護花近衛 - 第4735章 通電話 - 清風書屋

そうでなければ、寧雪菲もここまで気を失って倒れることはなかっただろう。これほどの大事となれば誰だって耐えられはしない。ましてや、心根の純粋なこの娘にとってはなおさらだった。

そばで付き添っていた韓静宜は、上官嵐儿と少し言葉を交わしたあと、携帯電話を取り出して電話をかけた。胸の内には、自分でも抑えきれない不安がわき起こっていた。

つながるかどうかも分からなかった。この二台の携帯電話には、買ってすぐに太陽電池の充電パネルを取り付けてあった。何しろ雲階島のような場所では、太陽光以外に充電する手段がほとんどないからだ。これで電量の心配はさほどしなくて済むようになったが、もし試煉の地の天気が悪く、長く陽の光を浴びられないとなれば、それも心もとない話だった。

だが、しばらく待ったのち、携帯電話からようやく呼び出し音が聞こえてきて、韓静宜はどうにかほっと息をついた。

その様子を見て、そばの上官嵐儿も思わず耳をそばだてた。先ほど西島の守衛二人の口から衛昭の容体は聞いてはいたが、彼女も韓静宜も、霍雨蝶本人に直接確かめたかったのだ。

辛抱強く待つこと数秒、韓静宜は突然、動きを止めて固まった。

「どうしたの？」上官嵐儿は何かあったのかと思い、慌てた様子で問いかけた。

「えっと……電話、切られちゃった……」韓静宜は呆然とそう言った。だが、言い終わらぬうちに携帯電話が突然鳴り出し、彼女は間髪入れずに電話に出た。「もしもし、霍雨蝶お姉さんですか？ 私、韓静宜です！」

「ああ……私です……」携帯から聞こえてきた霍雨蝶の声は、どこか気まずそうだった。先ほどの一件はまったくのうっかりで、彼女は電話のかけ方しか知らず、出方が分からなかったのだ。慌ててしまって切ってしまったため、すぐにかけ直すしかなかった。

「霍お姉さん、衛昭お兄さんは今どうですか？」上官嵐儿の視線に急かされ、韓静宜は挨拶もそこそこに問いかけた。

「息も脈も以前とほとんど同じで、何の変化もありません。とても弱々しいですが、まだどうにか保っています。ただ、この状態でどこまで持ちこたえられるのか、私には分かりません……」霍雨蝶は憂いを込めて言った。

衛昭の現状は確かに良いとは言えず、最後の一息を細々とつないでいるにすぎなかった。俗世の世界に置き換えれば、常に危篤状態にあるということだ。耐え抜けばすべては良くなるが、少しでも思わぬことが起きれば、その先はすぐに死である。

「霍お姉さん、一つ覚えておいてください。衛昭お兄さんにとっては、変化がないことが何よりの良い知らせなんです。だから、どうか彼を信じてあげてください！」韓静宜は励ますように言った。

「うん、分かった。安心して、ちゃんと彼の面倒を見るから」霍雨蝶は明らかに落ち着きを取り戻していた。

「ありがとうございます、霍お姉さん。あなたがいなければ、私たち本当にどうしていいか分かりませんでした。衛昭お兄さんのそばにいてくださって、本当に助かりました。どうかお二人とも無事でいてください。私たちは西島で、お二人が無事に戻られるのを待っています」韓静宜は心から感謝して言った。何はともあれ、霍雨蝶が衛昭のために試煉の地に残ってくれた、ただその一点だけでも彼女は深く心を動かされていた。

「そんな……私は……自分から進んで彼に付き添っているだけですから……」霍雨蝶の声はとたんに消え入りそうになった。なぜだかこの時、彼女はふと、側室が正妻に会うときのような気分になった。自分でもその考えはひどく奇妙だと分かっていたが、どうにもそちらへと考えが及んでしまい、しまいには抜け出せなくなってしまいそうだった。

