第4769章 古の戦艦
護花の近衛
「え……」孫宝路はたちまち言葉に詰まった。この古代戦艦が任重遠の家のもののはずがない。こんなものはどの黄階学院といえども手にできる代物ではなく、ましてや任重遠の家など論外だ。そんなことを口にしたら、どこかで大笑いされるに決まっている。
「分かってないな！この古代戦艦は任哥のものではないが、任哥の父親の人脈があってこそ一時的に借りられたんだ。つまり任哥が仕切るってことだ！」李玉州はすぐさま反論した。
衛昭はこれを聞いてさすがに驚いた。これほどの規模の古代戦艦を借りられるとは、任重遠の父親はなかなか顔が利くようだ。七品煉丹師の超然たる地位は伊達ではないということか。道理でこの男が天井に目をつけたような傲慢な態度を取るはずだ、確かに相応の食い扶持はあるようだ。
「そのとおり。目が節穴のお前みたいな奴が、乗船してまで任哥に逆らうたぁ、どう死ぬかも分からねえな！」孫宝路は負けじと声を荒らげた。
二人はめったに得られない忠誠心を示す好機を逃すまいと、ああだこうだと知恵をしぼって衛昭をなじった。話が盛り上がったその時、背後から柳子琪の冷たい一喝が飛んだ。「きちんと並べ。ここで何をもたついている？」
その声を聞いた途端、李玉州と孫宝路はびくっと震え、思わず漏らしそうなほど驚いて、慌てて任重遠の背後へと縮み込んだ。今の二人にとって、柳子琪こそが最も会いたくない相手だった。もしこの学院の大物が気まぐれで本気の懲戒を下し、それどころか海に放り込んで海獣の餌にでもされたらどうしようないではないか。
しかし柳子琪は二人を見向きもしなかった。霍雨蝶の名節が本当に傷つけられたのでもない限り、彼女ほどの立場の者がこの程度の小物を相手にするはずもない。それはただ身分を汚すだけで、外の者に笑い物にされるだけのことだ。
「柳副院長、誤解です。われわれは少し言葉を交わしていただけです。规矩をわきまえぬ者が船に乗り、命を落とすことのないようにと。」任重遠は笑うような笑わぬような目つきで衛昭を一瞥した。
心の内ではすでに衛昭を恨みに恨んでいるが、この数日、西島では何もできず、霍雨蝶が毎日のようにこの小僧とつるんでいるのを指をくわえて見ているしかなかった。だが今は違う、ようやく逆転の日が巡ってきたのだ。
船に乗ってしまえば、そこは完全に自分の領分だ。この衛昭という小僧は思うままに操れる。たとえ柳子琪が後ろに控えていても無駄だ。何しろこの年増の女が常時監視などできるはずもない。その時が来れば、機会はいくらでもある。
衛昭は気にした風もなく淡淡と笑みを浮かべ、柳子琪に一礼すると、そのまま寧雪菲や霍雨蝶と話を続けた。任重遠のいわゆる脅しなど、彼はこれっぽっちも心に留めていなかった。
順番に並んで乗船した後、まず最初に部屋の割り当てが行われた。任重遠は確かに多くの事柄に口を挟め、ほとんどの弟子の部屋割りまで彼の一言で決まったが、この件は西島の公主である寧雪菲が関わってくるため、彼の肝の太さをもってしても気軽に手を出すわけにはいかず、柳子琪が自ら割り振るほかなかった。
寧雪菲の部屋は霍雨蝶の隣にあり、衛昭は西島の駙馬となる身として、当然ながら寧雪菲の近くに部屋を用意された。霍雨蝶とはまさに真向かいである。
この配置に任重遠は歯ぎしりするほど腹を立てた。あれこそが彼が夢にまで見た部屋なのだ。これで彼にも分かった。柳子琪という年増の女は衛昭と霍雨蝶が近づくのを止めるどころか、進んで二人に機会を作っているではないか。まったく羞恥知らずな！
すべての準備が整い、古代戦艦はついに数え切れない人々の歓送の声の中、古びてなお蒼々たる響きを帯びた長い号角の音とともに、ゆっくりと西島の埠頭を離れ、波を切って風を孕み、果てしない大海へと向かっていった。
めったに見られない古代戦艦とあって、衛昭はこの機会に見学しようと思ったが、あいにく居住区でしか動けず、武器や陣法などの機密区域には戦艦の運航要員しか立ち入れず、他の部外者は一歩たりとも近づけぬと告げられた。柳子琪や任重遠らも同じである。
衛昭はそこでようやく合点がいった。この古代戦艦は借り受けたというものでさえなく、運航のすべては元の乗組員が担い、他の者はただの臨時の乗客にすぎないのだ。
「目の保養になると思ったのに、残念だ。」その結論に至り、衛昭はしょんぼりと首を振るしかなかった。
「そうよね、本当に残念！」そばに立つ寧雪菲もつられてため息をついた。彼女のこの古代戦艦への興味は衛昭に勝るとも劣らず大きいのに、見学さえ許されず、せっかくの好機を無駄にしてしまったのだ。西島の公主とはいえ、彼女もこれまでこの種の古代戦艦に乗る機会には恵まれなかったのだ。
「二人とも文句ばかり言わないで。師尊の話だけど、学院によっては古代戦艦の設計図を秘蔵しているところもあるらしいわ。そのうち何とか手に入れて見ればいいじゃない。もしかしたら菲菲は静々と一緒に一艘を模造できるかもしれないわよ！」霍雨蝶はそう笑って慰めた。なぜか彼女は俗世の言葉にことのほか興味を抱いていた。
「本当？それなら試してみてもいいかも！」寧雪菲はたちまち目を輝かせた。
その反応に衛昭は思わず言葉を失った。たとえ設計図が手に入ったとしても、造れるかどうかは別問題だ。韓静宜は超時代の科学技術製品を作り出す才能に恵まれているにすぎない。だが衛昭はもう一人の人物を思い浮かべていた。
それは破爛王だ。いつの日か、彼なら戦艦を造り出せるかもしれない。
その時、船内に軽やかな小号の音が響き渡り、衛昭はふと首を傾げた。「何かあったのか？」
「違うわ、この軽い号音は食事の合図よ。さあ、行きましょう。」霍雨蝶はそう笑い、すぐさま二人を連れて食堂へと向かった。
衛昭は以前、北島の巨大宝船の食堂を目にしたとき、すでに十分に豪華で贅沢だと感じたものだった。ところがこの古代戦艦の超規格外の食堂を目の当たりにして、たちまちある思いが浮かんだ。やはり東洲の人間は享楽の道を心得ている！
衛昭だけでなく、寧雪菲もまた呆然とした表情を浮かべていた。この西島の公主は数々の立派なものを見てきたが、一艘の船の食堂がこれほど誇張された造りになっているのを見るのは、本当に初めてだった。
金ピカに輝くだけではただ俗っぽく見えるものだが、目の前のこの食堂はなんと格調高い屋内の桃源郷といった風情で、さまざまな珍味が美しくも壮大な仙石玉池の間にあちこちと並べられ、数歩歩けば自由に取れる仕組みになっている。ひと味違う優雅さに加え、思わず食欲をそそられて感嘆の声が止まらなかった。
寧雪菲は興味津々に玉池を漂う膳から菓子の小皿を取って一口味わうと、たちまち目を大きく見開き、褒めちぎった。「うんうん、衛昭も食べてみて。このお菓子、すごく美味しいわ。うちの西島のものに少しも劣らないわよ！」
「本当か？」衛昭は半信半疑で一つ口に運んだ。