第4768章 ウシガエルかヒキガエルか
護花の近衛
その時、西島の桟橋には信じられないほど壮大な巨大な影が悠然と停泊していた。かつて北島の巨大宝船を見たとき、衛昭はあれが最高規模だと思っていたが、まさか東洲のこの船がその何倍も大きいとは思いもしなかった。もはや比べる次元すら違う。しかも磨き上げられたばかりの船体は厳かで雄大な雰囲気を漂わせ、思わず畏敬の念が湧き上がってくる。
何より衛昭を驚かせたのは、この超巨大宝船のあちこちで法陣が煌めいていることだった。そこから漏れ出る恐ろしい気配に、胸が震えずにはいられない。
「この船、すごいな！」衛昭は思わず心からの感嘆を漏らした。
隣に並ぶ寧雪菲はというと、目をキラキラと輝かせ、この巨大な塊を今にも分解してじっくり研究したいとでもいう様子だった。宝船は雲階島の鋳器一脈の最高傑作であり、目の前のこの船はその最高峰のさらに上を行く。彼女がずっと追い求めてきた目標が、まさにここにあった。
「伝説によれば、これは遠古時代の大能たちが生涯をかけて打ち上げたものなんだって。他の宝船とは違って、これは遠古戦艦なんだよ！」いつの間にか二人の後ろに並んでいた霍雨蝶が、笑顔で身を寄せて説明した。
「遠古戦艦？！」衛昭ははっと息を呑んだ。
宝船は果てしない大海を渡ることができ、さまざまな法陣も備えている。いずれも防御用ではあるが、それでも十分に只事ではない。しかしこの遠古戦艦と比べれば、まるで赤子の手を捻るようなものだ。宝船は人を運ぶことしかできないが、戦艦は力を費やすことなく城を攻め地を掠められる。攻撃法陣が起動すれば、おそらく一つの城など造作もなく陥落させられるに違いない！
その雄大な巨大な影を眺めながら、衛昭は思わずごくりと唾を飲み込んだ。以前、巨大宝船を見たときは何も感じなかったが、この遠古戦艦を目の前にして、頭の中にある考えが浮かんでしまった。自分にもこんな船があったら、どんなにいいだろうと！
もちろん、それは明らかに非現実的な話だ。この種の遠古戦艦は北島にも西島にもなく、おそらく東洲にしか数隻存在しないだろう。もしかすると一隻だけかもしれない。衛昭はまだ元嬰中期の使い手にすぎず、たとえ開山期や闢地期であったとしても無理な話で、空想するしかないのだ。
遠古戦艦にまつわる噂話をしながら、三人は列に並んで船に乗り込んだ。乗船前には携帯品の検査があり、危険物を持ち込んで皆の安全を脅かす者がいないかを確かめる。これは最低限の規則だった。
その時、後方の遠くないところで突然ざわめきが起こった。見れば、きちんと整っていた列が誰かに掻き乱されている。どうやら二人が後方の一人を護衛しながら強引に割り込んでいるらしく、その中には高慢な怒鳴り声も混じっていた。
「どけ！嘉麗師妹を先に乗せるんだ！」その声にはどこか聞き覚えがあった。衛昭がよく見ると、かつて接点のあった易笑天だった。彼は今、任重遠とともに姚嘉麗を護衛しながら、横暴にずんずんと割り込んでくる。前方の者が少し反応が遅れると、容赦なく蹴り飛ばされ、誰もが怒りを噛み殺すしかなかった。
それを見た衛昭は思わず眉をひそめた。この時、柳子琪はまだ後ろで寧尚荷と別れの挨拶をしている。この二人はよくもまあ、これほど図々しく傍若無人に振る舞えるものだ。どうやら本当に威張り散らすことに慣れてしまっているらしい！
一路、人々が倒れ伏す中、任重遠たちはすぐにそばまでやって来た。習慣的に人を蹴り飛ばして道を開けようとしたが、衛昭の冷ややかな眼差しに一瞥され、たちまち凍りついた。
