第4775章 条件を一つ飲め
護花の近衛
任重遠は心中おおいに納得がいかなかったが、ここまで来てしまっては、これ以上衆人を煽り立てて衛昭を狙わせるわけにもいかなかった。下手に柳子琪の怒りを買えば、自分自身が手痛い目に遭うのは必定だからだ。
「柳副院長がそう仰るなら仕方がありません。ですが、もし私が皆のために毒を解いてみせたら、そのときはさすがにこの小僧をこれ以上お護りになるわけにはいかないでしょう？ 毒を盛った一件は、あくまでも徹底的に調べ上げねばなりませんからな！」任重遠はさっそく駆け引きに出た。
「お前が毒を解けると？」柳子琪は彼を一瞥した。
「ええ、お忘れなく。私は五品煉丹師です。穿心海葵の毒と確定した以上、解毒丹を錬成する手立てならあります。皆が服用すれば、それで一件落着というわけです！」任重遠は得意げに言った。
この言葉が出ると、皆はたちまちまた奮い立った。一人残らず熱い眼差しで任重遠を見つめる。彼が解毒丹を錬成できれば、それはすなわち皆の命を救うことになるのだから。
「では、どれほど錬成できるのだ？」柳子琪は眉をひそめた。
「この解毒丹はやや複雑でしてな。ですが材料なら船内に各種揃っております。私なら一刻で一粒錬成できます！」任重遠の顔にはいまだ得意の色が浮かんでいた。穿心海葵の毒性は高く、それに見合う解毒丹の品級も堂々の五品に達する。一刻で一粒錬成できるというだけでも、すでに驚くべき速さだった。
「一刻に一粒？ では、これだけの人数がいつまで持ちこたえられる？」柳子琪はたちまち眉を曇らせた。ここにいる東洲の弟子は優に百人近い。任重遠一人に頼れば百刻も待たねばならぬのか。しかもそれは彼が不眠不休で働き続けてのことだ！
まだ二刻しか経っていないのに、すでに三人が限界に達しつつある。百刻どころか、この様子では十刻ももたぬうちに、皆はほぼ死に絶えてしまう！
「えっ？ それは……」任重遠はたちまち言葉に詰まった。先ほどまでは衛昭を陥れることばかり考え、衛昭を亡き者にした後で自分が名乗り出て毒を解けばよいと思い込んでいた。ところが、この肝心な点を見落としていたのだ。これだけの人数の毒を、どうやって解けというのか？
これには場の全員の顔色が死人のように青ざめた。ようやく掴んだ最後の命綱が、実のところただの藁一本に過ぎず、命を救うことなどできはしない。このままでは、もはや死を待つほかないではないか。
任重遠のこの呆然とした表情を見て、わずかな望みを抱いていた柳子琪も完全に言葉を失った。すでに西島を発って一日余り、今から引き返そうにも到底間に合わない。事態はまさに深刻極まりないものになっていた。
柳子琪ほどの実力があれば毒気を抑え込む自信はあるが、他の者には無理だ。時間が経てば経つほど毒に侵される東洲の弟子は増え、そのうち必ず次々と死んでいくに違いない。
これほど大勢が一挙に死ねば、柳子琪は帰還後、各東洲学院に顔向けができない。これほど大きな汚点を背負ってしまえば、以後二度と重任を任されることはないだろう。
皆は一様に嘆息し、もともと重苦しかった空気に絶望の念が浸み出していった。柳子琪の表情もそれに伴って厳しさを増す。人は追い詰められれば何をしでかすか分からない。もし誰かが一か八かの行動に出れば、今日のこの一件はもはや穏便に済ませることは不可能となる。
そのとき、衛昭がふと淡々と笑って言った。「では、私にやらせてもらえませんか？」
