第4766章 婚約の贈り物
護花の近衛
「霍姐姐は小師弟を抱けばいいでしょう。私たちが帰ったら、いくらでも抱けるわよ。菲菲に奪われさえしなければね！」上官嵐児はいたずらっぽく笑いながら、もう一度彼女を抱きしめた。その言葉に霍雨蝶は顔を真っ赤にし、しきりに嗔りつけた。
やがて、別れを惜しむ人々の声の中、巨大な宝船は最後の出航の号を吹き鳴らした。上官嵐児と韓静宜は一歩進んでは三度振り返りながら宝船に乗り込み、懸命に衛昭たちへ手を振って別れを告げた。
「またね！」寧雪菲と霍雨蝶も必死に手を振った。二人とも目を赤くして、今にも涙が溢れそうだった。上官嵐児のいたずらがあっても、別れはやはり辛いものだ。殊に彼女たちは姉妹のように仲がよく、この別れの後、いつまた会えるか分からないのだから。
「安心しろ、いずれきっとお前たちをまた集めてやる。約束だ」衛昭は低声で慰めた。
「うん！」寧雪菲と霍雨蝶は同時に力強く頷き、顔を見合わせてから衛昭に視線を移すと、示し合わせたように突然泣き笑いの表情を浮かべた。それを見て衛昭はわけが分からず、一体どうしたことか、女の子の世界は本当に理解しがたいものだなと思った。
北島の次に出発したのは南洲の船団だった。もちろん、これは斉文翰や夏淺淺たちが連れてきた船団のことである。霊獣一族の新任青龍も南洲の出身ではあるが、明らかに彼らとは道を異にする者で、すでに一足先に発っていた。
斉文翰と夏淺淺が発つとなれば、衛昭が当然見送りに行く。そして今回、寧雪菲と霍雨蝶も一緒に来ていた。この数日間の顔見知りでさほど言葉を交わしてはいないが、衛昭のよき兄弟なのだから、当然しっかり親交を深めておかねばならない。何しろ今後は同じ陣営の者となるのだから。
北島側が巨大な宝船一艘だけだったのに対し、南洲船団は今回なんと三艘もの宝船を繰り出し、広大な西島の桟橋をぎっしりと埋め尽くしていた。衛昭たちが人混みの中から斉文翰と夏淺淺を見つけたとき、南洲の船員たちは荷物の運搬に忙しく、その様子はいかにも熱気に満ちていた。
彼らの今回の来訪は単なる祝寿ではない。同時に南洲海域の大小さまざまな商会から委託を受けて、この地で西島の特産品を買い集めに来ているのだ。この様子からすると、三艘の宝船すべてが満載になるのは間違いない。
「はは、さすがは船王だな。いきなり三艘の宝船を繰り出すとは、これほどの大盤振る舞いができる者が他にいるとは思えんな」衛昭は二人の娘を連れて斉文翰のそばへ歩み寄り、笑いながら感慨を述べた。
この三艘の宝船は単純に型だけで比べれば、いずれも北島のあの一艘よりずっと小さい。だがどれも中規模の大きさはあり、しかも三艘が並び立つ光景は、人に与える迫力が半端ではなかった。
「凌兄！」斉文翰と夏淺淺は笑って挨拶を交わし、それから寧雪菲と霍雨蝶も一緒に来ていることに気づいて、急に恐縮し、慌てて二人に礼を執った。
寧雪菲と霍雨蝶は優雅に礼を返した。斉文翰とはまだそれほど親しくないこともあり、二人とも大家の令嬢らしい佇まいを見せている。幼い頃から受けてきた教育がそうさせているのだ。加えて万に一人という美貌と気品を備え、その優雅な風格は寧尚荷のあの天性のものには及ばないものの、十分に場を圧倒するものがあった。
斉文翰は思わず密かに衛昭に向かって親指を立てた。そばにいる紅顔のたぐいが一人残らずこれほどの天姿国色なのだから、世の者は羨ましくてたまらないだろう。我が兄弟はまさに男の模範である！