何しろ彼らの前に立ちはだかっているのは、ただ者ではない。一人は西島の公主・寧雪菲、もう一人は柳子琪の直弟子・霍雨蝶だ。もし他の者と同じ扱いを二人にしようものなら、無事に東洲へ帰ることなど夢のまた夢、西島から出ることすら叶わないだろう。
「後ろに並べ！」衛昭は冷たく数人を睨みつけた。
「貴様！」任重遠と易笑天、姚嘉麗はたちまち言葉に詰まった。腹の底では煮えくり返るほど怒っていても、衛昭たちに手出しする勇気はさすがになかった。
寧雪菲や霍雨蝶ほどの人物が先に船に乗らず、かえってここで律儀に列に並んでいるとは、まったくもって予想外の光景だった！
彼らはこうした特権階級の者たちがとっくに乗船しているものと思い込んでいたからこそ、ここで臆面もなく威張り散らせたのだ。一般の弟子や随行員など、彼らの目には存在価値すらない。殴りたければ殴り、罵りたければ罵る。まさか逆らう勇気のある者などいるはずもない。
ところがまさか、ここでつまずくとは思わなかった。任重遠たちは心の中で思わず毒づいた。寧雪菲たちは頭がおかしいのか？ 先に乗ればいいものを、わざわざ腹を満たしてまでここで列に並んで待つとは、頭に水でも入っているに違いない！
今は寧雪菲と霍雨蝶が前に立ちはだかっている以上、いくら横暴な彼らでもこれ以上割り込むわけにはいかない。ここはまだ西島の領内であり、西島の公主を侵犯したという大義名分をかぶせられれば、帰ったところで間違いなく謹慎処分だ。仕方なく、彼らは不承不承後ろに並んだ。
衛昭は彼らを相手にせず、寧雪菲や霍雨蝶と談笑を続けた。その目には任重遠たちの姿など微塵も映っていない。正直なところ、今の衛昭の境地にあって、なお彼らを眼中に置くとしたら、それは逆に彼らを買い被りすぎというものだ。
任重遠はもともと衛昭に対して腹を立てていたが、今、彼のこの人を見下した様子を目の当たりにし、怒りがますます膨れ上がった。すぐに傲慢な表情で声を潜め、こう警告した。「小僧、北島の弟子風情が、西島の駙馬になったくらいで何だと思っている。我らが東洲に来れば、お前など何者でもない。ただの哀れな井の中の蛙にすぎんのだ！」
「ほう？では閣下は何蛙でいらっしゃる？ウシガエルか、それともヒキガエルか？」衛昭は軽く笑いながら、言い返した。
「俺は……」任重遠は危うく引っかかりかけたが、霍雨蝶と寧雪菲が口を押さえて笑うのを見て、はっと我に返った。顔を真っ赤にして怒りながら、鼻を鳴らして言った。「ふん、貴様と口をきくのも無駄だ。死にたくなければおとなしく西島の駙馬でもやっていろ。我が雨蝶師妹に近づくんじゃない。さもなければ、どう死ぬかも分からんぞ！」
霍雨蝶と寧雪菲はその言葉に顔色を変え、たしなめようと口を開きかけたが、衛昭に手で制された。彼は気だるげに笑って言った。「そうか？では閣下はそれほどお高い方なのだろうから、一つお尋ねしてもいいか。俺は一体どうやって死ぬのだ？」
「ちっ！身の程知らずの小僧、よく聞け。任哥はこの船の頭だ。船のことはすべて任哥の一言で決まる。どう死ぬかなど、言うまでもないだろう？」その時、任重遠の背後から突然二人の子分が現れた。李玉州と孫宝路だった。
柳子琪が彼らを処分すると言って以来、二人は戦々恐々として暮らしていた。あれこれ考えた末、生き残る道は任重遠と易笑天という二本の太い足にしがみつくしかないと悟ったのだ。だから任重遠にさんざん殴られた後でも、相変わらず忠実な犬のように振る舞い、今ここで忠誠を示す絶好の機会を、当然ながら逃すはずがなかった。