第4717章 まだ言い終わっていない
護花の近衛
そうでなければ、この雷が示した威力からすれば、元嬰大円満の使い手である彼女でも、死なずとも重傷は免れず、最悪の場合は気を失っていただろう。天雷は決して冗談では済まないものなのだ。
この突然の物音には、霍雨蝶はもちろんのこと、先を歩いていた衛昭さえも大いに驚かされた。彼は慌てて振り返り、彼女の身をひととおり調べた。この娘に大した異状がないと分かってようやく安堵し、いかにも諦めたような顔で彼女を見つめて言った。「この場所に天雷があるって分かっていたんじゃないのか？ なのに勝手に歩き回るとは……」
「わ、わたし……ちょっと試してみたかっただけじゃないの！」霍雨蝶は顔を真っ赤にして、弱々しくそう返した。それからうつむいて、切り裂かれた自分のズボンの裾を見つめた。その顔には言葉に尽くせぬ惜しさが満ちている。何しろこれは世俗界の服なのだ。この一生で、もうこの一着しかないかもしれないのに……
そんな霍雨蝶の表情を見て、衛昭は一瞬言葉を失った。彼はこの娘の頭のどこかが一本足りないのではないかと本気で疑った。こんな目に遭って、まず心配するのが恐怖や後悔ではなく、ズボンのほうだとは！
衛昭が黙って背を向けそのまま歩き出したのを見て、霍雨蝶は慌てて叫んだ。「ねえ、待ってよ！」
いましがた雷に打たれかけたばかりだ。少しもぞっとしていないと言えば、それは嘘だろう。とても信じられないことではあるが、霍雨蝶はもう、衛昭が実はでたらめに歩いているのではなく、本当にこの場所に隠された天雷陣を避ける方法を知っているのだと信じていた。何しろこの数日、衛昭は彼女に数々の驚きを与えてきたのだ。もうさすがに驚きにも慣れていた。
「俺の後ろを付いてきて、あちこち歩き回らなければいいんだ」衛昭は振り返って彼女を一瞥して言った。
「で……でも……」霍雨蝶はしかし、口ごもって言いよどんだ。
「でも、何だ？ まさかここに別の危険があるのか？」衛昭は一瞬きょとんとした。
「危険？ それはないわ。わたしが言ってるのは、わたしのズボンのことよ……」霍雨蝶は顔を赤らめて、切り裂かれたズボンの裾の口を指さした。そこから、ほんの少しだけ、白くすべやかな脚がぼんやりと覗いている。露出しているのはわずかだが、彼女はいつもきちんと着込んでいたので、何となく妙な気分だった。
「ああ、そのことか。大丈夫だ。世俗界ではこのボロボロズボンが一番流行っていてな、多くの人間がジーンズを買ってはわざわざ破いたりするんだ。お前ぐらいの裂け目じゃ、誰も見向きもしない。せいぜい十数か所は破かないとな」衛昭は笑って言った。
「本当なの？」霍雨蝶はたちまち、いささか信じがたいといった様子で目を見張った。せっかくの新品のズボンをわざわざボロボロにして履くなど、この世にそんな人間がいるとは？ 世俗界とは実に不思議なところだ。
「本当だよ。信じないなら、あとで帰ったときに韓静宜にでも聞いてみろ。彼女が俺と同じく世俗界から来たのを知っているだろう？」衛昭は尋ねた。
「ふうん、分かったわ。」霍雨蝶はようやく半信半疑で頷いた。韓静宜のことは知っている。今回西島に来て、彼女は韓静宜とじっくり知り合いになりたかったのだが、あいにく韓静宜は衛昭と一緒にいるか、研究室にこもっているかのどちらかで、顔を合わせる機会さえほとんどなく、ましてや話しかけることなどできなかった。
衛昭がまた前で七曲がり八曲がりに歩き出し、しかもさっきと同じようにどこまでもすいすい進んでいくのを見て、霍雨蝶は慌てて後を追った。その仕掛けを見抜いてやろうと、好奇心でいっぱいだった。だが、彼女はぴったりと後ろに付いて半日も歩き続けたのに、結局まったくそのからくりを見抜けなかった。曲がるたびに理由がまるで分からず、そこには何の規則性もないのだ。