「お前たちはもうすぐ南洲へ帰る。次にいつ会えるか分からないから、先に婚約の贈り物を持っていってもらわねばならんな。そうでなければ、その時になって人が来ず品も届かぬ、それでは話が通らぬからな」衛昭は笑って言った。
「婚約？」斉文翰は一瞬呆然とした。このところ彼は夏淺淺との蜜月に気を取られてばかりで、このことについて真面目に考えたことがなかったのだ！ これは重大な話だ。ただ……夏淺淺は同意したが、夏家がそう簡単に首を縦に振るとは限らない。
そばの夏淺淺はというと、たちまち頬を真っ赤に染め、愛らしく、その眉目には羞じらいと幸福の色が溢れていた。
「当然だ。こういう慶事は早いに越したことはない。まさか斉兄、夏姑娘をこのまま引き延ばすつもりではあるまいな？ あまりに薄情ではないか？」衛昭はからかうような目を彼に向け、そして懐からあらかじめ用意しておいた精巧な木箱を取り出した。これは以前わざわざ寧雪菲に探させたもので、南洲の縮図の上に大きな「囍」の字が刻まれ、雄大かつ目出度い。
「凌兄、この件をどう進めるべきか、まだ考えがまとまっていない。夏家の関門を通るのは容易ではないのだ……」斉文翰は苦笑して首を振った。箱の中に何が入っているのかは分からないが、婚約の贈り物である以上、何であれ断ることはしない。何しろこれは衛昭の心遣いなのだから。
夏淺淺の表情もどこか複雑だった。斉文翰と共に歩むこと、彼女自身は望んでやまないが、彼女は一人ではないのだ。家の利益を守ることは、幼い頃から刷り込まれてきた第一の原則である。もし斉文翰が夏家、とりわけ父親を納得させられなければ、この話は天に昇るほど難しいものとなるだろう。
「それは急ぐことではない、まず贈り物を見てからにしよう」衛昭はそう言って笑った。
斉文翰と夏淺淺は思わずきょとんとした。彼らに言わせれば、人の目の前で贈り物を開けるのはたいへん失礼なことである。しかし衛昭の視線に促されて、やはり箱の蓋を開けた。中から二つの、かすかに電弧の閃く丹薬が目に飛び込んできた。
「雷玄丹？！」斉文翰と夏淺淺は思わず声を上げた。咄嗟に口を押さえたのは幸いだった。さもなければ、通りの他の者に聞かれていたに違いない。
夏淺淺はこのとき完全に度肝を抜かれ、その瞳には信じられないという光が揺らめき、口を押さえたまましばらく言葉が出なかった。前回衛昭が一枚の頂級聚嬰金丹を贈っただけでも十分驚くべきことだったのに、今回はさらに度を越している。なんと七品の雷玄丹、しかも二枚、彼女の分まで数えられているのだ！
以前は聚嬰金丹で元嬰への昇格を約束し、今度はそれに続いて二枚の雷玄丹を贈ってくる。実際に体験していなければ、夏淺淺は天地の間にこれほど気概のある男子がいるものかと想像すらしなかっただろう。この人と比べれば、自分の一族のいわゆる頂級の天才たちなど、とても取り上げるに値せず、おいそれと外に出れば笑い者になるだけだ。
「凌兄、これは……」斉文翰はずいぶんと詰まってから、ようやく声を潜めて尋ねた。「君が自分で煉製したのか？」
衛昭の手にちょうど雷玄藤が一本転がり込んだことを知らなければ、彼とて衛昭が雷玄丹を煉製できるとは信じなかっただろう。何しろ七品の煉丹師などという存在は、南洲全体を見渡しても、霊獣一族を除けば、他の人類の修練者の縄張りにはほとんど一人たりとも見つからないのだから！
「その通り、これはつい先日私がようやく煉成したばかりのものだ。ちょうど婚約の贈り物としてお前たちに渡せて、間にも合ったろう」衛昭は呵呵と笑った。（続く）