二人はさらにいくつか言葉を交わし、最後に霍雨蝶へ、携帯電話をたびたび出して日に当てて充電するようにと念入りに言い添えてから、韓静宜はようやく電話を切った。そばの上官嵐儿と目を見交わし、二人は示し合わせたようにほっと安堵の息をもらした。

「彼……どうなった？」その時、寧雪菲がふと意識を取り戻し、口を開くやいなや衛昭の容体を尋ねた。

「菲々、安心して。衛昭お兄さんは大丈夫よ、今は自力で回復しているところだし、そばには霍雨蝶お姉さんが付き添っているから、問題ないわ」韓静宜はそう慰めた。

「本当？ それならよかった、よかった」寧雪菲の顔にようやく幾ばくかの生気が戻った。しばらくして、彼女はふと何かに気づいたように尋ねた。「霍雨蝶って、柳副院長の弟子よね？ 以前はあまり東洲を離れなかったはずなのに、どうして衛昭と知り合ったのかしら？」

「それは私にも分からないわ。この二年間、私はずっと菲々と一緒だったんだもの。衛昭お兄さんの詳しい経験なんて、みんなあなたたちから聞いた話よ」韓静宜は口をとがらせて言った。

「おかしいわね。小師弟はこの二年間、東洲には行ってないはずよ。女の子のことなんて、彼の口から聞いたこともないのに！」この点に関しては上官嵐儿が一番口出しする権利があった。しばらく考えて、ふと目を輝かせて言った。「静静、覚えてる？ 試煉が始まる前、ヴェールをかぶった女の子が小師弟に声をかけようとしたでしょう。あれが霍雨蝶だったんじゃないかしら？」

「まさか。あの時、衛昭お兄さんははっきり断ったんですもの。あんなふうに人前で断られて、女の子がそれでも衛昭お兄さんにまとわりつくなんてありえないわ」韓静宜は首を振った。

「それは分からないわよ。中に入ってから何か事情があったのかもしれないし」上官嵐儿は物思いにふけるように言った。

「とにかく、彼女が自分の身を犠牲にしてまで残って衛昭に付き添い、最後まで見捨てなかったんだもの。私たちは何とかしてお礼をしなくちゃ！」寧雪菲はこの時まだ弱々しかったが、こう言うときの彼女にはどこか威厳のようなものが漂っていた。どうやら知らぬ間に、彼女は自分を衛昭の女だと心得てしまっているらしかった。

「お礼なんて何があるのよ？ 霍お姉さんは私たちのお礼なんて必要としないわ。本当に報いたいなら、小師弟に身を捧げてもらうくらいがちょうどいいんじゃない？」上官嵐儿はそばでくすくす笑いながら言った。

「え？ 身を捧げる？」寧雪菲と韓静宜はそれを聞いて一瞬固まった。二人はただ感謝の念しか抱いておらず、そんなことなど考えたこともなかったのだ。

「あなたたち二人って本当におバカさんね。霍お姉さんと小師弟はまるで偶然の出会いだったのに、小師弟を好きになったからでなければ、どうして身をていして付き添うなんてする？ 彼女はれっきとした清廉な娘さんなのよ、こんなことが外に広まったら名節が台なしになるんだから、当然、小師弟に責任を取ってもらうしかないでしょ！」上官嵐儿はいかにももっともらしく分析してみせた。

寧雪菲と韓静宜は顔を見合わせ、しばらくしてようやくどうにか口を閉じた。これはあまりにも意外な話だったが、上官嵐儿の分析もあながち的外れとは言えない。そうでなければ、他に納得のいく理由など、すぐには思い浮かばなかったからだ。

「菲々、静静、おめでとう。あなたたち、もうすぐ姉妹が一人増えるわよ！」上官嵐儿は意地悪そうに笑って言った。

「あなたの姉妹なんじゃないの？」寧雪菲と韓静宜は以心伝心、声を揃えて問い返した。