「何だと？」皆はこれを聞いて一瞬呆けた。任重遠は白痴でも見るような目で衛昭を見ると、鼻で笑い捨てた。「試す？ お前、自分が何を言っているか分かっているのか？ 俺のこの解毒丹は五品の丹薬だぞ。何で試すつもりだ、まさかお前も五品煉丹師だと言うつもりじゃないだろうな？」
「五品煉丹師？ それは確かに違いますね」衛昭は淡々と首を振った。だが、任重遠が得意げに笑い声を上げる間もなく、彼はまた淡々とした口調で付け加えた。「ただ、五品の丹薬でよければ、私なら一刻で百粒錬成できます。皆の毒を解くくらいなら、さほど難しくはないでしょう」
場内は一斉にどよめき、一人残らず信じられぬといった顔で衛昭を見つめた。一刻で五品の丹薬を百粒錬成するとは、一体この男は何者なのだ！
「はあ？」任重遠は一瞬呆けた後、衛昭の鼻先を指さして飛び上がり、叫んだ。「ありえん！ お前、でたらめを抜かすな！ 一刻で五品の丹薬を百粒など、俺の父のような七品煉丹師にだってできはしない。自分を仙人だとでも思っているのか？ まったく白昼夢だ！」
「ふふ、何を言っても無駄ですよ。いずれにせよ皆に選択肢はない。死馬に活馬の医者とやらで、私に試させるくらい何の障りがありましょう。もしかしたら本当に成功するかもしれません」衛昭は気にした様子もなく笑った。
他の者たちはまだそうでもなかったが、柳子琪はこれを聞いて目を輝かせた。この場で衛昭の素性を知るのは彼女と霍雨蝶、寧雪菲だけだ。この男は何と一日のうちに八枚の雷玄丹を錬成してみせた化物である。一刻で五品の丹薬百粒というのはいかにも大袈裟に聞こえるが、衛昭にとっては必ずしも不可能とは言い切れない。
たとえできなかったとしても、一刻に一粒しか錬成できぬ任重遠よりはましだ。衛昭が手を貸してこそ、ここにいる大勢の東洲の弟子たちに一縷の望みが生まれる。さもなければ、まさしく座して死を待つほかないのだ。
「それなら、二人ともそれぞれ丹を錬成しなさい。何粒できるかがすべてです。皆の命は二人の手に委ねられた。必ず全力を尽くすように」柳子琪は即座に決断した。
衛昭はもちろん異存はなかった。任重遠は冷ややかに彼を一瞥した。今日の一件は柳子琪の庇護ゆえにこの小僧を死地に陥れることはできぬが、ここまで事がこじれた以上、利用できないこともない。
任重遠は目玉をくるりと回すと、紙と筆を持ってこさせ、縦横無尽にいくつかの材料を書き連ね、衛昭に向かって冷たく言った。「貴様がどんな悪巧みを巡らせていようと知ったことではないが、こうなった以上は他に言うこともあるまい。これが解毒丹の処方だ」
衛昭は手を伸ばして受け取ろうとした。解毒丹には概して大まかな定型があるとはいえ、この世に絶対万能の解毒丹など存在しない。真に毒を解かんとするには、病状に応じた薬を用いねばならぬ。衛昭はこれまで穿心海葵など聞いたこともなく、解薬を錬成するには任重遠の示す処方に頼るほかなかった。
ところが任重遠は突如として処方を引っ込め、鼻を鳴らして言った。「これは五品の処方だぞ。市中では買うことすら叶わぬ代物だ。そんなものをただで持っていこうとは、あまりにも人としてのわきまえがなさすぎるのではないか？」
柳子琪が口を挟もうとしたが、衛昭は目配せでそれを制し、ゆったりと構えて任重遠を見た。「それで、どうしろと？ まさか私に霊玉を出して買えと言うのではあるまいな？」
「ふん、俺が貴様のわずかな霊玉など欲しがるとでも？」任重遠は軽蔑したように口を歪め、それから思惑ありげに提案した。「こうしよう。処方は渡してやる。ただし、お前はある条件を一つ飲んでもらう」