第4764章 まだ帰らないのか
護花の近衛
頭の中は甘美な妄想でいっぱいだった。しかし扉を開けた途端、任重遠の顔色はたちまち変わった。部屋の中の様子は前回とまったく同じで、座っているのは柳子琪ただ一人。霍雨蝶の姿は影も形もなく、まさか恥ずかしがってどこかに隠れているのだろうか。
「雨蝶師妹は？ 女の子は恥ずかしがり屋だとはいえ、俺たちはもうこんなに親しい間柄なんだから、照れる必要なんてないだろう？」任重遠は自分なりに紳士ぶって笑いながら、部屋の中を見回して霍雨蝶を探そうとした。
「探さなくていいわ。蝶児はここにはいないの。衛昭のところへ遊びに行ったのよ」柳子琪は彼をちらりと見た。
「何だって？ 衛昭のところへ遊びに？！」それを聞いた任重遠はたちまち歯ぎしりし、怒りを露わにして柳子琪を睨みつけた。「柳副院長、それはおかしいんじゃないですか？ 彼女はもうすぐ嫁ぐというのに、よその男のところへ遊びに行くのを許すなんて、いくら何でもまずいでしょう！」
「嫁ぐ？」柳子琪は可笑しそうに笑って問い返した。「誰に？ 衛昭のこと？ 確かにいい相手だけれど、今はまだ無理ね。彼は西島の駙馬になってしまったから、そこだけは本当に残念だわ」
「は？ 何を言ってるんです？ これが衛昭のあの小僧と何の関係があるんです？」任重遠はしばらく反応できず、呆然と柳子琪を見つめてどう応じればいいか分からなかった。今日の状況は予想とまるで違い、どうして筋書きどおりに進まないのだ。
「別に。何か用事でも？ 用がないなら早く帰りなさい。ここは女の子の部屋よ、あなたが来ていい場所じゃないわ。以後、心得違いのないように」柳子琪は淡々と言った。
これには任重遠もすっかり面食らってしまった。まったくおかしな話だ。今日は自分が勝利者の立場で霍雨蝶を迎えに来たはずなのに、どうしてか相手に主導権を握られてしまっているではないか。
柳子琪というこの女、さすがは学院の大物だけあって、こちらに頼み事があるくせに、たった数言で流れを支配してしまい、まるでこちらのほうが頼んでいるかのような形にされている。まさか、これに乗じてまた値をつり上げようというのか。
気持ちを整え、任重遠は相手の意図を見抜いたつもりになって、にやりと口を開いた。「柳副院長、お互い分かり合っている者同士、通ぶるのはやめましょう。そんなことをして逆効果になり、俺が約束したあの好条件を撤回させるおつもりですか？」
「条件？ 私、あなたに何か約束したかしら？」柳子琪は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で任重遠を見た。
任重遠は思わず言葉に詰まった。この老女は本当に扱いにくい。このままではいつの間にか手のひらで転がされてしまう。そう悟って、単刀直入に切り出した。「柳副院長、なかなか本題に入りませんね。まあいい、俺は後輩だから譲ってやりますよ。今すぐ雷玄藤を渡してください。帰って父上に錬成させ、雷玄丹ができあがったらすぐ届けさせます。これなら問題ないでしょう？」
「ああ、そのことね。雷玄藤はもう雷玄丹に錬成されたから、あなたに手間をかけさせる必要はないわ。ありがとう」柳子琪は平淡な口調で言った。
「何だって？ もう雷玄丹に錬成された？ そんなはずはない、こんなに早くできるわけがない。俺の父上でも少なくとも三日三晩はかかるんだ。柳副院長、そんなことで俺を騙せると思わないでください！」任重遠は冷笑を浮かべ、咄嗟に柳子琪が嘘をついていると決めつけた。この老女はまだ値をつり上げようとしているのだと。
「上には上があるもの、この世に不可能なことなんてないわ。自分で見てごらんなさい、これがそうよ」柳子琪は霍雨蝶から受け取った箱を机の上に置いた。
任重遠は彼女が箱の蓋を開けるのをじっと見つめ、中身を確かめた途端、雷に打たれたように固まった。そこにはきちんと三枚の雷玄丹が収まっていたのだ。
「何だと？ まさかお前に三枚も雷玄丹を？ 誰が錬成したんだ？ ありえない！ 絶対にありえない！」任重遠はもう気が狂いそうだった。二日前にはただの雷玄藤の一節だったものが、瞬く間に三枚の完成した雷玄丹になったとは。自分の目がおかしいのか、それともこの世界が狂っているのか。
「何？ 私を疑うの？」任重遠が今にも飛びついて確かめようとする構えを見せた瞬間、柳子琪のずっと淡々とした表情が急に冷たくなり、比類なき磅礴たる気勢が瞬時に相手の頭上にのしかかった。この晨驕学院の大物が、明らかに怒気を帯びたのだ。
突然これほどの強大な気勢に圧迫され、さしもの任重遠ほどの元嬰大円満の使い手でも耐えきれず、足元がよろめいて今にもみっともない姿を晒しそうになった。
任重遠はたちまち冷や汗をかき、そこでようやく我に返った。自分はあまりにも図に乗っていた。雷玄丹という甘い餌に浮かれて相手の師弟を思い通りにできると勘違いし、相手が学院の大物であることをすっかり忘れていたのだ。そんな存在がそう簡単に手のひらで転がせるはずがないではないか。
「まだ帰らないのか？ 私に帰れと言わせるつもりか？」任重遠がなおも顔色を変えながら迷っているのを見て、柳子琪は思わず鼻を鳴らした。本当に腹が立ってきたのだ。この小僧はまったく身の程を知らない。相手に多少の後ろ盾があるのを考慮しなければ、とっくに手を下して懲らしめているところだった。
「いえいえ、すぐ帰ります、すぐ帰ります……」任重遠はもう一刻も長居はできず、慌てて魂も抜けがらに部屋を出ていった。出がけに扉の枠に思いきりぶつかり、痛みで涙まで滲ませていた。
道化のような任重遠の後ろ姿を見送り、柳子琪は何度も首を振った。二日前、自分はなぜこの小僧が蝶児にふさわしいなどと思ったのか、自分でも分からなかった。この程度のものが衛昭と比べたら、まさに月とすっぽん、比べるべくもない。
誰にでも見誤ることはあるが、今回の柳子琪は見誤ったどころか、まさに目が節穴だった。幸い大事には至らなかったが、さもなければ後悔しても追いつかなかっただろう。
いつの間にか、衛昭は柳子琪の心の中で弟子の婿の第一候補となっていた。寧雪菲と霍雨蝶のほかにも、衛昭は韓静宜や上官嵐児といった娘たちと微妙な曖昧関係を保っているが、上官天霞も寧尚荷も何も言わないのだから、彼女に言うことなどあるはずもない。
この二人の旧友の思惑と見識は、学院副院長である自分よりもはるかに高い。彼らが揃って沈黙を守っているということは、衛昭を暗に認め、大目に見ているということだ。それが何を意味するか。
誰だって馬鹿ではない。衛昭のような級の天才を前にしては、いわゆる決まりや伝統などすべて浮雲にすぎない。この世には決まりの上に立つ者が必ずいるものだが、衛昭がまさにその一人であることを、上官天霞と寧尚荷は誰よりもよく分かっていた。
時は日ごとに過ぎ、西島の試練が終わると、各島から来た使者団にとっても正式に使命が終わった。寧尚荷という西島島主に別れを告げると、彼らは次々と帰途につく準備を始めた。