第4726章 衛昭の危機
護花の近衛
これは世俗界の科学技術の頂点を象徴する超ハイテク兵器だ。操作設定がいかに智能的で簡便であろうと、引き金を引くだけで済むものでは断じてない。多少の科学的常識がなければ、一般の人間はスイッチすら見つけられず、ましてや人を殺すなど到底無理な話である。
衛昭は、こうしたものを使えるのは康景明だけだと思っていた。これまでの道中がまさにそうだったからであり、さもなくば康景明のような小物が大役を担うことなどあり得なかった。ゆえに最初から最後まで、徐霊衝は彼の目にはまったく脅威になり得ない存在だったのだ。
先ほどと同じように、衛昭は彼をわざわざ狙う必要すらなかった。狂火千爆拳の余波がほんの少し及んだだけで、徐霊衝はすでに耐えきれなくなっていたのだ。
たとえ徐霊衝にいくばくかの余力が残っていたとしても、その程度の実力では衛昭に脅威などまったく与えられない。たとえ彼が最強の武技を繰り出そうとも、衛昭には片手で受け止められる確信があった。
だが、思いもよらなかった。すべての手順が順調に運んだ末に、かえってこの代物の不意打ちを食らうとは。この代物が、レーザー砲を使いこなせるとは！
衛昭が信じられないといった面持ちでゆっくりと倒れていくのを見て、徐霊衝の口元にはたちまち、計略が成就した証の￠の弧が浮かんだ。レーザー砲というものは確かに科学技術の水準が極めて高いが、彼は聰明人の中の聰明人、先ほど康景明が何度か使うのを見ただけで覚えてしまったのだ。これしきのことは牛刀を以て鶏を割くに過ぎない！
衛昭が倒れると同時に、康景明はようやく生き身を電熱焼きにされるという悲惨な運命から抜け出した。危うく生きたまま炭に焼かれるところだったのだ。頭の上からは黒煙が絶えず立ち上り、すっかり死にきった体たらくである。
ただ、この小僧の生命力は実に指折りに執拗で、この期に及んでもなお最後の一息を残していた。もっとも意識などとうに朦朧としていたので、この状態で立っていられるのは、ひとえに智能鎧に支えられているからにすぎない。
それを見て、徐霊衝はほっと息をついた。康景明が死ぬかどうかは、彼にとって実のところ重要ではない。だが、何はともあれ貴重な腹心の部下であるし、これから先もこの小僧に寧雪菲を争わせるのだ。うまく運べば、末には大いなる助けとなる。
「衛昭！！」と、霍雨蝶が泣き叫びながら入口から駆け込んできた。なりふり構わず衛昭の体にすがりつき、その腹部に手負いの血洞を見やると、たちまち天地が眩む思いがして頭が真っ白になった。あれほど氷山の雪蓮のようだった女が、このときは体面も何もなく、涙に濡れて泣き崩れている。
霍雨蝶自身にも、なぜこうなってしまうのか分からなかった。生まれてこのかた、これほど一人の人間を案じ、これほど気にかけたのは初めてのことだった。しかも相手は、知り合って間もない男なのだ。
愕然と立ち尽くすほか、霍雨蝶の脳裏に残っているのはただ悔恨、果てしない悔恨だけだった。
なぜもっと遠くに身を隠していたのかと、彼女は自分を責めた。先ほど自分が衛昭のそばにいさえすれば、徐霊衝にこんな隙を与えることなどなかったはずだ。衛昭が今のこの瀬戸際にまで追い詰められることなどなかったのだ！
だが残念ながら、それはただの彼女の願望にすぎない。狂火千爆拳は範囲内の無差別攻撃であり、衛昭自身を除いて、その中に立つ者は敵味方を問わず必ず重傷を負う。
もし先ほど霍雨蝶が本当に衛昭のそばにいたなら、徐霊衝を相手取るどころか、自分こそ真っ先に半殺しにされていたことだろう。そのときは衛昭が逆に気を遣って彼女をかまわねばならず、康景明に専念する余裕などまったくなかったはずだ。
