第4762章 老いぼれの目
護花の近衛
「これは天材地宝なんかじゃないわよ。師尊、開けて見れば分かるから！」霍雨蝶は声を弾ませて急かした。
仕方なく首を振り、柳子琪は言われたとおりに箱の蓋を開けた。中身を一目見た途端、この晨驕学院の重鎮はたちまち目を丸くし、思わず声を上げた。「雷玄丹だと？しかも三粒も？」
「そうよ。これでもう任重遠の嫌な奴のことは気にしなくていいでしょ！」霍雨蝶は柳子琪の腕に抱きつき、得意げに鼻先をしわくちゃにした。任重遠の言う三粒の雷玄丹など所詮は見込み収益に過ぎず、手に入れられるかどうかも不確かだ。だが今ここにあるのは紛れもない三粒の雷玄丹、話がまるで違う。
「これはどういうことだ？蝶児、お前どこで手に入れた？」柳子琪は驚きのあまり慌てて問い詰めた。雷玄丹を見た彼女の第一の反応は、驚きのほかに喜びではなく不安だった。愛弟子が雷玄藤を持ち出して、こっそり寧雪菲と現物の雷玄丹を交換してきたと思い込んだのだ。
西島全体を見渡しても、三粒の雷玄丹を用意でき、しかも霍雨蝶と親しいとなれば、西島の公主である寧雪菲しかいない。この数日、二人はひどく親しくしていた。眠るときでさえ同じ寝台に横たわっていたほどだ。
これが戦略物資であり、厳密に言えば西島島主の寧尚荷でさえ容易には動かせないものだと分かっていても、寧雪菲がそこまで重大な過ちを犯すはずもないと分かっていても、少女が頭に血が上れば、親友の終身の幸せのために人目を欺いてこんなことをしでかす可能性もないとは言えない……
そこまで考えて、柳子琪は冷汗をかいた。何としてもこの三粒の雷玄丹を早々に返さねばならない。さもなくば事が露見したとき、本当に弁解のしようがなくなる。
だが霍雨蝶の次の一言が、彼女を再び呆然とさせた。「これ、全部衛昭が煉製したのよ！」
「衛昭？彼が煉丹師？しかも七品煉丹師？そんなはずが……」柳子琪はその言葉を聞いてすっかり呆気に取られ、信じられないといった面持ちで霍雨蝶の目を見つめた。愛弟子が冗談を言っているのだと思ったが、霍雨蝶のその表情は紛れもなく告げていた。これは本当のことだと。
「そうなの！衛昭、前は私に一言も言ってなかったけど、すごいでしょ？」霍雨蝶の顔は誇りと幸せに満ちていた。
「本当なのか？一気に三粒の雷玄丹を煉製した上に、こんなに迅速に成丹させたと？」柳子琪にはなおも想像がつかなかった。衛昭が七品煉丹師だというだけでも信じがたい話なのに、たとえそれが本当だとしても、こんなに早く三粒もの雷玄丹を煉製できるはずがない。いったいどれだけ経った？満打ち揃えて一日と少しではないか？
「違うわよ、三粒じゃないの。八粒よ！」霍雨蝶は訂正した。
ドン！柳子琪は体勢を崩して倒れそうになり、どうにか机に手をついて堪えた。その顔にはもはや何の表情とも言いようがなく、口元がぴくぴくと引きつっている。「八粒だと？！」
「そうよ。それで私は三粒もらったの。」霍雨蝶は頷いた。
霍雨蝶の真剣な表情を見、手にした三粒の雷玄丹を見て、柳子琪は思わず自分の頬をつねった。これでようやく夢ではないと確信し、愛弟子を前にしばし言葉を失った。
霍雨蝶がもらいすぎたわけではない。あれほどの雷玄藤から三粒の雷玄丹を手に入れたなど、まさに破格の僥倖だ。これほど大きな餡餅はない。
大抵の七品煉丹師なら、雷玄丹を一粒持ち帰れれば満足この上ない。しかもそれには各種の補助材料に加え、数万の霊玉という苦労賃を添えねばならないのだ！
任重遠のほうは、三粒なら渡せると豪語していたが、その前提は霍雨蝶を彼に売り渡すに等しい。この代償の大きさは、たかが数万の霊玉で測れるものではない。
柳子琪は思わず驚嘆した。実力は強大、天賦は群を抜き、その上わずか一日で八粒の雷玄丹を軽々と煉出するとは、衛昭はあまりに破格ではないか！
寧尚荷が彼をこれほど買い被るのも無理はない。我ながら、自分の見る目はこの旧友に遠く及ばない。衛昭の数々の不思議を彼女から聞かされていたというのに、それでもこの若者を侮り、危うく蝶児と彼を引き離しかけた。そこまで思い至り、柳子琪はたちまち汗顔の思いにかられ、とても人前に顔を出せぬ気分になった……
「師尊、大丈夫ですか？」霍雨蝶は柳子琪の茹だった頬を見て、思わず目をぱちくりさせた。
「ああ、何でもない。」柳子琪は気まずそうに笑ってようやく我に返り、尋ねた。「衛昭が八粒の雷玄丹を煉製できたのは、自分のところの雷玄藤も全部使ったからだろう？」
もっともな推測だ。霍雨蝶のこれだけの雷玄藤で八粒もできたのなら、雷玄丹など大根と同じではないか。そんなに安く大量生産できる雷玄丹があるものか。
「ううん、私のこの雷玄藤だけでやったの。彼のところのものは手をつけてすらいないわ。もし全部煉製に回せば、少なくともさらに三十二粒は煉れるって言ってた……」霍雨蝶は首を振った。
ドン！今度は柳子琪は机にも縋れず、思わず崩れ落ちそうになった。東洲学院の重鎮ともあろう者が、あやうくそのまま地面に転がるところだった。幸い霍雨蝶が素早く凳を差し出したからよかったものの、さもなくばひどく打ちつけていたことだろう。
「三十二粒？」霍雨蝶が何度も頷くのを見て、柳子琪は今度こそ腸が煮え返るほど悔やんだ。任重遠との取引のせいではない。あのとき二人の若造が写真を証拠に、霍雨蝶と衛昭が試煉の地で野合したと訴え出たとき、彼女が問答無用でその場で認めてさえいれば、どんなによかったか！
そうすれば愛弟子の名節にいささか傷がつくとはいえ、実質的な損など何もない。そのまま霍雨蝶を衛昭に嫁がせると決めてしまえば、誰も口出しできなかったのだ。そうなれば寧尚荷にこの上ない婿をさらわれることもなかったのに！
「ああ！不覚だ！あまりにも不覚だ！」柳子琪は地団駄を踏み、胸を打ち続けた。霍雨蝶がその場にいなければ、自分の頬を二つ三つ張り飛ばしたいほどだった。
柳子琪よ柳子琪、お前は本当に老いた。老いぼれて目まで霞んでしまったのだ！
実力が伸びないだけならまだしも、どうして見る目までこんなに鈍ったのか。愛弟子の終身の幸せを危うく誤るところだった。こんなことが外に漏れようものなら、今後どうして人前に顔を出せよう！
柳子琪の今にも後悔しきった表情を見て、霍雨蝶は思わず口元を押さえてくすりと笑った。師尊が何を考えているのかは分からないが、少なくとも一つだけ見て取れた。衛昭の師尊の心の中での印象はもうこれ以上ないほど良くなっており、これでもう任重遠の出る幕はないのだ！