「ねえ、どうしてそこを歩くの？」霍雨蝶は心の中が猫の爪に引っかかれるように痒くて、思わず口を開いて尋ねた。さっきの前車の轍がまだ目の前に生々しく残っていなければ、また自分で試してみたくなるところだった。
「勘だ」衛昭の答えは簡潔そのものだった。仕方がない。この質問には彼も本当のところ答えようがなかった。前方に危険があるかなど、彼に分かるはずもない。だが、彼には玉佩の警告がある。危険が現れれば必ず予兆があるのだ。予兆が完全に消える方向を見つけてから進めば、まず間違いはない。
「ふん、ケチ！」霍雨蝶は小さく呟いた。その顔にはまだ半信半疑の表情が浮かんでいる。彼女は、これがすべてただの勘で片付くなど、もちろん信じていなかった。だが、彼女の知る限りでは、勘以外に説明のしようもなさそうだった。ただ、衛昭という人間は常識では推し量れないとしか言いようがない。とにかく彼の後ろに付いていけば間違いないのだ。
二人はそのまま巨石陣の中を半日ほど巡り歩いた。そのうち何度かは三方を雷に囲まれた場所へ踏み込んでしまい、玉佩の警告がある衛昭でさえ手の施しようがなく、少し後退してまた一から探り直すしかなかった。そうしてようやく、無事にそこを抜けられたのだった。
地図の標識によれば、雷玄藤はこの巨石陣の先にあるはずだった。衛昭が目を凝らすと、前方にはほどほどの広さの空き地が広がり、巨石に遮られることもなく視界がぱっと開けていた。彼は地図を取り出して照らし合わせ、それから頷いて言った。「ここで間違いないはずだ。」
霍雨蝶は声を発しなかった。その視線はまっすぐに、空き地の真ん中にある牌坊に似た物に注がれ、ぼんやりと心ここにあらずの様子だった。正直なところ、彼女はいま少なからず茫然としていた。衛昭という強力な仲間がいなければ、自分の力だけでは到底ここまで来られなかっただろう。少なくとも、こんなに早く、こんなにも楽々と来られるはずはない。
「どうした？」衛昭は不思議そうに彼女を一瞥し、せかすように言った。「さっさと、次にどうすればいいのか言ってくれよ。時間が限られているんだ、これ以上無駄にするな。」
霍雨蝶はまだ雷玄藤をどうやって見つけるのか話していなかったが、衛昭にもおおよその推測はついた。雷玄藤のようなものは、そう簡単に見つかるはずがない。たとえ目的地に着いたとしても、おそらく何か極めて厳しい特殊な条件を満たさねばならないのだろう。そうでなければ、障壁が天雷陣ただ一つというだけでは、難易度が明らかに雷玄藤の格と釣り合わず、あまりにも容易すぎる。
霍雨蝶は一瞬ぼんやりしてからはっと我に返り、目の前のこの牌坊を指さして言った。「これは五雷劫牌坊といって、まさに天雷陣全体の陣眼よ。陣眼を攻撃してはじめて、天雷陣が一時的に解けるの。そうして初めて、わたしたちは雷玄藤を見つける機会を得られるのよ。陣を破った後の開いている時間は五日間で、五日経てば天雷陣はひとりでに元に戻る。だから、それまでに必ずここから出なければならないわ。」
「そんなに簡単なのか？」衛昭はそれを聞いて胸にひとつの考えが浮かび、すぐさま真気を動かして攻撃を仕掛けようとした。彼はいま時間を急いでいる身だ。こんなことにかけてはまったくためらいがない。実際、ためらったところで無駄だ。成功するかどうかは、試してみて初めて分かることなのだから。
「あっ！ 待って！」霍雨蝶は驚いて、慌てて彼を引き止めて言った。「まだ話は終わってないわ、焦らないでよ！」
「まだ何かあるのか？」衛昭は眉をひそめて言った。
「この五雷劫牌坊が陣眼であることは確かだけれど、ただの普通の攻撃では駄目なの。陣を破れないばかりか、かえって最強の天雷を呼び寄せてしまう。そうなったら、わたしたち二人はここで死ぬしかないわ！」霍雨蝶はまだ胸の動悸が収まらない様子で言った。