「衛昭！衛昭！死なないで！」霍雨蝶はどうしていいか分からぬまま、衛昭の腹部の凄まじい血洞を眺め、彼が深い昏睡に陥るのをただ見つめていた。息はますます弱まり、最後に残った生命の徴候が今にも消え失せようとしているのに、彼女にはなすすべもなかった。
衛昭の血の気の失せた顔を見て、霍雨蝶は涙にむせんだ。自分の無力さを恨むほか、このときどうすればいいのか、彼女にはどうしても分からなかった。もし衛昭を救い生き返らせる手立てがあるのなら、彼女はどんな代償を払ってもかまわないとさえ思った。だが、どうやって救えばいいというのか！
「大還丹！そうだ、私には極上の大還丹がある！」霍雨蝶は溺れる者が最後の藁にすがるように、師尊から己の命を護るためにと託された極上の大還丹を慌てて取り出し、あらゆる手を尽くして衛昭に飲ませた。
もっとも、これで効くとは限らないと彼女も分かっていた。衛昭の腹部のこの血洞を早急にどうにかしなければ、いくら極上の大還丹を飲ませたところで焼け石に水なのである。
何しろここは世俗界ではない。もし衛昭自身が十分な意識を保っていれば、簡単な処置くらいは自分で施せたことだろう。だが霍雨蝶にはできない。彼女にこんな難儀な外科手術ができようはずもない。
霍雨蝶の肝が少々太かったからこそ、こうしていられたまでのこと。他の娘であれば、衛昭のこの傷を見ただけでとうに気を失っていたことだろう。
霍雨蝶がここで泣きしきって頭が真っ白になっている隙に、徐霊衝はその機を利用して、先ほどほとんど掘り出していた一株の雷玄藤を回収した。もう一株は掘っている暇もなく、二つ返事で半死半生の康景明を担ぎ上げ、踵を返して一目散に逃げ出した。
手にはまだレーザー砲を担いでいたが、彼は霍雨蝶とこれ以上いざこざを起こすつもりはなかった。何しろこの娘は、どう見ても元嬰大円満の使い手であり、その実力は自分よりはるかに上なのである！
そして何より大事なのは、霍雨蝶の東洲の後ろ盾だ。彼とて無闇に因縁をつける気はない。この件は人知れず運んだように見えるが、万が一にも露見したらどうなることか。
今の徐霊衝にとっては、ともかく為すべきことはすべて為し、任務もすべて果たしたのだから、これ以上ここに留まってぐずぐずする必要など毛頭ない。夜長夢多を避けるに限る。
ましてや、今回は不意に一発で衛昭を撃ち殺してしまったのだ。帰ってから上にどう申し開きするか、彼自身まだ分かっていない。この状況なら情状酌量の余地があるとはいえ、結局は上峰の命令に背いたことには違いない。あの神秘人が咎めるかどうかも定かではない。ああ、一歩一歩進むよりほかない。
だが、たとえ神秘人が本当に罰を下したとしても、徐霊衝は渋々ながら受け入れるしかなかった。何しろこの機に乗じて宿敵衛昭を見事に葬り去ったのだから、どう勘定しても損はしていない。それに最悪の場合でも、康景明のこの小僧に罪をなすりつければいい。自分はちょうど身を外に置くことができるのだ……
あちらでは徐霊衝が康景明を担いでとっくに出口まで飛ぶように駆けていた。悲嘆と彷徨に沈み込んでいた霍雨蝶は、そこでようやく少しだけ我に返った。
もし衛昭が本当に助からないのなら、彼女は命を懸けてでも徐霊衝と康景明という二人の元凶を死地に陥れ、衛昭の仇を討つつもりだった！
だが残念ながら、そのときにはもう遅すぎた。霍雨蝶が見たのは最後に一つの後ろ姿だけ。彼女が立ち上がるより早く、徐霊衝と康景明は出口の向こうへと消えてしまった……（未完、続く）