衛昭はその場の者たちを一瞥し、それぞれ異なる表情を浮かべるのを見てから、淡々と続けた。「まず、食事の運搬を担当していたのが俺だというのは確かに間違いない。だが、皆さんが中毒したのは穿心海葵によるものだ。これは海底の生物だ。俺はこれまで一度も海に下りる任務に当たったことがない。どうやって接触できるというんだ？」
皆は納得したように次々とうなずいた……（未完、続く。）